底下鸦雀无声。
“赏——”良久，安平公主的声音悠悠传来，平静无波，“杖毙。”
众人震愕。
“殿下，这——”
天香殿的宫女们早已气得火冒三丈，一人上前一步，怒叱：“来人，拿下这帮忤逆犯上、居心叵测的狗东西，杖毙！”
“殿下，冤枉啊！冤枉！”
戏班主奋力叫冤，得令的侍卫却已应声而动，扣下戏班所有人，亟待行刑。
“慢着！”
却在这时，花园后方传来一声喝止，有内监拔高声音通传：“皇后娘娘驾到——”
众人的心差点跳出喉咙，知晓这台戏最精彩的一幕怕是要来了，一齐躬身跪下，竖起耳朵。
只听得皇后诧异道：“安平，你这是作甚？！”
安平公主仍然坐在首座上，既不起身行礼，也不回话。她跟前一名宫女欠身道：“回娘娘的话，这戏班子打着为殿下庆生的旗号，含沙射影，恶意讽议，实乃大不敬！殿下正下旨惩戒，以儆效尤！”
“人是本宫请来的，排的戏，也是本宫首肯的。不过是一出前朝的宫闱传奇，何至于如此？”
“娘娘或许不知，这戏明面上演的是前朝传奇，实则却是在讽刺太平公主夺人所爱，草菅人命。那薛绍与前妻慧娘私会，更是像极当年在公主府发生一桩旧……”
“胡言乱语！”皇后喝断宫女，“那薛家的事，与安平有什么相干？难不成戏文里唱几句苦命鸳鸯，便成了影射你家殿下？照这说法，往后所有与才子佳人相关的戏，你家殿下都看不得、听不得了？”
宫女被喝住，咬紧嘴唇，气得几欲落泪。
“安平，”皇后看向安平公主，语重心长，“那件事都过去多少年了，怎么还揪着不放？今儿请他们来，不过是想为你庆生助兴，你倒好，偏要在这喜庆日子发作，不怕旁人笑话吗？”
安平公主反问：“你怕吗？”
皇后一愣，旋即点头，迭声道：“好好好，你不怕，全是本宫脸皮薄，禁不起旁人嚼舌。横竖这帮人是本宫请来的，既然你不满意，执意要罚，那便连本宫也一块罚了吧！”
安平公主仰头瞧她，凤目被日光照亮，清凌凌一片：“好啊。”
众人大震，甭管是唱戏的、看戏的，皆是彻底慌了。天香殿的宫女、内监气归气，却断不能看安平公主犯下这等忤逆大罪，赶紧来劝。
“殿下不可，万万不可！”
大燕自开国以来，便以孝道为立国之本，先皇后被安平公主的婚姻气走时，顺德帝大骂她有眼无珠，自食恶果不算，更连累得生母宾天，实乃不孝。后来，安平公主住回皇宫，几次与上位的贺皇后产生口角，顺德帝更是心存不满，倘若再知晓了今日这事，怕是要彻底厌弃了她。
宫女在身前哀哀央告，偷偷扯她裙琚，劝她隐忍，顾全大局。安平公主厌恶不已，瞄向皇后，见她话虽放了，却压根没有要领罚的样子，失望道：“好歹也是皇后，当知晓一言九鼎。既然做不到，就莫要开口。”
皇后皱眉，见她起身离开，若无旁人，更有些脸色铁青。不过，单是她放话要罚她那一句，便也足够顺德帝狠罚她一次了。
皇后恢复笑颜，吩咐众人平身，又叫侍卫放了扣押的戏班子，命他们接着上台唱戏。
众人惊魂甫定，坐回原位，再不敢交头接耳。容玉偷偷望向安平公主离开的方向，内心久久难以平静。
*
入夜，生辰宴在长春殿开席，仍是由皇后主持，但安平公主没有现身。
赴宴的人齐齐松了口气，专心应酬皇后，反倒松快起来，各个脸上绽开笑容，席间觥筹交错，好不热闹。
容玉食不甘味，一则是记挂着探望舅母、表妹的事，二则是总想起安平公主，便在走神，忽听得孟文淑道：“少夫人，发什么呆呢？难不成是被御花园那一出戏吓得傻了？”
这儿不比先前在天香殿，众人推杯换盏，可以畅所欲言。孟文淑眉开眼笑，提壶给容玉倒了杯酒，很是豪爽地道：“来，这可是御赐的蔷薇露，我敬你一杯，给你压压惊。”
