翌日甜沁方梳洗罢，二姐咸秋便带着丫鬟找来，态度如沐春风，拉着甜沁套近乎，上来便问昨天送的礼物她喜不喜欢，刻意提到“礼物大部分是你姐夫送的”。
甜沁听到“姐夫”二字右眼皮下意识跳了跳，心照不宣：“谢谢姐姐姐夫，但太华贵了，甜儿实在惶恐，还请收回。”
咸秋刮刮她鼻尖：“你我是亲姐妹，姐姐的就是你的，有什么当得起当不起的，趁着年轻就该打扮得漂亮些，岁月不待人。”
甜沁微微哂笑算作回答：“同样的东西我有，苦菊妹妹却没有。昨日听苦菊哭泣了许久，都是亲姊妹，我心中实在不落忍。”
她想把祸水东引给苦菊，咸秋却并不上当，不温不火挡回去：“是二姐的不是，想事情不周全，忽略了苦儿。你放心，姐姐也补一份礼物给苦菊，定不让你夹在其中为难。”
甜沁唇间隐藏着一闪即逝的心绪，揪着这个话头：“其实苦菊也很喜欢姐姐姐夫，上次还对着谢宅的千鲤池瞧了许久，说‘要能永远陪姐姐姐夫住在这就好了’，姐姐不如考虑苦……”
咸秋柔声打断，击碎她的幻想：“姐姐姐夫再亲，苦儿终究要嫁人的，听爹爹说已经在给苦儿议亲了。”
“不像你，爹爹不着急议亲，你恰好到谢府去多陪姐姐一阵，姐姐头痛发作时你方便照顾。”
“以前你和姐姐最亲了，以后也和姐姐姐夫住在一起，好不好？姐姐姐夫会对你好，照料你一辈子的。”
咸秋温柔中拿捏着锋芒，让人无从拒绝。
甜沁将膝盖上锦帕揉成一团，神色冷凝，默不作声，对峙着不答应。
婚事比想象中要快，咸秋知道吓到她了，但没办法，妾室人选只能是她。
咸秋的病是娘胎里带的，郎中说得慢慢调理，暂时没有得子的希望。莫说得子，连寻常女人与夫婿圆房的待遇都不可能。
谢家家主周围环绕了多少莺莺燕燕，个个都想登堂入室，纳妾的事得抓紧。
事实上，甜沁越不愿做妾，咸秋越放心，抬入府中越不是个勾引男人的祸害。
甜沁作为一介庶女，若来谢府为妾，享尽荣华，比嫁外面当寒门妻好了多少倍。
贫贱夫妻百事哀，寒门大妇为日常柴米油盐操劳，累心累力，甚至不如豪门妾室。
况且也不能保证寒门男人多忠贞，飞黄腾达了第一抛弃糟糠妻子，不飞黄腾达也免不得偷偷去勾栏听曲，对妓子献殷勤摆阔。
气氛沉闷了会儿，咸秋换了冲淡的笑，另起话头：“春寒料峭，这几日连着下春雪，祖母身子骨抱恙，全家要上山去法慧寺为祖母祈福，许愿可灵了，好好散散心。”
顿了顿，“你姐夫也在。”
甜沁顿感诧异，暗吸了口气：“姐夫也为祖母祈福吗？”
咸秋摇头：“傻姑娘，你姐夫是这次暮春对策的主考官，他得在清净之地琢磨考题。”
甜沁喜忧参半，姐夫居然在法慧寺。
一方面不想见姐夫，一方面又期盼见他，好找机会让他指点许君正。
他比想象中还厉害，竟然是主考官。
这次法慧寺之行，她本来还想装病推诿，看来有必要一去。
“那恭敬不如从命，都听姐姐的。”
隐约感觉法慧寺之行不会太平，潜藏在暗处汹涌的危险逼近她，掐住她的脖颈。
她不能退缩，前进尚可搏一搏，退缩就原地认输了，唯有束手任人宰割的份。
咸秋揉揉她的脑袋，又说了许多宠溺的好话，才依依不舍地走了。
甜沁将咸秋送出院子，见苦菊站在不远处眼巴巴望着，如一只伸颈哀鸣的雁，眼神充满了哀怨。
侯门的泼天富贵，神仙玉人的姐夫，温柔体贴的主母姐姐，贵妾的身份，乃至于以后扶正的机会，通通是甜沁的了。
同为庶女，苦菊真是不甘心。
甜沁假装看不见要掠过去，苦菊却扯住她衣袖，低声道：“三姐姐，你要去二姐姐家享福了吗？姐夫钟意你？”
甜沁不悦地皱皱眉：“是啊。”
苦菊怔怔叹息：“你命果然比我好。”
甜沁打断：“我也不想。”
苦菊顿时红了眼圈，崩溃道：“你什么意思，得了便宜还卖乖，你不想去，难道姐姐姐夫能逼你去侯府吗？”
甜沁懒得跟她多说，撂下一句：“确实如此。”
余咸秋逼她，谢探微更逼她。
苦菊憋得脸比熟透的蟹子还红，喉咙哽住，泪泗横流，呼之欲出的嫉妒如阴云，氤氲在脸颊上，哭着跑开。
“我再也不理你了！”
……
甜沁从咸秋那得知谢探微将在法慧寺出考题，整日盘算在心，如何使许君正从这件事中拿到好处，赢得考试。
这是第一方面。
第二方面，她源源不断为许君正提供各种利好，书，墨，纸笔，人脉，只要她这庶女能够着的，她几乎都尽力给他了。
第三方面，她也在尽力逃避纳妾的事，咸秋那边口风太紧，毫无希望，她又硬着头皮求了素来厌恶她的主母何氏。
何氏全然不为她小意温柔那款把戏所动，嗤之以鼻看穿她的诡计，口吻比咸秋严厉，警告她老实点，安心做妾尚且有她一口饭吃，否则就把她那歌姬亲娘的牌位从余家祠堂挪出去。
