当天下午，查尔斯前往唐宁街10号面见首相，确认了协同协调部大臣的任命。
然后是第二周的星期一。
在清晨的寒气中，查尔斯跟随引礼官穿过白金汉宫镀金雕花却冰冷空旷的长廊。
女王陛下的召见简短而仪式化，他单膝触地，聆听那威严疏离的声音宣读任命，正式接下那份沉甸甸的、盖着皇家火漆印的任命状——协同协调部大臣（Secretary of State for Synergy Coordination），一个名字如同绕口令的职位。
紧接着是枢密院厅的宣誓，房间里庄严肃穆，空气凝滞得仿佛几个世纪未曾流动。
他与其他几位新晋大臣并肩站立，重复着古老的誓词，宣誓对内阁事务守口如瓶。
声音在穹顶下回荡，带着空洞的回响。
保密？
关于什么？
一个连他自己都不知道要做什么的部门？
一丝荒谬感攫住了他，挥之不去。
查尔斯压低声音，想让这回声变得短些，好让这份不适也随之消散。
踏出枢密院，一长串的握手、拍照。
他好不容易维持着笑容，应付完来自舰队街的金鱼群。本以为冗长的仪式终于落幕，可以让他回家泡杯浓茶，把那一套套礼节甩在脑后，却又被引向一辆等候多时的黑色奥斯丁公务车。
象征性的驶过几栋建筑，停在了仍位于白厅街的一座并不起眼的大楼前，与威严的财政部或外交部大楼相比，这里显得有些……实用主义（utilitarian）。
一位看着三十岁左右，穿着炭灰色三件套的年轻人快步迎上前来。
年轻人金棕色的短发打理得一丝不苟，长度卡在耳垂以上，发线利落，顶区略长带些自然卷，刘海在弯腰开车门时自然垂落却不显凌乱。
“早上好，大臣。”他后退半步，为查尔斯让出空间，“或者中午好？”恰到好处的试探性幽默，打破了冷肃的气氛，蓝色的眼睛里闪烁着机敏和谨慎。
查尔斯敏锐地嗅出对方身上那股不同于普通文员的味道。
有趣（Interesting）。
他笑着伸出手：“中午好。”
“西里尔·埃斯利（Cyril Astley），”年轻人利落地握手后自我介绍，“由我陪同您前往您的办公室。”
“……里拉斯特利爵士（Sir Relahstlee）？”
查尔斯略带迟疑地复述。
Cyril词尾的齿龈边音与Astley词首的元音在连读中自然融合，听起来宛如一个不存在的尊称。
“西里尔（Cyril），埃斯利（Astley），大臣。”西里尔在侧前方引路，闻声微微偏过头，半侧身躯以示专注，动作流畅自然。
“除了受封的爵士（Sir）们，我们一般只管部门的最高事务官为‘sir’。”他稍作停顿，补充道：“叫我西里尔（C - yril）就好，大臣。”
“您会在内阁办公厅提供的首席私人秘书（Principal Private Secretary）候选人名单上见到我，期待能为您服务，如果您愿意的话。（I look forward to serving you, should you wish it.）”西里尔的措辞透着一股自信，同时谦逊而留有余地。
“我相信我们会相处愉快的，西里尔。”查尔斯点头，直觉告诉查尔斯，这个年轻人会成为他在白厅迷宫中的可靠向导。
登上三楼，右转穿过略显昏暗的长廊。
接连推开两扇厚重的木门后，映入眼帘的是一间宽敞却异常空旷的办公室。
房间打扫的十分干净，只是内饰透着些仓促。
一张敦实的维多利亚风格橡木办公桌占据中央，上面孤零零地摆着一台老式黑色转盘电话、一个几乎空着的收文篮（In-tray）、一个空荡荡的发文篮（Out-tray）和几件基础文具。
角落里的访客沙发和扶手椅显得疏离，几座空置的文件柜倚墙而立。
墙壁光秃秃的，只挂着一张巨大的、有些年头的英国地图。
除了进来的门，房间另有两扇门，以及一扇俯瞰着白厅街的高窗。
“这里就是您未来办公的场所了，大臣。”
西里尔向他介绍，办公桌上的电话可以直通私人秘书处，收文篮里是秘书们给他的欢迎函和本周日程草案，接着又解释了办公室布置简陋的原因——由于不确定大臣的喜好，文官们只为这间办公室配备了基础陈设，至于具体的布局，等查尔斯确认之后，会在一到两天内完成调整。
“当然，如果您没有特别的要求，我们也可以按照白厅常规的布局安排。”他保持着专业的姿态。