说来也怪，她起先横竖看不惯这位侯府少夫人，总想拿话呛她，相处下来后，却发觉她性情柔淑，谦卑有度，并不令人讨厌。
容玉也大概摸清她的脾气了，料想是个恃宠而骄的主儿，不便推拒，接了酒盏道谢。
“我看我俩年岁相仿，我是庚寅年十月生的，你呢？”
“庚寅年十一月。”
“竟然这样巧，那以后我也不叫你什么‘少夫人’了，就唤一声‘玉儿妹妹’，不算占你便宜吧？”
“自然不算。”
“那你也别叫我什么‘孟姑娘’，就叫‘文淑’，或者一声‘淑姐姐’也成。”
孟文淑又与容玉喝了一杯，私心觉得彼此算是结交了。
容玉头疼，越发心不在焉，万幸没多久后，有一名嬷嬷从殿外进来，说是奉李稷之命，前来接人。
孟文淑已喝得微醺，打趣道：“看不出来呀，那大魔王整日无法无天的，对你倒是有很上心。”
容玉赧然笑笑，向她辞别，又与皇后请辞，跟着那名嬷嬷走出长春殿。
“小侯爷被万岁爷叫去了昭仁宫，脱不开身，所以派老奴过来，接少夫人前去见方家人一面。”走出殿宇，趁四周人少，嬷嬷交底道，“少夫人放心，相见事宜都已安排妥当，您这边请。”
容玉跟上，想起舅母、表妹，步伐不自觉加快。两人走进御花园，行不多久，来至一处假山下，周遭树影参差，花木扶疏，甚是幽僻。嬷嬷放慢脚步，正待说地方到了，忽听得前方传来喝叱声。
两人惊怔停步，循声看去，见得前方有人在教训宫女。容玉认出跪在地上挨训那人正是方佩兰，急得差点喊出来，亏得是嬷嬷机敏，及时把她拉住。
“公主殿下恕罪，奴婢不知您在此处，多有冒犯！万望您开恩，饶我一命！”方佩兰伏地叩首，声音颤颤，在夜风中愈发凄惶。
“你究竟是哪个宫的宫女，为何答不上来？夜深人静，你不在主子跟前伺候，孤身一人跑来御花园作甚？”安平公主跟前宫女肃着脸，厉声道，“你行踪鬼祟，说辞可疑，究竟意欲何为？再敢狡辩，即刻叫宫正司拿下你！”
“不要啊！我、我……”方佩兰惊惧交加，无助大哭。
“烦人。”安平公主被吵得头疼，嫌恶地皱了眉。
宫女喝道：“来人，押走这名宫女，交予宫正司审讯！”
“殿下且慢——”
事态发展至此，容玉焉能再旁观，挣开嬷嬷，冲出假山，挡在方佩兰身前跪下。
众人皆是一愣，那宫女眼尖，借着月光认出容玉，诧异道：“武安侯府……少夫人？”
“是！”容玉抬首，向安平公主恭谨一礼，“殿下恕罪，此女乃民妇表妹，方家小女方佩兰！”
安平公主亦是讶异，今日过生辰，她狼狈至极，唯一的那点慰藉便是来自容玉。她记得她，容色稍缓几分，道：“方家？哪个方家？”
“原吏部侍郎……方世清。”
“方世清？”安平公主语气陌生，显然不认得此人。
“殿下，是年前吏部贪赃案的主犯之一。”宫女凑近她耳旁，汇报方家底细。容玉在底下依稀听见“大狱里自裁”、“男丁流放”、“女眷充为宫奴”等话，心知今夜来私见方家人的事是瞒不住了。
果然，安平公主语气冷下来：“所以，她是被关押在宫里的罪奴？”
容玉深吸一气：“是。”
“私会罪奴，乃是重罪，你不知道吗？”
“民妇知道。”
“那你还敢？”
容玉伏低，道：“舅父一生清正，横死狱中，或有冤情。方家人蒙难后，音讯全无，民妇思亲心切，所以斗胆入宫一见。”
“李晏之替你安排的？”安平公主并不关心方家人是否含冤。
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“是。”