甜沁齿冷。
何氏这块，算是堵死了。
何氏与咸秋母女一丘之貉，她本没奢望撬动她们，又去找余家大主君余元谈。
她这爹爹虽然是个凉薄的官场人，对旧日早逝情人花娘有几分旧情，时而作词缅怀。
甜沁蓄意在娘亲忌日拜访余元，询问能否在院子里为娘亲烧纸。
她洁白细腻脸颊两只若隐若现的酒涡，一反对苦菊的强硬冷淡，乌光闪闪的黑发，白衣胜雪，不胜哀伤。
余元触景生情，一口答应：“烧吧，和晏哥儿一块，只别被主母看到就好。”
甜沁双手捂着面颊，泪水涔涔而落：“谢爹爹。娘亲去后，爹爹一直对甜儿很好。”
“谢什么。”
余元拿下她的手，破天荒露出点父女情谊，擦擦泪：“你这孩子，哭着这样狠小心花脸。”
甜沁清丽的眼依旧一滴一滴挤出眼泪，委屈地说：“娘亲身份低微，主母说要把娘亲牌位挪出祠堂，甜沁不敢有异议，以后单独供奉娘亲就是。”
余元果然不悦，“她居然这么说？”
甜沁点头，把一缕垂得恰到好处的秀发别到耳后，鼻头红红的，“主母误会甜儿不愿去谢府侍奉姐姐姐夫，甜儿实在冤枉。只私底下和爹爹念叨，求爹爹千万莫声张。”
余元眯了眯眼，送甜沁到谢府当生子妾的事，他当然知道。甜沁抵触做妾，与府中西席先生眉来眼去的事，他也知道。
他自认慧眼识珠，许君正是个前途灿烂的人，有意提前拉拢。
原本打算甜沁和苦菊两个庶女，前者帮咸秋生子，
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后者嫁给许君正，各得归所。
许君正若考不上就考不上，左右庶女的婚事不足惜，酸枝和咸秋两个嫡女嫁得好便得。
谁料情况突然出了变故，苦菊那丫头一心想入侯府，甜沁则倾慕许君正。
好像错位了。
调整这俩丫头的婚事对他来说举手之劳，他考虑的是，如何让自己最大程度官运亨通。
从前对谢家毕恭毕敬，因为谢门背倚太后，是最炙手可热的外戚。
而今新帝登基，太后变成了太皇太后，酸枝成了皇后，余家才是新朝最大的外戚，余家已经不需要拉拢谢家了，他甚至隐隐嗅到了谢家即将被淘汰气息。
余元将啜泣的甜沁拉起，慈祥道：“好了，甜儿若真心系许先生，爹爹就和你二姐姐说说，让苦儿去侯府服侍，成全你和许先生，好不好？不准再伤心了，嗯？”
甜沁轻巧纤长的手指尖儿擦擦泪，假装推诿，这才破涕为笑。
“甜儿都听爹爹的。”
余元肃然道：“但有一条——暮春对策，许君正必须取得功名。”
甜沁颔首，异常湿涩的声音：“女儿知道，希望他勤加勉励，不辜负爹爹期望。”
她今日是来试探余元的态度，反正嫁谁给许君正都一样，她想尽力争取一下。
苦菊日日哭得稀里哗啦，口口声声埋怨命运不公父母不公，甜沁能入侯府当贵妾，自己却要嫁给给其貌不扬的穷举人。
甜沁心想，她就当照顾苦菊妹妹了。把那位风神隽秀权势滔天的姐夫让给苦菊了，自己则嫁给“其貌不扬的穷举人”，两全其美。
争取到了余元的支持，她回去的路上心情才稍稍放轻松，忍不住笑着憧憬未来。
……
余家有意和许君正结亲的事，已经暗暗传扬了好几日了。
可惜余家下嫁的不是那位貌若天仙的甜小姐，而是苦小姐。
许君正内心痛苦纠结，辗转反侧，余家家大业大，愿和他这寒门联姻是天大的福气，他似乎没有挑三拣四的余地。
自从上次私会险些被主母撞见，他和甜沁再没见过面，梦里所见都是伊。
他浑浑噩噩，心里怪变扭的，几日都没心情好好读书，呆然若失，眼前浮现甜沁笑靥如花巧目盼兮的倩影。
若再见一面，折寿十年也舍得。
甜沁给他的那些笔墨纸他也舍不得使，当珍宝藏在柜子里，没事就瞧瞧。
每日清晨，他迫不及待最先批改晏哥儿的功课，期待甜沁又给他递了什么话。
可是最开始还有，慢慢的，甜沁好像不给他留字迹了，关系慢慢淡薄了。
难道余老爷有意嫁苦菊给他的事，被甜沁知道了，她气恼吃醋不再理他了？
更可怕是，听说余家全家过几日要去山上寺庙，远远离府，他再见不到她了。
许君正思及此，控制不住的慌。
在批改晏哥儿昨夜时史无前例地大胆，传递了自己的心意。
他喜欢的是甜姑娘，而非苦姑娘。
晏哥儿懵懂地收拾书箱下学了，许君正忐忑不安地等，生怕第二天见到什么决绝之语，或她干脆忽略一片空白。
最终，甜沁的答案叫他又酸涩，又失望，但痛苦之中隐隐含着一缕希望。
她拒绝了他的心意。
她的意思是说——“家中对我的婚事已有定夺，不敢和君私定终身。”
“除非，你策论成功考得功名。”