魔王城的黑曜石地砖凉得刺骨，每一块都嵌着三百年前勇者的碎甲。锈迹在血色咒光下泛着冷铁的腥气，风掠过石缝时，竟卷着上一代勇者小队覆灭时溅落的血味——那是种凝固了太久的咸涩，混着瘴气，像浸了血的陈年麦秸，闷得人胸口发紧。
方绪白踩着西拉斯盾沿跳上罗文肩头时，琥珀色瞳孔先掠过的不是穹顶垂落的绞索般咒纹，而是罗文披风下摆沾着的麦种。颗粒饱满得能掐出浆，壳上还带着春章播种祭田垄的泥土，是三天前钻密道时，奎兰趁西拉斯骂“走快点别磨蹭”的间隙，偷偷塞给方绪白的。
当时奎兰耳尖红透，把麦种裹在软布里，小声说“这是阿婆选的好种，等打完仗，咱们种在铁匠铺后，秋天就能吃新麦饼”，此刻麦种随着罗文握剑的手轻轻晃，像在提醒“可别忘啦”。
“不过是只偷腥的猫，也配凑勇者的热闹？”魔王的骨爪在石墙上抓出五道深痕，石屑混着黑雾般的瘴气从指缝涌出来，裹着半片骑士徽章残片。
残片上的狮子纹，和罗文剑鞘上的纹样有七分相似，锈迹却重得像在嘲讽“勇者不过是重复覆灭的命运”。
方绪白的胡须突然向后贴，尾巴尖绷得笔直——这是社畜灵魂刻了八年的危险预警，比躲老板查岗、避地铁咸猪手的直觉还敏锐。
他没炸毛，反而用尾巴尖轻轻勾了勾罗文的耳垂，那里留着三年前雪山村冰魔划的浅疤，当时罗文为了护他，胳膊被冰爪划开半寸，现在被体温焐得发烫，像个小小的暖炉，熨帖着罗文因握剑而绷紧的神经。
罗文的绿眼亮了亮，剑鞘撞在地砖上的响，像极了八年前在边陲镇铁匠铺，听西拉斯敲补旧盾的节奏。
当时西拉斯骂“这破盾补了也没用，不如熔了打把斧头”，却用矿坑老马克传下的铁砧，敲了整整三个晚上，铁屑溅在他手背上，烫出好几个小疤，现在还留着印子。“阿婆说，今天炖的鸡汤放了去年晒干的野菌，还加了我冬天在雪山采的当归，再晚回去，汤就要凉成冻，鸡腿肉都凝住了。”他挥剑时没喊“为了正义”，只把“赶回去喝热汤”的念头裹在淡金色剑气里——那剑气掺着边陲镇麦饼的香，是阿婆每次送他们出门时，塞在罗文背包里的干粮味道，麦饼上还沾着芝麻，是阿婆特意撒的，说“香点，你们路上有精神”。
剑刃劈向瘴气的瞬间，剑身上蔷薇染的“护”字突然发光，红得像初生的太阳。当年西拉斯笑“小孩子玩意儿不经用，不如多刻道矮人符文”，此刻却像层软甲，把瘴气烫得滋滋响，连罗文手腕上“护村民被山贼砍伤”的旧伤，都没再隐隐作痛——那道伤曾让他握剑时总抖，是方绪白天天用小脑袋蹭他的手腕，像在哄，慢慢竟不抖了。
“别光顾着耍帅！左边有咒光！”西拉斯的吼声混着盾面被击中的闷响传来，震得地砖颤了颤。他的盾早被咒光劈出三道深痕，黑发红眼在血色里亮得惊人，却没了往日“怕麻烦想躲”的散漫。
八年前他总说“能躲就躲，打不过跑才是聪明，命没了啥都没了”，现在却把盾稳稳挡在奎兰身前，像座移不动的小山。
咒光撞在盾面歪歪扭扭的猫爪印上时，竟被弹开半尺——这爪印是去年雪天，方绪白踩了墨汁，不小心印在盾上的，西拉斯骂了句“蠢猫弄脏我的盾”，却没擦，后来还特意用錾子把爪印刻深了点，说“省得你下次再踩歪”。“早说这爪印结实，你俩去年还笑我闲得慌！”西拉斯骂骂咧咧地按紧盾柄，指节泛白——他把矿坑老马克临终前塞的矮人结界，一点一点刻在盾芯里。
