江南的早春，天气尚寒。
阿苦早起时，见佛龛座下陶罐中的白色梅花花瓣散落，连余香都散尽，唯剩枯瘦的枝杈。
她披衣出门，行到阿难殿旁，见那株绿萼梅树已褪尽了昨日素白，枝头残蕊如倦蝶垂翼，零落的花瓣似一场未融尽的雪，簌簌扑向佛殿青苔斑驳的石阶，竟是再难折一支春色。
她正欲回身，忽然瞥见佛殿檐后探出一抹孤白，花瓣薄如蝉翼，在枯枝上乍破出几粒玉珠。虽仍是那一株绿萼，那截枝条因为朝北，又被屋檐遮挡，花期竟晚了数天。
她攀上栏杆，折下枝条，带回禅房，又从井中汲了新水，换了陶罐中的残水，将白梅清供其中。做完这些，她梳理了一头长发，用木簪挽了个髻子，戴上妙常冠，向经堂走去。妙常冠垂下的白色飘带与如瀑如川的青丝交错，晨风拂过，更显清影绰约。
道上已有了不少同时参加早课的沙弥尼与比丘尼【1】，只是大家都是一身青灰缁衣，以布巾缠头，她一身与众不同的装扮在人群中格外扎眼。
她听到众尼的私语声。
“看，那狐媚子又来了。这庵堂里也没男人，不知打扮成这样是要给谁看……”
“瞧她那走路的姿态，羽带飘摇的，都比别人轻浮些……”
“人家毕竟是公主嘛，出身高贵，怎么能跟咱们一样？你们没瞧见，她每日早起，都要以陶罐供花，装模作样的，以为自己很清高，估计还觉得自己生活在皇宫中呢？”
“呵，入了这空门，人人平等。公主又如何，还不是每天担水、扫洒、劈柴、捣药、念经，跟咱们干一样的活……”
“对了，她叫什么……阿苦……笑死人了，咱们整个药师庵都找不到这般低贱难听的名儿了……”
“你们别说了，我听说这名儿可是住持亲自起的，这话要是传到住持耳中，大家今晚都得多念一个时辰的经……”
阿苦充耳不闻，她加快脚步，第一个来到经堂之中。
早课完毕后，众尼纷纷离开，阿苦将《金刚经》默写一千言，供于佛前，再往柴房而去。
药师庵并不是寻常庵堂。这里供奉的是药师佛琉璃光如来菩萨，经书记载药师佛于过去世行菩萨道时，曾发十二大愿，愿为众生解除疾苦，使具足诸根，趋入解脱，故依此愿而成佛。药师佛法相为螺发形，左手持药壶，右手结施无畏印。寓意施行药术，以渡众生。
药师庵住持静仪师太身负秘传医术，堪称佛国妙手，求医问药者不绝，药师庵香火也极鼎盛。
静仪师太秉持众生平等之道，所有弟子除每日修行之外，都需在执事堂领一定的差事。本月阿苦所领的差事是同三位师姐一起劈柴。
她到柴房时，三名师姐已经不在那里了，规定份额的柴只劈了一小部分，余者尽数堆在她的位置上。她知三人故意排挤欺辱她，却也不愿去找她们理论，以免多听一耳朵的污言秽语。至于找执事的长老理论，更是无用之功，就算长老给她分配别的活计，换了新的搭档，也总归一样。在这药师庵，她做的活总是最多的。这一切，不过是因为她比众尼多一头乌发，众人嫉恨她而已。
阿苦将剩下的柴劈完，摆放整齐，撑起发酸的胳膊回房。一比丘尼迎了上来，道：“阿苦，住持让你去见她。”
阿苦待要细问，那女尼已跑了个没影。阿苦只得转步，往静仪师太日常起居的禅堂而去。
禅堂深深，供佛的檀烟和药材的苦香融在一处，飘飘渺渺，氤氲而上，缭绕在巨大的药师佛金身佛像周围。神佛低垂眉目，面容慈悲，似在悯怀一切众生。
静仪师太手持念珠，趺坐蒲团上，双眼微闭，低声诵经。
阿苦双手合十，行了佛礼，道：“师父，您找我。”
静仪师太抬眼，看见面前弟子。少女亭亭而立，纵然一身缁衣，不着铅华，也难掩玉质。秀容沉静，抬眸似天女展颜，垂首似菩萨低眉。那并非释门持戒的空洁之质，而是天生清贵之气，纵然在此清净之地，亦难以彻底掩去。
她心中轻叹，珠玉含光，总是遭人嫉恨。
她说道：“阿苦，沙门虽人人持戒，但你师姐们慧根有限，修行不到火候。我已经劝诫过她们，那些浑话，你不要往心里去。”
阿苦双膝着地，一咬牙，道：“师父，弟子愿意绞去头发。”
静仪师太手中念珠一顿：“为何？”
阿苦道：“佛门之中，众生平等。众师姐师妹既然都剃了头发，弟子也该一样。”
