薛太太一边笑着搂过英莲坐到炕上，一边笑着问道：“你们姊妹俩说什么呢，这样热闹。”
宝钗闻言面上发红，一头伏在薛太太怀里只是不好意思。英莲笑嘻嘻道：“我说上元节在家，瞧见我婶婶画的美人图，身韵姿态有两分跟姐姐相似呢。姐姐不好意思，就要挠我痒痒。”
薛太太闻言便信以为真，笑着搂住她们两个道：“我的儿，你们姊妹几个生得好，品行更好，比天上神女还强几分。我和贾家老太太闲话时，都说见你们姊妹几个，比三伏天吃了冰还爽利呢。”
她见过的亲戚家姑娘不少，贾家、林家的这几位姑娘虽说性情不同，但样样都拔尖。若说不如意，便也是林丫头现今父母双亡，族人凋零，只能寄居在贾家。好在史太君疼她，倒也可稍稍弥补。
只是再怎么样受宠，没了亲娘，史太君年纪也大了，恐怕也有许多不如意之事。另一则，女孩儿家的终身大事也是头等要紧，也唯有史太君肯全心为她主张。
史太君想得倒好，若将林丫头聘给宝玉，一来青梅竹马，谢女檀郎，定是和美夫妻。二来，林丫头不能操劳，管家权也可自然而然回到大房。届时，凤丫头是大房的媳妇，又是二房的内侄女，谁也说不出什么。
只是她素知姐姐将宝玉看得眼珠子一样，二房失了管家权，宝玉的待遇不言自明。何况黛玉不能劝谏宝玉，又身体孱弱，姐姐定是不肯松口。何况宝丫头无端被和尚给了八字谶言，她心里也不自在。
她掩下心绪，搂着两个女儿说笑。
第二日一早，苏鸿思及过几日就要南下，须得归家打点行装，也不好在此处逗留。早起洗漱了，便连忙到里头给薛太太问安告辞。薛太太苦留不住，便只好让薛蟠将他送回家去。
一时二人去了，不多时宝玉便到梨香院来寻薛蟠。昨儿喝多了一时性急，今早起来颇觉后悔。毕竟苏鸿不曾劝什么过分的话，细究起来也不是为奚落他，更是为旁人考虑。只是他近日听这些话都觉得耳朵起茧子了，这才没控制住。
苏鸿待他真心，又是未来的表姐夫，他也不好就这样含糊过去，今日便要亲来致歉。只是听姨妈说薛蟠和苏鸿都到苏家去了，便只好恹恹回去，等薛蟠回来再做打算。
只是一拖便是数日功夫，直待苏鸿要南下前一日，薛蟠为苏鸿践行之时，他才找到机会给苏鸿致歉。苏鸿素知他的脾性，自不会怪罪，反而笑道：“宝兄弟不必这般，也是我那日唐突。”
宝玉闻言，方问道：“这几日我琢磨许久，都不明白苏大哥何出此言。”
他自认并没有什么出格行为，虽有了袭人等同寝，却也是大家公子常事，世人本不以为怪。何况他院子里又没人说三道四，也不知究竟是怎么传到外头去，更是让苏大哥这样不常在京的人知道。
想到此处，他不由疑心是薛蟠在背后说了什么。
“你……”苏鸿有些奇怪地看了宝玉一眼，“我家这样的小门小户行动间尚有人知道，何况你们家。你身边奴仆如云，纵是不刻意对外说，婆子、丫鬟们寻亲觅友，闲话几句也是常事。你喜欢吃人口上的胭脂，在外并不是什么秘密。”
苏鸿见宝玉惊诧，方诚恳道：“并非我危言耸听，实是世事如此。你被你们老太太看得眼珠子一样，婆子、丫鬟和小厮们哪个敢不细心照看你，行动间少说有几十双眼睛盯着。是人便会开口说话，一传十，十传百的，传来传去谁会细究源头是谁，只是那些小人的言语越发不堪了。”
宝玉自小在府上娇生惯养，哪里跟外头的人接触过。便是府上的婆子丫鬟们，除了贴身侍奉的丫鬟们，也少有近身服侍的，也不过是脸熟而已。因而听苏鸿如此说，方知世上还有如此事，也是一惊。
他张口想问什么，却也不敢说，便只殷切问道：“苏大哥，外头都说我些什么？”
“……”苏鸿斟酌片刻，“你何须管外人说什么，都是些以讹传讹的闲话。你只记着，别管姑娘们还是丫鬟们，仍要温文有礼，莫要任情任性便是。例如胭脂，你若爱吃，哪怕吃一盒子也无人说什么。何苦去吃丫鬟口上的，也吃不痛快。”
“何况你是爷，便是名声坏了也寻不到你身上，可你身边伺候的人要怎么活？若只与自己房里丫鬟亲近就罢了，那些不归你房里的丫鬟又该怎么办。你既体贴她们，就该保全她们身家性命才是。”
欲之一字害人不浅。若非宝玉的欲，金钏何至于落得跳井自杀。若说宝玉不是因欲望，只是单纯喜欢，也不见他唐突姊妹姑娘们。可见终究是富贵公子，心中亦有分别。
