天光沉沉压下，殿内百官列队。
越珩高坐其上，一手支着额角。吏部尚书奏报地方官员考绩，他看似垂眸听着，实则魂魄早已飞出了去。
那些吏治纠察民生疏议，入耳即散，半点没落在心上。
眼见下面喋喋不休，还要不知多久，终于是按捺不住。
“今日奏对暂止，退朝。”
越珩径直往宫墙赶，晨起风霜覆身，一路步履匆匆浑然不觉得冷，三步并作两步登上宫墙，刚触到冰凉的栏杆，便见一列马车缓缓从宫门内驶出。
正是江鹤汀的车架。
他眼眨也不眨，目光死死跟着那车队，只觉心口悬起了团惶惶郁气。不安与畏惧膨胀挣扎着，想要脱离理智的束缚，肆意妄为地将人扣在宫中。
从前多少回，江鹤汀只要离开，再见时，眼底就只剩拒人千里的冷。
这次呢？
荣安侯府的朱门被推开，曲桥游廊庭院草木，一如月前他离府时的模样。可江鹤汀却觉恍若隔世，连脚下的方向，都带了几分陌生。
离府时，他没想过能再回来。
正感慨着，就见松子从影壁后奔出来。
“侯爷，我……我想好了！”仿佛下定了什么决心般，破釜沉舟地说道：“我愿意净身入宫伺候您，宫里不比府里，您身边得有个贴心人……”
早知松子忠心，但也没料到居然能豁出去做到这般地步。
江鹤汀虽然很是感动，但还是婉拒了，“我又不会一直待在宫里，将来总有出宫的日子，到时你这可怎么办。”
“我……”松子张了张嘴，好似才想到了这点。
江鹤汀引着他边往住处走，边指着庭院道：“府内杂事，还有庄铺的账目，交与旁人打理我不放心。你留在府里，把这儿守好，便是帮了我最大的忙。
我只信你。”
“侯爷您放心，我保证给你打理的稳稳妥妥的！”松子握拳，感觉肩负重任。
到了平日居住的院落，院内海棠未开，疏冷落拓不说，进了屋内寒意竟比外面更甚。
松子脸涨得通红，搓着手讷讷道：“昨夜地龙突然塌了，工匠说冻土硬，一时修不好。您又厌恶炭盆的烟火气，便只备了些手炉。”
话越说越轻，显然是想起方才的保证，出了这么大的纰漏，现下愧疚得恨不得找个地缝钻进去。
“地龙塌了？”江鹤汀眉梢微挑。
这么多年都好端端的，从未出过差错，偏他今日回府，昨夜就塌了，未免巧得过分。
不过也只淡淡颔首，暂时无心去在意这些细枝末节的。
目光不经意扫过屋角的密室暗门，那后面藏他这趟出宫最要紧的事。
机括开合，暗门侧移。
烛台昏黄的光映在架中旧物上，隔着无数物件，江鹤汀取出了最里侧的匣子。
娘临走时的叮嘱在耳边响起。
他日新帝登基，若想有所为，便打开此物，若只图安乐，就永远藏着。
沉思良久，江鹤汀扣住暗榫一旋，匣盖开启。里面仅有寥寥数张纸页，经岁月磨砺泛黄落灰，熟悉的字迹却一如多年前般清晰。
这是他娘为他留下的护身符。
江鹤汀摩挲着纸页，眼底凝了光，心底的不安这才稳了稳。敏锐的直觉告诉他，应当开始掌握属于自己的权势，不能再将性命交由上位者的垂怜。
他需要，也想要，能够握在自己手中的权势，哪怕只有一点点，足以保全性命即可。
将纸页轻轻折好，放回匣中归到原位。需要再等等，等越珩对他更多几分信任。
刚封好密室，便听松子通传。
“侯爷，陈世子到了。”
江鹤汀搂着手炉坐在围椅上，刚触到白瓷茶盏的温意，便见陈知睿掀帘进来，大步走到桌前，劈头就道：“好你个江鹤汀！竟连我也瞒！”
“我瞒你什么了？”江鹤汀端茶的手一顿。
陈知睿往椅上一坐，伸手指了指头顶的梁木，压低声音：“京里都传疯了，说你表面是废太子党，实则暗地里早就投靠了那位。现在被留在宫里，是怕遭到废太子残党的报复。”
江鹤汀震惊，“你听着不觉得离谱吗？”
“谁不说离谱？可满京都这么传！”陈知睿愤愤不平，“你哪里能有这般未卜先知的本事。”
说完他端起茶盏猛灌一口，遮掩了自己闪烁的目光。
京里传得还有更难听的，只是那些污言秽语，他怎舍得说给江鹤汀听。
他知江鹤汀定然要问，便抢先说了掠过这茬。
果然，江鹤汀没再揪着传言追问。
京里的风言风语最是无孔不入，陈知睿不知能瞒多久，但他希望能够晚些，再晚些。
希望他能多享片刻清净。
午间酒楼。