静仪师太摇头：“不可，你并无佛缘，淹留在此，不过因为当年一纸敕命而已。当年你母亲让你留下头发，自你八岁以后每年派遣女学士来庵中，教你诗书礼仪经世之道，你应该知道个中因由。”
阿苦笑容悲苦：“母亲以为我可以离开此地，她不过心怀妄念罢了。”
静仪师太道：“不然，为师前月入宫，皇帝陛下沉疴难起，不过多捱一两年。如果太孙继位，你母亲就是太后，此事并非毫无可能。剃发之事，休要再提。为师如今叫你来，并非为此，而是为了另一件事。”
“师父请讲。”
“上月，药师庵来了一位病人，是庐江刺史宋寒章的公子，名叫宋海晏。上月北魏进犯宝瓶口，宋将军率军退敌，这位小宋将军在战场上伤了眼睛和一条腿，宋家将小宋将军送来药师庵，托为师医治。药师庵一向不留治男客，然小宋将军是为保家卫国受伤，宋家亦捐了不少的香火钱，为师也不好推拒。只是，这位小宋将军性子古怪，你几位师姑去照料，都被骂了出来，说什么不肯再去。”
阿苦抬眸，眼神清亮：“师父是想让我去照顾这位小宋将军？”
静仪师太面露为难之色：“在为师众弟子中唯有你手脚麻利，性情沉着稳重，医术更得为师八分真传，是最合适的人选。然而男女有别，贴身照顾陌生男子，总是有损清誉。你又未剃度，更易遭那些风言风语，为师因此犹豫，你若不愿，为师也不勉强。”静仪师太低眉
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看她：“但你若愿去，为师会知会执事堂，将你所领的差事由他人暂替。你可以暂时搬出众弟子居住的庵堂，搬到小宋将军暂住的外堂去。”
阿苦心中微微一动。
她这些年在药师庵照顾过不少的病人，但都是女子，从未与男子近身接触。那宋海晏能让几位师姑都束手无策，想必难缠。
但是接受这桩任务不仅可以免除差事，还可以搬到外堂，不必整日面对师姐师妹们的指指点点，日子要清静许多。那宋海晏再难缠，她只做好自己分内之事就行，其他充耳不闻便是，他还能吃了她不成。
她低首合十：“弟子愿去。”
静仪师太舒了一口气，道：“你既愿意，我便让静慧师姑送你去外堂。那位小宋公子伤有两处，一是眼睛中毒失明，我会每天上午卯时为他施针，你需每日早中晚三遍为他双眼敷药，七日之内不得懈怠，否则他眼睛就没救了。二者他右腿骨折错位，经脉亦有损伤，我已帮他正骨固定，需得静养为上，切忌过多活动。少年人好动，你多劝着便是。”
这些照顾病人的道理阿苦都烂熟于心，应道：“是。”
当天下午，阿苦由静慧师太带着，来到了外堂的一处小院。那本是药师庵的一处知事堂，不仅清净，房舍还宽敞，大抵因为宋海晏身份特殊，宋家又肯使钱，便整理出来作为他的养病之所。
进门之前，静慧师太拉着她到了角落里，低声道：“阿苦啊，你师父的话你随便听听就是。这照顾病人的活计你能做几分是几分，这宋公子若是不听，你也无须勉强，反正是他自己受痛。若是最终他成了个瞎子瘸子，也是他命数如此……”
阿苦瞠目结舌，静慧师太对病人一向细致耐心，若是病人不爱重自己的身体，她比对方还着急，何曾说过“能做几分是几分”“无需勉强”“让他自己受痛”“他命数如此”的话来，阿苦心中虽不以为然，但也并不争辩，只含笑点了点头：“多谢师姑提点。”
静慧师太又塞给她一把匕首，道：“这一两个月你就住在这里了。虽说那宋海晏既瞎且瘸，谅不能对你如何。但他毕竟是个男子，你晚上还需要留心。这里被褥衣物俱全，你还需要什么，就告诉师姑，师姑帮你去寻来。”
“也不需什么……”阿苦话到唇边，心念一转，道：“对了，我的房间佛龛下有一只陶罐，清供着一枝梅花，劳烦师姑帮我取来。”
“好，我晚课之后帮你送来。”静慧师太言罢，告辞而去。
阿苦推开院门，正午的阳光正照在院中的老梨树下，这时节梨花还未抽枝开叶，瘦骨嶙峋的枝干下靠坐着一个年约十七八岁的少年。
少年面如雕琢之玉，轮廓分明，鼻梁峻拔，双眉入鬓，英气逼人。美中不足的是眼眶四周一片紫青之色，应是中毒所致，使这英挺俊朗的面容平添几分凶神恶煞之感。
少年察觉有人推门而入，原本放松的背脊忽地挺直，朝门口的方向恶狠狠叱声道：“谁在那里？给我滚出去——”