方绪白蹲在罗文肩头，瞥见西拉斯手背矿坑留下的旧疤在发烫，从前遇强咒力会控制不住地发抖，此刻却稳得像嵌在盾柄上的铁铆钉，连呼吸都没乱，只偶尔骂两句“这破咒光真麻烦，溅得我盾上全是黑渣”。
奎兰的木杖在地上敲出三道绿痕，藤蔓从地砖缝里钻出来，根须带着潮湿的泥土气，紧紧缠着魔王的脚踝，连石缝里的碎甲都卷起来护在外侧。
浅金发被咒风掀起时，他没像八年前在荆棘谷遇魔兽那样往后缩——当时他连咒都念不利索，只会抱着木杖躲在西拉斯身后哭，眼泪掉在西拉斯的盾上，西拉斯没骂他，只把盾往他身前又挪了挪，说“哭啥，有我呢”。现在却往前迈了半步，蓝眼里清清楚楚映着方绪白的猫影，念咒的语速快了三分：“薇薇安，左上方三寸有咒眼！别靠太近，那咒力会蚀毛发。”
奎兰口袋里有个绒线小团，里面裹着方绪白的棕黄白毛，是去年在古藤城，方绪白掉毛掉得厉害，奎兰偷偷攒的，说“留着做个小垫子，你冬天睡觉暖”。
藤蔓绕着魔王爬时，特意避开了方绪白可能落脚的地方，甚至在方绪白身边缠出一圈小小的绿篱，藤蔓上还开了朵极小的白野花，是奎兰用魔法催的，精灵族说“白野花能驱小瘴气”，他想让方绪白更安全点。
方绪白从罗文肩头跳下来时，爪子垫着肉垫，踩在地砖上没出声——这是社畜“摸鱼不被老板发现”练出的本事，从前只用来躲加班通知和业绩考核，此刻却成了破局的关键。
他绕到魔王身后，琥珀色瞳孔盯着没被藤蔓缠住的咒眼：紫黑色的光，像极了现世加班时电脑上跳出来的“紧急任务，今晚必须完成”的弹窗，烦得人牙痒，却不得不面对。
突然想起八年前刚变猫时的事：他追一只偷麦饼的老鼠，摔进了边陲镇的泥坑，浑身是泥，连尾巴尖都沾着草屑，西拉斯骂他“笨猫连老鼠都抓不住，还当什么勇者，不如回村抓田鼠”，却还是把刚补好的盾搁在他脚边挡风，怕他冻着；罗文没恼他扫落缝补衣服的线轴，反而用指尖顺了顺他耳后沾着泥的软毛，说“笨得还挺有意思，下次我帮你抓老鼠，你别再摔进泥坑了，阿婆洗猫毛要骂人的”；奎兰红着脸躲在门后，手里攥着块没沾泥的麦饼，趁西拉斯不注意，悄悄递到方绪白嘴边，还小声说“这麦饼没放糖，你要是不爱吃，我再去拿块甜的，阿婆藏了罐蜂蜜，我偷偷给你抹点”。
这些念头像团暖火，把他刻在骨子里的“打不过就跑”的社畜本能烧得干干净净——从前他总想着“留得青山在，不怕没柴烧”，现在却只想“必须把这咒眼挠破，不能让他们受伤”，哪怕爪子会被咒力蚀得发疼。
“小心背后！”罗文的剑突然横过来，剑刃与魔王挥向方绪白的骨爪撞在一起，发出刺耳的金属摩擦声，火星溅在砖上，瞬间被瘴气扑灭。
方绪白借着这瞬间的空隙，往后跳了半步，刚好避开溅过来的瘴气——那瘴气落在地上，把地砖都蚀出了小坑，像在提醒“再慢一点就完了”。