细论起来，连他房里的丫鬟他也不该染指。只是世道如此，为人奴仆，又怎能拒绝主人的索取。贾家大族人家，只怕代代都是这样过来的，丫鬟们未必能想到她可以拒绝，公子爷们也不会去想丫鬟是否愿意。
宝玉闻言怔怔的，脸羞得通红，倒让苏鸿也觉说得过分了。恰巧因他们二人在外说得久了，薛蟠出来找寻，他们便连忙住口，一同进屋吃酒。
且不提宝玉想到苏鸿所言忧惧，却连对外查证的能力都没有。每每故态复萌之际，苏鸿的警告之言犹在耳边，便也不敢再跟丫鬟们拉拉扯扯、动手动脚的。贾府老少尽皆惊奇宝玉转性，但见他仍是温柔体贴，便都夸赞是长大懂事了。
唯有薛蟠知道一二，心中啧啧称奇。如此劝告，也唯有苏鸿可以说出口却不引得宝玉厌恶，也亏得宝玉真能听进去。
苏鸿择定二月初一起身南下，当下早已离都，三月初便回到书院。时隔数月，他房内早已落满了灰尘，见他回来，亲近的师兄弟们便过来帮着一起洒扫。
苏鸿换了方便的衣裳，一边用布巾沾了水擦书桌，一边扣下书桌上长出的不知名菇类。他擦了擦额角的细汗，蹙眉道：“江南哪里都好，就是天气潮热，连桌子都能发霉长菇子。”
他在国子监的时候就没有这样的烦恼。
纪花明帮他扫着蜘蛛网，翻了个白眼道：“你要日日都在书院安分读书，它也长不出来。快别废话，等会儿抖抖床铺，别让里头夹带着什么虫子。”
另一旁的师兄笑道：“过两年就是大比之年，你们到京城搏得进
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士出身，自是不用再受这边蚊虫的苦了。”
苏鸿一叹，摇头晃脑道：“罢了罢了，天将降大任于是人也……”
众人笑作一团，只是不知谁先起头，说道：“去年回去，我奉父母之命娶亲。过几日等我赁了房子，就将我娘子接来此处同住，就不与你们在校舍了。”
一时恭喜声不绝于耳，喜得那位师兄团团作揖。苏鸿虽好奇先前不曾听过，但想到他有未婚妻亦然不曾与旁人说过，便也不曾在意。只是众人越扯越远，纷纷打开了话匣子。
忽而有人问道：“纪师兄今年十九了，难道令尊令堂没有安排不成？再不然，山长也该安排。”
他们的目光落在纪花明和苏鸿身上，虽是带着笑意，却多了几分意味不明。苏鸿也就罢了，父亲是翰林，未来定也是娶在都的官宦小姐。只是纪花明家世不显，唯一的靠山就是山长，尚不知他未来会娶哪家的小姐。
他们家中不乏有姊妹的，纪花明学识广博，定能金榜题名。若能将姊妹嫁给他，也能与他多几分联系。
纪花明见竟扯到自己身上，笑道：“婚姻大事全凭父母做主，我哪里知道父亲母亲的想法。大约是要春闱之后再提此事，你们可别开我玩笑。”
众人听了不着痕迹对了个眼神，便连忙岔开话题。收拾齐整后，苏鸿便招呼大家换了衣裳，一并到外头用饭。
待宴席散后，苏鸿才和纪花明说些别后诸事。虽说都以师兄弟相称，只是唯有纪花明是他嫡亲的师兄，二人也更亲近。
私下无人处，纪花明翘着脚躺在小榻上，见苏鸿还规规矩矩坐着写信，不由笑道：“你就这样想你家人？说来你年纪也不小了，令尊难道没为你定亲？”
苏鸿眼中划过一丝笑意，说道：“出门在外，父亲母亲都极为担忧，我闲暇时自然该多多问候。至于婚事……我自小便有婚约，只是尚未走礼，所以不曾张扬。”
纪花明闻言笑道：“还是你心思细腻，我隔一两月便回家，倒也用不着写信。只是既然有婚约，为何连聘书都没有下？”
口头婚约可不牢靠，苏家也不像言而无信的人家，难道是女方怕苏鸿考不上进士？
苏鸿一看纪花明的神色就知道他想歪了，搁下笔正色道：“时机不对罢了。我们初定婚时正值岳父大人新丧，后来出了孝，又被旁的事绊住了。我们两家极好，岂会有变动。”
明面上的原因便是如此，尤其先前朝廷下诏征选才能，朝廷并未阅看，那些仕宦名家又怎敢给女儿定亲。至于其他的，也许是薛太太和母亲的默契，让宝钗自自在在享受几年闺阁时光。
时下，一旦在官府过了聘书，便是板上钉钉的未婚夫妻了。不单此二人要避嫌，女方在未来婆母面前亦是不自在。若不常相见也就罢了，母亲和薛太太又极好，几日就要小聚一次，何必如此折腾宝钗。
思及贾府，史太君迟迟不为黛玉做主定下婚事，约么也有这样的原因。可惜黛玉之病，世上竟无药可医。但凡她身体健康些，史太君和王夫人也能早下决断，不至于摇摆不定。