奥洛大陆，诺艾尔帝国。
王都奥古斯城内依然如平日一般热闹喧嚣。金合欢花浓郁的甜美香气弥散在空气里，贵族的马车奔驰过繁华的第五大道，扒手、骗子和小市民分别换上了自己的工作装，推开家门，迎接阳光灿烂的新一天。
只是今天，在歌舞升平中，似乎又有什么新鲜的时讯消息在流动。
“你听说了吗，那一位公爵大人居然订婚了？”
“是真的收心了，而不是在耍人吗……我怎么就不信呢……”
诺艾尔帝国总共有三位公爵，但能被众人用这样讳莫如深的语气提起的，也只有那一位最为年轻也最为位高权重的北境公爵。
关于他的黑料和花边新闻简直够养活一个小报社营生整整十年，整个帝国，上到王公贵族，下到市井走卒，无数人好奇究竟是谁这么倒霉，要嫁给这位性格跟脸呈反向对比的恶劣大公，并打赌多久之后这位不幸的女士就会向神圣法庭提出离婚申请。
听说对方是机械之神教会的圣女，但是在此之前，从来没有人听说机械之神教会居然还有这么一个圣女存在。
——这个“没有人”的范围，也包括机械之神教会和公爵家自己的人。
而与此同时，在奥古斯城的西部，碧色塔夫绸般的莱茵丝河彼岸，一座坐落于这个知名权贵区中央的富丽府邸，正难得忙碌地准备起一场接风洗尘的仪式。
依照诺艾尔帝国那见鬼的婚姻习俗，为了确保能更融洽地步入婚后生活，未婚夫妇往往会在正式婚礼前一两个月的时候就搬到一起开始同居，而今天正是未来公爵夫人搬入这里的日子。
当然，忙碌和重视并不是给这位准公爵夫人的，依照奴仆们对自家主人的了解，对方这辈子最痛恨的东西里，一切跟教会沾边的人和物绝对都排在前列。
虽然不知道为什么这次居然会破天荒地跟机械之神教会的圣女殿下订婚，但主人喜欢有一出是一出地发难也已经是大家的默认共识了，和外面那群好事者一样，他们同样不觉得这位圣女殿下能在这里安稳地待多久。
真正让他们绷紧了皮的，是近期不日就会返回王都的北境公爵本人。
一大早，女仆长艾琳娜就带着一众最伶俐的女仆，换上了崭新的黑白制服裙，在门口翘首以盼那位此前从未听说过的圣女殿下大驾光临，等级稍次些的奴仆则在府里紧急收拾。
银质的烛台被擦拭得光可鉴人，镂花的珐琅餐具依照席位整齐摆放，男仆用力地抖着羊绒地毯，力求将每一个角落都铺得平平展展，防止惹到有强迫症的公爵大人，女仆则吭哧吭哧地用抹布擦过家里的所有地盘，管家戴上了她的金丝老花镜，一一检阅过打扫成果，生怕哪一处还有灰尘遗留、或者有摆放得不对称的装饰品。
背着管家，几个正趴在楼梯上的女仆，一边擦着快被抛光的红木扶手，一边压低了声音偷偷聊天八卦。
“这个劳什子圣女到底是从哪冒出来的？”一个有着金色小卷发的女仆奇怪道，“我表姐的老公的堂弟的老同学就在机械之神教会做采办，他可从来没听说过自家教会有什么圣女。”
“你管她呢，指不定就是因为长得太拿不出手了，所以这么多年才会被教会藏着掖着不敢见人。”
“庸俗的见解。”
旁边的褐发女仆不屑道：“主人什么样的女人没见过，连文雅智慧的贝莉雅殿下和热情性感的罗姗娜公女都没能入他的眼，依我看，这位圣女殿下究竟是谁，长什么样，一点也不重要，这完全只是公爵跟机械之神教会的利益交换，哼，大贵族的联姻要考虑的事情可多了。”
“公爵平时就很多疑，”另一个脸上有淡雀斑的矮个女仆忧心忡忡道，“你们说，这位小姐会不会被……”
她话还没有说完，门外就响起了嘹亮的马哨声，是负责接公爵未婚妻的马车回来了，褐发女仆连忙让她闭嘴，这种主人的坏话，要是让一向严肃的女仆长大人听见了，准没她好果子吃，雀斑女仆缩了下脖子，这才惶惶然地闭了嘴。