剑刃碰撞的瞬间，方绪白听见奎兰的藤蔓“唰”地缠上了魔王的另一只手，根须还特意绕开了他的尾巴，怕勒疼他，奎兰还急着喊“薇薇安，别靠近它的爪子，上次冰魔的爪子就划疼你了”；西拉斯则趁机把盾往魔王胸口顶，盾芯的矮人结界突然炸开金光，把周围的瘴气都逼退了半丈，连穹顶的咒纹都暗了暗：“薇薇安！往盾上跳！借你爪子用用，挠碎那破眼！别磨磨蹭蹭的，不然鸡汤真凉了，阿婆要骂我没看好你们！”
方绪白没犹豫——八年来和这三个家伙组队，他早养成了“听西拉斯的盾声、罗文的剑风、奎兰的咒音”的本能：西拉斯的盾声沉，是让他躲；罗文的剑风锐，是让他攻；奎兰的咒音软，是让他小心。
他踩着西拉斯盾沿反弹的力道，后腿蹬得发力，爪子上泛着淡淡的白光——那是罗文前几天用圣水帮他擦爪子时，偷偷附上的防护咒，当时罗文还说“只是给你洗爪子，别乱动，洗干净了好蹭阿婆的毯子”，现在才知道，罗文早把“护着方绪白”的心思藏在了每个细节里，连洗爪子都不忘加层防护。
方绪白的爪子狠狠挠在咒眼上，“滋啦——”的声响里，瘴气瞬间从咒眼里涌出来，却没来得及扩散：罗文的剑气立刻圈出了一个金色的圈，把瘴气困在里面，剑气里还带着麦饼的香，是阿婆塞的干粮味；奎兰的藤蔓缠成了密不透风的绿网，把瘴气裹得严严实实，藤蔓上的小野花还在轻轻晃，像在给方绪白加油；西拉斯则把盾压了上去，结界的金光透过盾面，把瘴气烧得连黑渣都没剩下，盾上的猫爪印被金光映得发亮，像活了似的。
魔王的嘶吼震得穹顶掉灰，碎渣落在方绪白背上时，他正蹲在西拉斯的盾上舔爪子，尾巴尖还沾着点瘴气的黑渣，像沾了墨的毛笔尖，却没被咒力蚀疼——罗文的防护咒还在起效。
罗文走过来，用剑鞘轻轻碰了碰他的耳朵，动作轻得像怕碰疼他耳后刚长出来的软毛：“没挠坏爪子吧？回去我用温水给你洗干净，再给你梳梳毛——上次你掉的毛，奎兰还说要编个小毛球挂在木杖上，说这样施法时能想起你，省得念错咒。”他的绿眼里满是温柔，连说话的语气都放轻了，没了往日“冷静指挥”的严肃，倒像在哄撒娇的小孩，指尖还顺了顺方绪白背上沾的碎渣。
奎兰也凑过来，木杖尖垂着片刚长出来的绿叶，轻轻盖在方绪白的背上——那是精灵族“平安”的意思，叶片上还带着晨露的湿气，凉丝丝的，很舒服。
八年前他连跟人说话都不敢抬头，抱着木杖在边陲镇的桥洞哭的适合，是方绪白叼着块麦饼找到他，用头蹭他的手，像在说“别难过”；现在他能自然地把心意藏在叶片里，甚至敢伸手碰了碰方绪白的尾巴尖，指尖的温度透过绒毛传过去：“薇薇安，下次别跳那么高了，我……我会担心的，上次你从树上摔下来，我念了好久的咒，手都酸了，还是罗文说‘你再念，猫毛都要被咒力烘焦了’，我才停的。”他的脸有点红，却没像从前那样往后缩，反而盯着方绪白的眼睛，认真地说“真的会担心”，浅金发被晨光映得发浅，像撒了把碎金。
西拉斯把盾往地上一放，坐在盾边喘气，黑发红眼盯着方绪白的猫爪印笑，没了往日的不耐烦，反而伸手摸了摸方绪白的头——他的手心还带着打铁时的温度，有点糙，却很暖，手背上的小疤蹭在方绪白的耳朵上，有点痒：“早知道当年该多刻几个爪印，现在还能多挡几道咒——对了，回去我给你打个铁碗，以后别总抢我的麦酒碗，你那猫爪子总把碗边的肉干蹭掉，浪费！阿婆说肉干是给我补力气的，都被你蹭没了！”他嘴上骂着，却从背包里掏出块烤得香喷喷的肉干，递到方绪白嘴边，肉干上还带着点焦香，是阿婆用松枝烤的，方绪白最爱吃，西拉斯还不忘补充“这是阿婆给的，不是我特意留的，你别多想”，耳尖却悄悄红了。
