常朝之上，处理完几项日常政务后，苏丞相手持玉笏，缓步出列。
“老臣苏知白，有本启奏皇后娘娘。”
满朝文武的目光瞬间聚焦在他身上。
孟临渊挑了挑眉：“苏相请讲。”
苏知白撩袍跪倒在地，以头触地：“臣……有罪！”
此言一出，满殿皆惊。就连安亲王、成王等人也面露诧异，没想到苏知白会如此直接地认罪。
孟临渊语气平淡：“苏相何出此言？您乃国之柱石，多年来兢兢业业，何罪之有？”
苏知白伏在地上，声音带着痛心疾首的悔恨：“臣虽不敢说鞠躬尽瘁，然自问为官数十载，时刻以国事为重，谨言慎行。然，治家不严，约束族人不力，致使远房子侄苏平，利欲熏心，竟与赵志明等奸佞之徒有所勾连，虽未查实其参与贪墨，然往来过密，失察之罪，老臣难辞其咎！”
他顿了顿，声音更加沉痛：“臣身为丞相，总理阴阳，协理百官，更应身为表率。今族中出此不肖之徒，玷污朝廷清名，臣愧对陛下信任，愧对皇后娘娘信重，亦愧对天下百姓！臣……恳请娘娘，革去臣丞相之职，从严发落，以正朝纲，以儆效尤！”
说完，他再次深深叩首，长跪不起。
殿内一片寂静。
苏知白这一招以退为进，不可谓不高明。他主动请罪，将治家不严和失察的罪名揽在自己身上，既全了他勇于承担、不徇私情的名声，又巧妙地将苏平的具体罪行模糊化，避免了更深入的追究。
更重要的是，他主动请求罢相，姿态放得极低，将如何处置的难题，抛回给了孟临渊。
若孟临渊顺势罢免他，难免会给人留下苛待老臣、排除异己的口实，容易引起文官集团的兔死狐悲之感。
所有人的目光都投向了御阶之上的皇后。
孟临渊轻笑一声，“苏相请起。”
苏相迟疑了一下，并未起身：“老臣有罪，不敢起身。”
孟临渊淡淡道：“苏相年高德劭，于国有功，纵有失察之过，亦不至于此。况且，苏平一案，三司已有定论，其虽与赵志明有过往来，然并未查实参与贪墨，其过在于结交匪类，行为不检。本宫已下令，将苏平革去功名，杖责五十，流放琼州，永不赦回。其父苏怀仁，教子无方，纵容包庇，难辞其咎，着即免去工部侍郎一职，贬为凉州司马，即日赴任。”
她看着伏地的苏相：“至于苏知白你，治家不严，确有失察之过。然，念你主动请罪，态度诚恳，且多年来于国事多有裨益，本宫岂能因一族中不肖子弟之过，而轻弃国之重臣？”
“丞相之位，关系重大，非德才兼备者不能居之。苏相暂且保留职位，罚俸一年，以观后效。望苏相今后严束族人，更加勤勉于王事，勿负本宫与朝廷之期望。”
苏知白深深叩首，“臣谢皇后娘娘隆恩！娘娘宽宏，老臣感激涕零，定当竭尽残年，报效朝廷，绝不敢再负娘娘信重！”
孟临渊微微一笑：“苏相请起吧。望你牢记今日之言。”
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户部值房里灯火通明，刘文卿和几个主事还在核对各地春耕的种子、农具调配数目。见到苏相亲自到来，众人都有些意外，连忙起身行礼。
“不必多礼，我只是来看看春耕事宜筹备得如何了。”苏知白摆了摆手。
刘文卿呈上几份文书：“京畿及北方各州的种子、耕牛、农具已基本调配到位，只是罄南有几处，去岁略有歉收，地方上报说今春农户购买力恐有不足，正需朝廷定夺，是赈贷还是减免部分税赋以作扶持。”
苏知白接过文书，仔细翻阅起来，不时询问几个细节。
刘文卿略挑了挑眉，苏相怎么会突然过问皇后的事情。
苏相看完后，淡淡道：“既如此，所需钱粮，从户部常平仓调拨，若有不足，可先从我兼管的太倉署暂借，务必不误农时。”
刘文卿虽然惊讶，但也只是拱了拱手，“那就谢过苏大人的美意了。”
离开户部时，夜色已深。苏知白坐在回府的轿子里，闭目养神，脑海中却不断回响着这几日暗中查证的消息，以及今日亲眼所见皇后处理政务留下的批注和方略。
他原本只是迫于形势，不得不低头，想着先稳住相位，再图后计。甚至今日前来，也存了几分试探和表演的成分。
不过这位年轻的皇后么，固然过于铁腕，但其理政之能远超他的预期。
想做一代名臣，自然需要一位足以在史书中留名的皇帝。
要赌吗？
其实光靠皇后这个身份，就足够一笔记下了。
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朝堂气氛已与往日大不相同。