而在她们没注意的地方，一个披着薄床单的小身影，正踮着脚尖，偷偷摸摸地从背后摸了过来。
瑞秋咬着指甲盖，在床单的笼罩下，只露出了个小小的脸蛋，几缕柔软的红发翘在脸旁。
她的贴身女仆不许她今天出门，但瑞秋实在好奇这位新来的准养母，在女仆反锁房门、离开自己的卧室后，她便立即推开了窗户，然后手脚灵活地爬过窗台，跳进楼下房间的阳台，自二楼的书房大摇大摆地逃了出来。
半兽人生下来就比普通人身手灵巧得多，再加上瑞秋个子矮小，竟然到现在也没人发现她偷溜了出来。
她也听到了那些女仆的议论，实际上在这栋宅子里，有相同想法的人并不在少数，几乎公爵府里的所有人都对这位公爵未婚妻不报有任何指望，她们甚至不想用夫人这样的词眼来形容对方。
……这女人能在喜怒无常的公爵手底下把命保住就不错了。
哐当——雕金大门推开的声音又沉又闷。
如同隔阂其中的某种阻碍被抽走，铃声、脚步声、马车轮碾压过石子路面的喀拉声都变得清晰而流畅。瑞秋躲在走廊的墙后，她的听力一向敏锐，很快就听到了门口侍女恭恭敬敬地喊伊莱尔殿下，进进出出的人流里，有一道格外沉稳的高跟鞋声，哒哒，哒哒，就像最为精准的时钟走表那样，连步伐间的间隔都是富有节奏的等同。
原本躲在楼梯上偷看的几个女仆纷纷发出惊呼的气音，高低错落，像极了王都歌剧院里音部不同的协奏乐团：
“呀！”
“我的神呐！”
“我懂了，我什么都明白了！”
……这都什么跟什么？
受这莫名的氛围感染，瑞秋也忍不住凑了过去，然而她却忽视了，此时自己身上还披着一条长长的被单。
熟悉万分的中年女声从后面响起，满是错愕：“瑞秋小姐，您怎么会在这里？”
“小姐？”
楼梯间的摸鱼女仆团被吓了一跳，齐刷刷地扭头，瑞秋不想被抓到——她甚至还没有看见自己的新养母呢！
小小的身影如同一只狡猾的猫，抓起床单就踏上沿途男仆推着的餐车，呲溜滑了好一个大拐弯，洁白的布料登时就被染上深深浅浅的黄棕色，贴身女仆又急又气地喊了声“小姐小心！”就见瑞秋抛开餐车，往楼梯口跑去，聚集在那里的女仆里有人一个不慎，被挤得踩上瑞秋正披着的床单末梢——
完了。
瑞秋被拽了个踉跄，脚一滑，手也没抓紧，竟是直接摔飞了出去。
富丽堂皇的公爵府主厅，足足四十一级台阶的高距，正帮忙搬东西的无数仆从，那一瞬间，如同时间被强行按停，所有人都抬起头，目瞪口呆地看着自家大小姐以完美的抛物线从楼上飞出。
瑞秋自己亦绝望地闭上了眼睛，眼看着就要以脸接地，她苦中作乐地心想这下自己算是从物理层面和社会层面都没脸见人啦！
一秒，两秒……整整三秒过去了。
想象中的疼痛并没有如约降临，反而是一个有力的怀抱稳稳地接住了瑞秋，不算柔软，却有种奇异罕见的香气同时扑鼻而来，如同冰天雪地里绽放的山茶花，将瑞秋袭了个晕晕乎乎。
那闻着香香的救命恩人托着她的腋下，将小孩轻轻地放到地上，同时用悦耳无比的声音道：“怎么这么不小心？”
睫毛抖了两下，瑞秋这才颤巍巍地睁开双眼，一个背着光的人影映入她的眼帘，看清对方的瞬间，她的脑中顿时就只剩空白一片。
有着毕生难见之美貌的美人穿着一袭简约的深绿长裙，她的肌肤像雪一样白皙纯洁，并未着妆，唇色略浅，气质优雅而高贵，那双顾盼神飞的眼睛则是深邃的蔚蓝，如同闪着点点星光的夜空，又泛着点奇异的浅绿。
她此时弯着腰，香槟色长发束成的发辫垂下来，色泽美得如同是由金粉玫瑰染
