柳慎行一听，更是喜上眉梢，连声道。
“好！好！好！大哥总算要回来了！吩咐下去，各处再仔细检查一遍，定要妥妥当当。”
李知安与柳若薇上前见了礼。李知安目光扫过窗外忙碌的景象。
她却发现虽布置隆重，但宴席所需的桌案却并未摆设太多，似乎与预想中的盛大宴席不符，不由略带疑惑地问道。
“二舅舅，我看府上筹备如此用心，为何席面似乎并未广设？”
柳慎行闻言，脸上的笑容稍稍收敛，犹豫片刻，挥手屏退了左右侍从。
随后他才压低了声音对李知安道。
“知安丫头，不瞒你说，此次虽是家兄回京又恰逢我生辰，但我与大哥商议过了，只办家宴，并未广发请帖，尤其是……并未邀请皇室中人。”
李知安是何等聪慧之人，立刻便明白了柳慎行的顾虑。
如今朝中太子与三皇子之争日趋激烈，暗流汹涌。
镇国公府手握兵权，地位超然，无论邀请哪一方，都极易被解读为公开站队，势必会卷入巨大的政治漩涡之中。
若两方都请，则更是左右为难，恐生事端。
索性便都不请，只关起门来自家庆贺，对外便宣称不欲铺张，图个清静。
“二舅舅思虑周全。”李知安点头表示理解，“如此确是稳妥之法。”
柳慎行叹了口气：“树欲静而风不止啊。只望能求得片刻安宁罢。”
然而，他们都心知肚明，在这皇权斗争的惊涛骇浪之中，想要独善其身，又谈何容易。
很多时候，并非你想避开，风波就不会自来。
是夜，镇国公府灯火通明，如同白昼。
柳慎行携柳若薇、李知安以及府中一众有头脸的管事仆从，早早便等候在府门前。
直至戌时，一阵急促而整齐的马蹄声由远及近，打破了夜的寂静。
只见数骑劲装疾服、风尘仆仆的亲兵护卫着一辆沉稳的马车，停在了府门前。
车帘掀开，一位身着常服、未着甲胄却依旧难掩凛冽杀伐之气的中年男子步下车来。
他面容刚毅，剑眉星目，虽经风霜侵蚀，眼角已有了细纹，但身姿依旧挺拔如松，目光锐利如鹰。
正是镇守北疆多年、威名赫赫的镇国公——柳慎元。
他一下车，目光便扫过迎接的众人，在看到柳若薇时，那冷硬的嘴角微微上扬，露出一丝难得的温和笑意。
“若薇丫头竟然都长这么高了？上次见你，还是个躲在你父亲身后的小不点。”
柳若薇惊喜地上前，规规矩矩行了个礼。
“若薇见过大伯父，恭迎大伯父回京！”
柳慎行也笑着接口：“大哥常年在外戍边，鲜少归家，孩子们自然长得快。”
柳慎元看着弟弟，眼中掠过一丝不易察觉的愧疚。
自从爱女夭折，爱妻因悲伤过度郁郁而终，紧接着母亲又病逝后，他便心灰意冷，自请长驻北疆，将京中府邸和偌大家业全都丢给了弟弟打理，一去便是数年。
他心中对弟弟，自是存了一份感激与歉疚。
柳慎元的目光随后自然地落在了弟弟身旁那位身着淡雅衣裙、姿容清丽的女子身上。
初看之时，柳慎元竟是浑身一震，瞳孔微缩，脸上瞬间布满震惊之色。
他的目光牢牢锁在李知安脸上，仿佛看到了什么不可思议的景象，一时竟忘了反应。
只因此女……与他记忆中那位早逝的爱妻年轻时的模样，实在太像了。
尤其是那眉眼间的神韵，那份沉静淡然的气质，几乎是一个模子刻出来的！
李知安被他看得有些莫名，但仍保持着得体礼仪，上前一步，盈盈一拜。
“民女李知安，见过镇国公。”
柳慎行见状，连忙干咳一声，轻轻碰了一下兄长的胳膊，介绍道。
“大哥，这位是知安丫头，也是母亲生前认下的外孙女，如今也算是我们自家人。”
柳慎元这才猛地回过神来，意识到自己方才的失态，连忙收敛心神，眼中震惊之色缓缓褪去，化为一种复杂难言的感慨与追忆。
他对着李知安抱拳回了一礼，声音略带沙哑道。
“丫头不必多礼，方才……是柳某失态了，只因你的容貌，与柳某一位故人着实相似，乍见之下，恍如隔世，还望姑娘勿怪。”
李知安闻言，心中微动，面上却依旧平和，浅笑道。
“国公爷言重了，此前二舅舅也曾提及此事，虽不知您口中的故人是哪位，但想必是与府上极为亲近之人，如此说来，倒真是一段难得的缘分。”
柳慎行见气氛稍缓，便笑着打圆场，让柳若薇先陪李知安回房休息，坐了这一日的车也累了。
他自己则与柳慎元并肩，朝着柳家祠堂走去。
祠堂内，烛火长明，香烟袅袅。
柳慎行亲手为大哥点燃三炷香，递给他。
柳慎元恭敬地接过，先是跪在蒲团上，郑重地向母亲镇国公老夫人的牌位磕头上香。
起身后，他的目光却久久停留在旁边一个稍小一些却同样擦拭得一尘不染的牌位上——那是他早逝爱妻的灵位。
烛光映照下，这位在战场上令敌人闻风丧胆的铁血国公，眼中流露出深切的伤怀与思念。
柳慎行在一旁默默看着，轻声开口问道。
“大哥方才见到知安那丫头，那般震惊……可是觉得她，像极了嫂夫人？”
柳慎元没有立刻回答，只是伸出手，极其轻柔地抚摸了一下爱妻的牌位，仿佛那是世间最珍贵的宝物。
许久，他才沉沉开口，声音里带着难以化开的痛楚与遗憾。
“像……太像了，简直与她年轻时一模一样。”
他顿了顿，忽然转头看向弟弟，眼中带着一丝不易察觉的希冀。
“慎行，你可知道……她的生辰年月？”
柳慎行看着兄长这般模样，心中亦是酸楚，叹了口气，低声道。
“不瞒大哥，我初次见她时，便觉惊诧，私下里早已派人仔细查探过她的身世，她确是相府当年与人抱错的那个孩子，生辰八字都对得上，并……并无任何异常之处。”