起因是孟临渊提出，欲将查抄自永王及其党羽的部分京畿田产，分授给因去年水患而失地的昌北流民，并减免其五年赋税，助其安家立业。同时，敕令工部统筹，于今冬农闲时兴修几处关键水利。
此议一出，文官队列中立刻有人出列反对。
“娘娘，此事恐有不妥！”一位御史言辞恳切，“永逆田产，按律当没入国库，或由朝廷另行处置。若轻易分予流民，恐开赏罚不明之端，助长刁民侥幸之心。且兴修水利，耗费巨大，如今国库虽经整顿略有好转，然边关军饷、百官俸禄皆需支应，当以节俭为上，量入为出，岂可再兴大役？”
此人乃是清流中颇有声望的言官，一番话引经据典，倒也有些道理。
他话音刚落，又有几位官员附议，多是强调制度、顾虑国库之类。
眼看朝堂之上又要陷入一番争论，一直沉默不语的苏知白，手持玉笏，缓步出列。
他这一动，立刻吸引了所有人的目光。安亲王捻着佛珠的手微微一顿，成王也眯起了眼睛。
只见苏知白先是向御座躬身一礼，随后转向那位御史，声音平和却带着不容置疑的力量：
“李御史所言，老臣以为，乃是知常而不知变，守经而失权。”
开口便是定论，让那李御史脸色一变。
苏知白不疾不徐，继续道：“《尚书》有云：民惟邦本，本固邦宁。如今流民失所，若不安置，使其沦为流寇，则动摇国本，危害更甚于永逆余孽！将此等不义之财，用于安抚百姓，稳固根基，正是物尽其用，合乎天道仁政，何来赏罚不明之说？”
他顿了顿，目光扫过方才附议的几位官员：“至于兴修水利，看似耗费，实则为固本培元、
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开源节流之长策。水患频仍，则田亩荒芜，赋税无着，赈济反成无底之洞。今以查抄之资，募民修渠，以工代赈，使流民得食，河堤得固，来年田亩得保，赋税方能充盈。此乃一举数得，善莫大焉！若只知锱铢必较，恪守所谓量入为出，而坐视根本动摇，才是真正的因小失大，非治国之长策也！”
苏知白声音渐高，带着一种凛然之气：“非常之时，当行非常之法。皇后娘娘此议，上合天心，下应民意，老臣以为，非但可行，更应速行！若有司因循守旧，畏难不行，才是真正的辜负圣恩，有负黎民！”
一番话，引经据典，条分缕析，将反对者的理由驳得体无完肤，更是将孟临渊的提议拔高到了固本安邦的仁政高度。
满朝文武，尤其是那些文官，几乎都惊呆了。
那李御史张了张嘴，还想反驳，但到底没说出几句话来。连苏相都如此旗帜鲜明地支持，他们这些清流，若再反对，岂不是成了不顾民生、只知空谈的迂腐之辈？
孟临渊端坐御座之上，冕旒下的唇角几不可察地微微一勾。
苏知白此举，固然有投桃报李、表明立场之意，但大可不必如此为她正名。
“苏相老成谋国，所言深合我心。”孟临渊缓缓开口，一锤定音，“此事便依此议，由户部、工部会同办理，苏相总领协调，务必使流民得安，水利得修。”
“臣，领旨！”
安亲王回到府中，对幕僚长叹一声：“苏知白此人，终究是更看重这江山社稷的治理。皇帝病重，皇后又是真有手段，这朝堂，怕是真的要变天了。”
幕僚微微一笑，“苏知白自然老谋深算，王爷何不也取而用之？”
安王挑眉，“你这是何意？”
幕僚拱手，“皇后毕竟身份特殊，日后自然是在史书上留一笔的，苏相爱重名声，自然不会错过这个机会。”
安王眼睛一亮，猛的一拍手掌，“你是说……”
成王虽仍是不忿，却也只能暗自咬牙，不敢再明着生事。
凤仪宫内，孟临渊翻阅着苏知白呈上的、关于流民安置与水利工程的详细条陈，条理清晰，考虑周详，可见是用了心的。
或真或假，权力也算收的七七八八了，至此才算真正落下了关键一子。
在孟临渊的支持下，苏相推动，劝农垦殖、修葺水利、简化税制、与民休息等一系列新政，开始有条不紊地推行下去。
政令畅通，效率自然提高。不过一年光景，成效已初步显现。
京畿新增垦殖田亩数，比去年多了好几成成。流民安置逾万户，各地上报的盗匪、民乱事件锐减。
虽然今岁因减免税赋，国库直接收入增长不多，但民间商贸活跃度提升，市舶司的关税、各地商税反而有了显著增加。
谢道衡脸上也难得露出了轻松的神色：“仓廪实，而知礼节。百姓安居，则天下安。娘娘与苏相此举，实乃深谋远虑。”
刘文卿亦感慨道：“如今朝堂之上，风气为之一新。虽仍有争议，然多是就事论事，力求将政务办好。此等局面，实为多年未见。”
国库日渐充盈，边境亦无大战事。
形式，确是一片大好。