“那幅刺绣也是？”
容玉心头一突，惭愧道：“……是。”
安平公主扯唇轻笑，笑声落进容玉心里，竟像针尖似的，扎得她有些疼。她听得出那笑声里的失望与嘲讽。
容玉还待再说些什么，身边衣香鬓影掠过，安平公主一言不发，漠然走了。
夜风掠过石隙，簌簌如低语，转眼又归于岑寂，仿佛先前的危机全是错觉——安平公主没计较她私会方家人的事。大概是因为那幅刺绣，容玉想。这该是令人庆幸的，可她心里愈发堵了几分歉意。
“表姐……”
方佩兰的哭声传来。劫后余生，她委屈得不能自已。
容玉扶她起来，擦走她的眼泪，道：“舅母呢？”
“前些天大雪，母亲病了，至今高热不止，根本下不了床……”提及母亲，方佩兰泪落不止，巴掌大的小脸满是忧虑。
她瘦了，原本汤圆一样胖乎乎的小姑娘，如今已憔悴不堪。容玉看得心痛，拿出钱袋塞进她手里，嘱咐她给舅母找大夫，又取出方元青的信件，道：“这是表兄临走前托我交给你的。”
方佩兰认出信函上的笔迹，想起被发配边疆、生死不明的兄长，心头大痛，哭得说不出话。
“先别哭，表兄走前，千叮咛万嘱咐我把信交到你手上，定是有要事交代，你若只顾着伤心，信都不看一眼，岂不是辜负了他？”容玉替她拭泪，耐心哄慰。
方佩兰拆开信，泪眼朦胧地看完，豆大的泪珠再次滚落。她径自擦掉，用力吸一口气，抬头道：“哥哥交代我，要坚强，努力活下去……终有一日，方家会得平反，他会来接我们回家。”
“对呀，”容玉也湿了眼眶，“天道昭昭，终有一日，舅舅会沉冤得雪。佩兰是大孩子了，更要坚强自立，好生照料自己与舅母。若遇难处，便设法传信与我们，纵是千难万险，也有我们一起承担……”
两人叙话时，假山外人影攒动，先前那嬷嬷领着一行人赶来，絮叨道：“……今儿安平公主又跟皇后起了口角，没去赴宴，想是在御花园散心时被那小丫头冲撞了。唉，这也真是倒霉，谁不知道安平公主最是眼里容不得沙，那脾气……”
“从浣衣局提人出来，竟不使人好生看管，反倒由着她一个人在御花园里打转，荣王便是这般教底下人办事的？”李稷语气俨然不满。那方家丫头不过十岁出头，能有几分机灵劲？荣王办这等紧要事，竟只遣了个把人手，实乃糊涂。
荣王跟在他身后，被批了一嘴，很是没脸面，嘟囔道：“我不也是怕人多嘴杂，走漏风声？内廷规矩森严，私会罪奴乃是重罪，自然是掺和的人越少越好。再说，谁知道皇姐会跟皇后闹成这样，放着生辰宴不坐，跑来御花园瞎逛游？”
李稷懒得多听，便欲走出假山，倏地收住脚步。嬷嬷“咦”了声，听出容玉、方佩兰叙话的声音，垫脚张望，发现安平公主一行不见了。
前方月色融融，容玉、方佩兰执手叙话，私情切切。李稷松了口气，想着还是先不叨扰的好，退回假山后。
荣王正待开口，被他瞪来一眼，示意闭嘴。
“你这是求人办事的态度吗？”荣王气得眉毛乱飞，声音从齿缝钻出来。
“送佛送到西，有劳了。”李稷挤出一笑。
荣王翻了个白眼，掏出个掐丝珐琅攒盒，揭了盖子便一块块的酥糕往嘴里送。他向来是个吃不离手的，不然也长不成这浑圆模样。
李稷见怪不怪，靠在假山上，忽听得那头悲声凄凄：“表姐，哥哥走前，就只留了这一封信吗？”
“他……”应话的人声调温软，显然是容玉，“他也给我留了封信。”
李稷耳根一抖，差点伸出假山外去，正震惊，外边接着传来方佩兰兴奋的声音：“当真？可是叫你等一等他？好表姐，若不是爹爹遭人陷害，他早便登门来娶你了。你先不要嫁给旁人，再给他些时间，权当怜他这片痴心，好不好？”