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成的一般，随着美人的俯身靠近，她身上似浅似浓的香气也团团扑来。
美人姐姐的眼睛也弯弯地眯起，令瑞秋有些害羞地抱住了自己的脑袋。
她平时在家里能见到的人不多，因此乍一直面这样绝伦的美貌，惊艳过后，就是羞窘。
旁边的女仆长眉心一跳，想上前说什么，却被伊莱尔斜过来一个平静眼神制止。
她的脸皮不自觉地抖了抖，声音顿时消失在喉咙里。
直到伊莱尔将眼珠咕噜噜地转开后，女仆长的胸口才重新猛烈地恢复了起伏。
北境公爵每年有半年的时候都需要驻守帝国北方，能在主人不在家的漫长时间里，将偌大的豪奢府邸打理得井井有条，女仆长显然不是一个容易被吓到的简单角色。
这个女人没她看起来的这么美丽无害，尤其是那双会随着光采流转而变色的奇异双眼，更是让女仆长感到无端的害怕。
伊莱尔的注意仍全部落在瑞秋身上，她先是看了看女孩的头顶，那里有一双并不该出现在人类身上的毛茸茸三角耳，顶端尖尖翘起，蓬松的毛炸开，这种生物学现象在伊莱尔的智库里有所记载——这是小猫的聪明毛。
这个世界的人种不只有普通的人类，还有一种更为奇妙的人种，名叫半兽人。
“小猫，”伊莱尔摸了摸女孩的耳朵，很软，很温暖，毛茸茸的，这是在末世里非常难得的感官享受，她视线下移，盯着这个半兽人幼崽问道，“宝贝，你叫什么？”
“伊、伊莱尔小姐，”瑞秋脸涨得通红，几乎快忘了该怎么说话，好在她还记得自己新养母的名字，“我叫瑞秋·莱斯特。”
“瑞秋？”
伊莱尔记得这个名字，在北境公爵和机械之神签订的婚姻交易合约里，她未来的丈夫有提过家中还有一对养儿女，伊莱尔同样对他们承担有母亲的责任。
她并不讨厌孩子，因为在末世里，孩子也是珍惜的存在，甚至比成年的人类更需要保护，强大美丽的仿生人似乎生来就是孩童的保护神。
没了床单的遮掩，瑞秋除了一双高高竖起的猫耳朵在不安抖动，身后还有只黄黑白三色混杂的毛尾巴，很激动似地扫来扫去，见伊莱尔若有所思地盯着自己的耳朵和尾巴，瑞秋的心中忽然生出一股子自卑的尬意。
半兽人在帝国也是被人瞧不起的低贱存在，尤其是被教会所不喜，虽然她有幸被北境公爵收为养女，但公爵也不允许她随便出去见人。
伊莱尔小姐也是机械之神教会的圣女殿下，从刚才开始就不说话了……是不喜欢她吗？
她心里满是忐忑，如同被千万只的蚂蚁爬过一般，但下一秒，这位看似柔弱的圣女殿下就毫不费力地将瑞秋抱起，是那种很标准的抱小孩姿势——如果忽视瑞秋并非不会走路的稚子，而是一个足有九岁还比同龄人更健康强壮的半兽人女孩的话。
瑞秋吃惊地低呼一声，下意识地抱住了伊莱尔的脖子，伊莱尔则一手托着她的大腿，一手扶着她的腰，毛茸茸的猫尾巴当即就紧张地一圈圈缠上了伊莱尔的手臂。
两人的脸庞也靠在了一起，猫耳朵贴在伊莱尔的脸上，她有些愉悦地眯起眼睛，用自己那经过反复调试、足以让所有听到的人都卸下心防的动听声音问道：“哦……瑞秋，我知道你。亲爱的，介意带你一无所知的妈妈在家里转转吗？”
还没结婚呢，怎么能自称是小姐的妈妈！
这不就是变相地把自己当女主人了吗？
一旁的女仆长心中警惕大生，万分怀疑伊莱尔是想走怀柔路线入侵公爵府，不由得暗暗捏了把汗，对这位准夫人的手段大呼了不得。
小姐可千万不要被套路了啊！
可惜此时趴在美人怀中的大小姐本人，早已被敌人的糖衣炮弹迷得七荤八素。
“当然，当然可以！”伊莱尔才提出请求，瑞秋就晕乎乎地满口答应了，“绝对没有人比我更熟悉公爵府了，让我来给你带路吧！”