方绪白晃了晃尾巴，琥珀色瞳孔里映着三个伙伴的脸：罗文的绿眼里满是温柔，奎兰的蓝眼里带着担忧，西拉斯的红眼里藏着笑意。
八年前他是躲在写字楼格子间的社畜，连加班外卖都不敢点超过二十块的，怕月底交不起房租，怕老板骂“业绩不好还敢吃贵的”；现在他是蹲在魔王城中央的猫勇者，身边有挥剑护他的骑士、举盾挡咒的矮人、念咒暖他的精灵。
他突然想起去年在雪山村的事：那天雪下得很大，西拉斯把盾当凳子，奎兰靠在罗文肩上，三人围着炉火煮甜酒，甜酒里加了阿婆酿的蜂蜜，暖乎乎的；他叼着块糖块喂奎兰，奎兰耳尖红透却没躲开，还悄悄把糖纸折成了小猫的样子，塞在方绪白的窝里，说“给你当枕头”；罗文在雪夜里守夜，把方绪白揣进怀里暖着，自己的手却冻得发红，却还说“我不冷，你别冻着了，你那小爪子冻得发紫，我看着心疼”；西拉斯在矿坑找矿石时，特意给方绪白捡了块暖乎乎的铁矿石，说“给你当枕头，别总睡我打铁的垫子，那垫子硬，硌得你总醒”，铁矿石上还带着他手心的温度，暖了方绪白一整夜。那时候他就知道，所谓“勇者小队”，早不是当年在边陲镇凑数的临时队伍——是会记得他爱吃小鱼干、会在他受伤时紧张、会把“回家”的约定放在心上的家人，是比现世里“只谈工作不谈感情”的同事，更亲的家人。
魔王的身体开始化为飞灰，风卷着碎渣掠过西拉斯的盾面时，西拉斯突然站起来，伸手摸了摸盾上的“护”字——那是罗文去年帮他刻的，当时罗文说“盾要护人，得有个像样的字，不然不像勇者的盾”，西拉斯还骂“你这破审美真麻烦，刻个‘勇’字多好，霸气”，却还是每天擦盾时，特意把“护”字擦得发亮，连缝隙里的铁屑都用小刷子扫干净。此刻他的声音有点哑，却没像往常那样用“麻烦”掩饰情绪，反而对着空气轻声说：“这次……我护住了。”他手背的旧疤还在发烫，却没再想起矿坑塌时的黑暗；此刻看着方绪白、罗文、奎兰都好好的，突然就不怕了：身边有光，有能一起扛的人，就够了，哪怕自己会受伤，也没关系。
奎兰望着穹顶外的天空，蓝眼里映着远处的森林——那是他从前心心念念想回去的地方，是精灵族世代居住的家园，小时候他总在林间追着蝴蝶跑，长老还说“你要好好学魔法，以后守护这片森林”；可此刻却没了向往。
他想起精灵族的长老说“你魔法弱，不配当精灵，只会给族里丢脸”，想起自己被赶出来时，连最喜欢的小毯子都没敢带，是罗文把披风披在他身上，说“以后我的披风就是你的毯子”；可现在他能用藤蔓护住伙伴，能让魔法变得有意义，突然就觉得“被赶出来也没关系”。
他低头摸了摸木杖上缠着的绒线小团，方绪白的猫毛蹭在指尖，软乎乎的——比林间的苔藓还暖。
从前总觉得“孤独才安全”，怕和人走得太近会被抛弃，可现在靠在罗文身边，听着西拉斯的笑声、方绪白轻