江鹤汀与陈知睿踩着木质楼梯往上走，正要进入贯常去的雅间，就见下面又上来两人。
是从前相识的世家子弟，脸上堆着笑走近，目光却绕着江鹤汀转了两圈，刻意扬高了声音：“这不是少詹士大人吗？许久不见，今儿倒是巧了！”
少詹士一职，此时被人提起，倒显得有些难堪。江鹤汀头回感到，这官衔令他有些抬不起头。
等进了雅间落座，陈知睿才轻声问道：“陛下没给你调动个其他职位？总不能一直待在宫里，何时才能出来上朝？便是不当官了，只做个闲散侯爷也是好的啊。”
茶水从壶中斟出，热气蒸腾模糊了他的眉眼。
江鹤汀何尝不想如此，只是许多事从来由不得他。
从前是，如今依旧。
陈知睿见他不愿多提，便跳过此事，聊起近来京中的变动。
新帝登基后雷霆手段，心狠手稳各个方面都把控得极牢，眼看朝局稳固，大臣勋贵们便都偃旗息鼓，不敢再妄动了。
江鹤汀听着，丝毫不感到意外，目光落在窗外楼下的喧闹街景。忽然想起那些床帏后堆着的厚厚书册，书页上密密麻麻的批注，墨痕都浸满了夜色。
那是不知多少年，多少日夜努力筹谋的结果。
菜端上来时，热气腾腾的摆在桌中央。江鹤汀夹了一筷子，慢慢嚼着，眉头微蹙：“鱼肉不够鲜，芡也勾得稠了。”
陈知睿夹了块塞进嘴，觉得跟往常没什么区别，不禁咂舌道：“从前你也是曾夸过这家的，怎么现在就嫌东嫌西了
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？我看啊，就是在宫里吃多了御膳，把嘴给养刁了。”
“温水煮青蛙，你可小心点吧。”陈知睿似是在开玩笑，说完就又挑起了其他话头。
江鹤汀闻言却是一怔。
-
那瓶白梅被置于窗畔，越珩学着江鹤汀的模样，半躺在软榻上，抬手轻轻拨弄着。
这枝共有二十八瓣。
殿门外悄无声息，显得格外清寂。
“陛下，要不传膳吧？” 徐砚进来时，见越珩仍盯着梅枝发怔，小心翼翼地开口。
越珩没抬眼，“遣人去荣安侯府，喊他回来，没地龙，也不知他怎么待得住。”
“陛下使不得！”徐砚上前半步，出声阻拦，“侯爷聪敏，您遣人去喊，怕是立时就能猜到前因后果。”
“他贯来畏寒，冻到了怎么办？该早些回来的。”越珩语气透着焦灼不耐。
徐砚忙道：“侯爷身边有人跟着，奴这就遣人去递话，让他旁敲侧击劝侯爷早些回宫。”
“速去。”越珩挥了挥手，目光落回梅枝上。
等徐砚的脚步声远了，他又从第一瓣开始数了起来。
冬日昼短，天色将晚。
徐砚再次进殿，躬身时将自己压得低低的，期期艾艾道：“侯爷他……去堂兄江大人房内歇下了。”
怕陛下误会，还特意加重了堂兄二字。
“一同歇下？”越珩咬牙切齿，哪还有半分帝王的沉敛，“他宁愿与旁人同屋而眠，也不回宫里来。”
烛火忽的晃了晃，映得他眼底的郁气愈发浓重，那枝被他捻在手里的白梅，无声无息地断了，断枝垂落悬在瓶口，似美人折颈奄奄一息。
花瓣簌簌落在衣襟上。
夜漏已过三更，越珩仍旧坐在窗边，身上披的貂裘滑落在膝头，也浑然不觉。
听着暗卫汇报查到的侯府旧事，听着他们二人的兄弟情深相依为命，只觉得令人生厌。
他的身边，怎么总有那么多亲近的人。
烛火爆出火星，又迅速湮灭。越珩在殿内来回踱步，纵使烧着地龙，也觉得满殿都是寒气，直往人骨头缝里钻。
从前江鹤汀在宫里时，哪怕两人各在各的殿中，他想着那人就在不远处，心也是安定的。
可如今，他在宫外同旁人亲厚，这空荡荡的宫苑，便彻底失去了所有温度。
天快亮时，窗纸泛出淡青的光，殿内的烛火终于燃尽。越珩站在窗畔，手中捏着的梅枝，只剩光秃秃的一截。
徐砚端着热参汤进来，心里一叹，却不敢多言，只轻声道：“陛下，天快亮了，喝口参汤暖暖身子吧。”
越珩没回头，声音透着彻夜未眠的疲惫，却带着几分不容错辨的偏执。
“传旨吏部，江楼月政绩上佳，酌升为淮州知府，三日内离京赴任。”
等江鹤汀身边只剩下他一个人，是不是就会把所有心思，都放在他身上了呢。
越珩开始期待。
“诺。”
徐砚腹诽，明明是陛下自己出馊主意弄塌了地龙，逼得侯爷去了江大人房内将就，如今倒拿江大人撒气。
这无妄之灾，真是倒霉透了。