查尔斯放下欢迎函，目光扫视，最终落在办公桌旁那片略显突兀的空地：“我没什么特殊要求。如果可以，在那里给我架一块大号的可擦写板（a large wipe-clean board），旁边留出些活动空间。我思考时有涂画的习惯，可能会在那块走动，其余部分就按常规安排吧。”
“当然，大臣。（Yes, Minister.）”西里尔利落应下，“明天它便会就位。”
“这两扇门通向什么地方？”新上任的大臣将好奇心转向了两扇门后的未知空间。
西里尔推开第一扇门：“这是办公室附属的里间，一般作为储藏室使用，可存放您的外套、文件或书籍。如果需要，也可以在这里准备些酒水、茶、咖啡，以及饼干、面包之类的小食。当您办公室有其他访客时，这里也可以作为一个更私密的谈话空间。当然，如果您有别的用途规划，这个里间也可以进行相应调整。”
“而这边。”西里尔移步到第二扇门前，没有推开，“这边……连接着您的常任秘书的办公室。他目前……暂时不在。不过，如果您需要，也可以进去看看。”
“午餐时间？”查尔斯带着一丝调侃问，他那位据说“高效”的常任秘书是去享用漫长的白厅午餐了么？
“不，大臣。（No, Minister.）”西里尔略微调整了一下站姿，“我想……Sir……阿利斯泰……他应该是去领取常
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任秘书的正式任命函了。”
“是先生（sir）？还是阿利斯泰爵士（Sir Alistair）？”
“是sir，大臣，不过您不需要这么称呼他。”他踮了踮脚尖，一个不易察觉的小动作。西里尔斟酌着用词：“Sir还没获得爵士头衔，呃……严格来说，您倒是可以称他为勋爵（Lord）……只是Sir本人并不……偏好这个称呼。”
“Lord？”查尔斯挑眉。
“Yes, Minister. Sir…阿利斯泰·卡文迪许勋爵（Lord Alistair Cavendish），您未来的常任秘书（Permanent Secretary）。”
“No, Minister. 是代理常任秘书（Acting Permanent Secretary）。”
一个平静低沉的声音从身后传来。
走廊入口的门被轻轻推开，一位铂金色头发的青年拿着薄薄的文件走进来。
“维克托（Victor）？”查尔斯的声音卡住了。
“……胜利者（Victor）？”西里尔下意识的复述，困惑的目光在查尔斯震惊的脸和青年平静的面容之间快速游移。
来人微微一笑，顺手带上身后的门。
“中午好，大臣。中午好，西里尔。”
剪裁得体的炭灰色人字纹单排扣三件套，内搭冷调的纯白衬衫。
一条墨绿的纯色哑光真丝领带，打着完美的半温莎结，胸前的口袋巾，是比领带色泽稍亮些的墨绿丝质，只矜持地露出一角，却正好与此刻他拿着文件的左手无名指上，那枚镶嵌着深邃绿宝石的戒指形成了无声的呼应。
铂金色短发梳成侧分，发尾在耳际与领口之间收得干净利落，衬托出精致的、古典雕塑般的面部轮廓。眉骨投下的阴影让灰绿的眼眸更显幽邃，带着一种沉静的、近乎非人的专注力。
他的面孔与查尔斯记忆中“维克托”形象瞬间重叠，却又带着一种令人不安的陌生感。
维克托身上总是萦绕着一种漫不经心的松弛，像午后阳光下慵懒的猫，而眼前这位青年却暗藏着锋芒，像一柄收在鞘中的利刃。
“You… uh…”
查尔斯的声音还卡在喉咙里，震惊让他的思维短暂停滞。
而青年向西里尔极其轻微地点了一下头，后者立刻会意地向侧后方悄然退开半步。
“欢迎来到协同协调部，大臣。”
他向前一步，停在查尔斯面前，伸出右手，目光坦然地迎上查尔斯惊疑不定的视线。
“请允许我做个自我介绍。”
那声音平稳清晰，仿佛已经演练过多遍：“阿利斯泰·卡文迪许，您的代理常任秘书（Acting Permanent Secretary）。”
“对于未能及时纠正之前的误会，我深表歉意。（Please accept my apologies for the delay in rectifying the earlier misunderstanding.）”