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轻的呼噜声，才知道“有人陪”比“孤独”暖多了：林间的风再清，也比不上罗文递来的姜汤（去年冬天他感冒，罗文守着他煮了半夜，姜放多了辣得他直哭，罗文却没笑，只把方绪白抱来让他揣着暖手）；林间的月光再柔，也比不上西拉斯推过来的暖石（矿坑捡的，总带着余温，西拉斯说“给你暖脚，别总冻得直跳，影响施法”）；林间的花再香，也比不上方绪白用尾巴扫过手背的温度（轻痒痒的，像在说“有我呢”）——这些细碎的暖，凑成了比精灵森林更让他安心的“家”。
罗文把剑插回鞘里，伸手抱过方绪白，绿眼里盛着雪山的月光——那是他在雪山村守夜时，看了无数次的月光，当时方绪白缩在他怀里，尾巴缠着他的手指，现在怀里的猫更沉了些，毛也更软了，罗文的脚步也比那时更稳：“走了，阿婆的鸡汤该等急了——她还说，要给你留块鸡腿呢，上次你吃了两块，这次多留一块，让你吃够，省得你半夜扒我枕头要零食。”他抱着方绪白往魔王城外走，披风下摆扫过地砖，沾着的麦种轻轻晃，像跟着节奏跳小步舞，罗文还特意用手按了按披风口袋，怕麦种掉出来——那是奎兰特意选的好种，秋天要种在铁匠铺后，得好好护着。
方绪白窝在罗文怀里，尾巴缠上他的手腕，把脸往他怀里埋得更深了点——罗文的怀里很暖，带着麦饼和淡淡剑气的味道，是让他安心的味道。
他偷偷抬眼，看见西拉斯扛着盾走在前面，黑发红眼在晨光里亮得像熔铁，盾上的猫爪印被光映得发亮，连三道深痕都像是镀了层金；奎兰跟在罗文身边，手里攥着那片三叶草，时不时往方绪白这边看一眼，浅金发被风吹得飘起来，像极了古藤城精灵遗址里的垂柳丝。
远处的地平线上，晨光正从魔王城的废墟后爬上来，金色的光洒在黑曜石地砖上，像给碎甲镀了层暖膜，也给西拉斯的盾、罗文的剑、奎兰的木杖都添了层柔光——这光像极了八年前边陲镇那个春天的早晨：那时候方绪白刚摔进泥坑，浑身是泥，西拉斯举着补好的盾骂他“蠢猫”，却把盾搁在他脚边挡风；罗文蹲下来顺他的毛，指尖带着麦饼的香气；奎兰红着脸躲在树后，手里还攥着要送给他的野花，花瓣上沾着露水，颤巍巍的像怕掉下来。
而现在，他们要一起回去喝阿婆的鸡汤，要去青稻村看水渠里的鱼（西拉斯说要教方绪白钓鱼，却怕他把鱼吓跑，还说“要是你吓跑了鱼，今晚就没鱼吃，只能啃麦饼”，可西拉斯早就偷偷在渔具包里塞了方绪白爱吃的小鱼干，怕他钓不到鱼会闹）。
要去石漠村晒暖冬的太阳（奎兰说要给方绪白编个草窝，还要在草窝里垫上他掉的猫毛，说这样躺着暖和，奎兰还偷偷攒了好多猫毛，装在小布包里，就等冬天编草窝）。
要把这八年没说完的话、没一起做的事，在往后的日子里慢慢补回来——比如一起看一次边陲镇的樱花，去年樱花谢时方绪白还在生病，罗文说“明年一定带你看，让你在樱花树下打滚”。
一起听阿婆讲年轻时的故事，阿婆总说“我当年也是能扛着麦袋跑三里地的”，西拉斯总爱接“那现在怎么连劈柴都要我来”，阿婆就用汤勺敲他的头。
一起把那袋麦种全种下去，等明年收获时磨成面粉，做麦饼吃，阿婆说要在麦饼里加蜂蜜，方绪白肯定爱吃。
可方绪白的尾巴尖突然颤了颤——那股沾在爪子上的魔王咒力，正顺着血管往身体里钻，像温水煮着棉花，不疼，却让他有点发慌。他悄悄抬爪，蹭了蹭罗文的下巴，罗文低头看他，伸手摸了摸他的爪子：“怎么了？爪子疼？”方绪白“喵”了声，把爪子收回来，藏在怀里——不能让罗文担心，也不能让西拉斯和奎兰慌，他们还要回去喝鸡汤，还要种麦种呢。
可转念一想，方绪白又不怕了：就算咒力真的让他变回人，就算变回那个要挤地铁、要加班的社畜，又怎么样呢？他已经有了想回去的“家”，有了会等他喝鸡汤的伙伴——罗文会把他的剑擦干净，说“以后换你护着我们”；西拉斯会给他打个铁碗，说“就算变人了，也别抢我的麦酒碗”；奎兰会把编好的猫毛小团子给他，说“留着，想方绪白了就看看”。就算变回人，他也能凭着八年来的“猫勇者”本事，护着他们——就像他们护着他那样。
快走出魔王城大门时，西拉斯突然停下脚步，指着盾面上的猫爪印笑：“哎，你们看，这爪印好像更亮了！比我昨天擦的还亮！”奎兰赶紧凑过去，蓝眼睁得圆圆的，木杖尖都快碰到盾面了：“真的！好像……好像有光在里面转！是方绪白挠咒眼时沾的结界光吧？”罗文也低头看了看，绿眼里泛起笑意，伸手摸了摸方绪白的头，指尖蹭到猫耳后的绒毛：“是你刚才挠咒眼时，把结界的光沾在爪印上了吧？以后这盾，也算咱们小队的‘勋章’了，比刻多少矮人符文都管用。”
方绪白晃了晃尾巴，把脸往罗文怀里又埋了埋，琥珀色瞳孔里映着魔王城废墟后的晨光——那光比写字楼的白炽灯暖多了，比雪山的月光也暖多了。
他突然想起社畜时最羡慕的生活：不用加班，有热饭吃，有地方可去。现在，他全都有了，甚至比那时想的还要好——有会骂他却护着他的西拉斯，有温柔却靠谱的罗文，有害羞却心细的奎兰，还有等着他们回去的阿婆和热鸡汤。
只是没人注意到，方绪白耳后的绒毛里，悄悄泛出一点淡金色的光，像撒了粒碎金；也没人注意到，罗文怀里那袋麦种里，除了发了芽的那粒，还有一粒沾着方绪白的猫毛，正随着罗文的脚步轻轻晃，像在跟着他们，一起往“家”的方向走，要去边陲镇的田垄里，扎下根，长出绿油油的麦芽。
而远处的边陲镇，阿婆正站在门口，手里握着汤勺，往锅里添了把柴火——柴火是西拉斯劈的，块块都规整，阿婆还念叨“这小子，劈柴倒利索，就是嘴笨”。鸡汤的香气飘出院子，顺着小路往魔王城的方向飘，混着麦饼的香、松枝的香，像在喊：“孩子们，快回来喝汤啦！鸡汤要熬好咯，鸡腿还热着呢！”
西拉斯闻着风里的香气，加快了脚步，盾都差点撞到门框：“快！阿婆的鸡汤肯定好了！再慢一步，西拉斯要把鸡腿都吃了！”奎兰笑着追上去，还不忘拉着罗文的披风：“别、别跑那么快，地滑，方绪白会摔着的！”罗文抱着方绪白，也跟着笑，脚步轻快得像踩在边陲镇的田埂上——家就在前面，热汤在等，还有什么比这更让人安心的呢？
方绪白窝在罗文怀里，眯起眼睛，尾巴轻轻晃，耳后的淡金光更亮了点，却没人看见——他只想快点到边陲镇，喝阿婆的热鸡汤，吃留给他的鸡腿，然后把那袋麦种种在铁匠铺后，等秋天结出新麦，做最香的麦饼，分给西拉斯、罗文和奎兰，还有阿婆。