三人落座花厅，各怀心腹事，无意去碰精巧的茶水糕点。
孟炎虽理亏，对沈岱的态度一如初见时刻薄：“沈大人不埋头办案，为了点银子巴巴催债，不怕被人笑话？”
沈岱亦不示弱：“明镜司吃了亏，自然要按律讨回。”
孟炎狭眸微凛递给他银票，并不戳穿他的托辞，做了个逐客的手势：“银子我已悉数奉上，还赖在我家作甚？回去好好审金钱豹才是要紧事。”
沈岱稳稳坐着，非但不起身，反倒端起茶盏品了半晌，才道：“孟公子从前不谙世事，今日，本官便教你一回。”
话至此处，沈岱终于看向孟炎，这是他到访许久头次直视这个人，而对方不以为意，正垂眸把玩着左腕丝带。
沈岱面色冷峻，若非有人要他来管教孟炎，他眼中岂容得下这人一根发丝？
他声线坚冷如铁，略去了人情味：“你也知晓刑部今日赶来救金钱豹的人是什么来路。柳云，刑部侍郎，出身高门，他父亲正是刑部尚书，亦是太子的启蒙老师。柳家的二姑娘，也就是柳云的二姐，是东宫的侧妃。”
说到这，沈岱顿了顿，终于引出要害：“金钱豹身上有太多疑案，若因此牵扯柳家，会惹圣上疑心太子，而你们也会担上动摇社稷的罪名，下场不必本官多言。”
言至此处，再愚钝的人也该听出轻重。
孟炎却用眼白瞥了他一眼，明知故问道：“那便不问柳家，我只要金钱豹交代明白。”
沈岱只得说得更直白些：“本官已细细审过了，他只是个听吩咐办事的人，再问必要牵扯......”
“哦？”孟炎恍然大悟地眨了眨眼，坐直了身体，“必会牵扯柳家，因此，堂堂明镜司卿沈大人审不了了。”
孟炎直直盯着沈岱的眼睛，试图辨出明镜司卿的窘迫，可这人反用不可理喻的眼神打量起他，仿佛他的发问可笑至极。
孟炎眼底划过狡黠，向后撤了撤身，露出是项笙的身影。
此刻，沈岱与小娘应正好四目性对。
下一瞬，他果然兜捕到沈岱神色的停顿。
沈岱本没有耐心再同孟炎言语，可余光瞥见项笙，又硬着头皮道：“虽不如你的意，但本官已尽力周旋，捉拿金钱豹也算对先前的大案有了交代，于孟家是大功一件。”
孟炎反问：“难道我爹的死也牵扯着什么不得了的人物，沈大人同样不敢查了？”
孟济云官拜一品，能压过丞相的人物，天底下没有几个。
此言实在不知天高地厚，有攀咬皇子或皇帝的嫌疑。
沈岱最后的耐心消磨殆尽，他重重撂下茶盏，起身冷声道：“孟相的身后事，圣上自有圣裁，旨意不日便会下达，你不要再多问了。”
孟炎亦不退让，起身道：“我不稀罕圣旨，只求一个真相。”
沈岱习惯了居高临下，向来官威凛凛，甚少被人接连反驳，一时面色沉寂。
他眼刀横扫，无声威慑，而跌入视野的竟是项笙。
沈岱一怔，欲夺门而出的脚步不觉缩回半步。
“沈大人有难处，我们不强人所难。”
她的身形看着娇小柔弱，语气却坚定有力，那双眼眸隐隐晦暗，似隔着迷蒙细雨与他相望，和记忆中明朗的模样相去甚远。
在这萧瑟的眼神中，沈岱蓦地想起，项笙也曾对自己说过同孟炎一模一样的话，甚至神色语气都与孟炎方才如出一辙。
此刻，项笙轻轻叹了声气，有些怀念唤沈岱“小叔”的日子。
沈岱只年长了她五岁，本不是两辈人，可他与阿爹同年考中功名，故而算她的长辈，两家多有来往。
李琢那一剑没能要她的命，她被明镜司暗桩救下，秘密送至沈岱面前。那时，他亦讲了一大段道理不许她追查项家真相。
项笙早不是高高在上的贵女，深知人活在世，各有光鲜，各有艰辛。她知沈岱有他的难处，却难以自持地心寒。
明镜司，明镜高悬。
世人只道沈岱高洁如月，却不知，浊世中的明月本就是被人捏造的。
因此今日的情形，她竟不觉得很意外。
孟济云生前权势滔天，可死后也不过烂尸一具，他死的真相不重要，如何死的对皇帝，对朝局有利才要紧，只有最核心的利益才能打动最冷漠的高位者。
孟济云尚且如此，早在多年前身败名裂的项家又当如何？
推翻孟家是让项家重回众人视野的唯一法子，而要推翻孟家，便不可避免要查清孟济云遇刺真相。
一个个连环锁套成串，亦不知细微处又会牵动谁的利害。
她会成为众矢之的。
她不会退缩。
爝火虽微，足能燎野。她愿意做那一星半点的微火，去引动铺天盖地的无间大火。
若位高权重的沈岱不肯相助，她便得同如今执掌孟家大权的孟炎做亦真亦假的盟友。死的是他亲爹，他一定比她更急迫查出真凶。
项笙藏去眼尾的艰涩，神色坚毅道：“我与炎哥儿往后做什么，沈大人不必插手。”
她眼底再度燃起火焰，如晦暗中唯一的光亮，灼灼动人。
孟炎与沈岱分立两侧，一言不发，视线却不约而同交叠于她一身。
男人们眸底的晦涩是一尾抓不住的鱼，在彼此察觉前，便已游入海底。
晚风渐凉，浓云滚滚晦涩了天幕，所有人的脸上都笼上阴霾。
静默中，陈留入院送来新沏的茶，沈岱瞧了眼逐客的茶，压了压眉峰，竟又坐回了原处。
孟炎递去眼色，陈留只得双手奉上茶盏，朝沈岱走去。
行至一半，眼前忽然跌入那身裙摆，项笙截住了他，道：“我来吧。”
她亲手奉茶，权当是赔礼，缓和同昔日“小叔”的情谊。
不曾想，有个声音不容置疑道：“小娘，我渴了。”
孟炎语气霸道，面容却难掩憔悴，那张俊美的脸先前锋芒毕露，如今收敛了凌厉，她能明白他此刻的无力与煎熬，某种意义而言，她与他是一路人。
思及此，项笙微不可察地叹了口气。
孟炎固然是她恨之入骨的孟家人，可暂且亦是盟友，而沈岱已严正拒绝了她，此时此刻，她更应该笼络孟炎。
项笙掉头向孟炎走去，她仰面凝眸，露出柔美的下颌线，唇角荡起一个善意的笑，她很清楚该如何示好。
项笙双眸明亮，像被
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沧浪水洗濯过一般，柔光下，泛起潋滟的光泽，孟炎的身影就映在那一片温润的辉芒里。
杯沿送到嘴边，孟炎忽地撤身躲闪：“苦。”
项笙不解：“这茶清香回甘，怎会苦呢。”
一抹狡黠飞过眉梢，孟炎道：“小娘不信，自己尝尝便知。”
说罢，他把杯盏推至她唇畔。
换做先前，她断不会由着孟炎任性妄为，落下庶母继子的暧昧把柄，可如今，在彻查孟济云死因一事上，他是她唯一的盟友。
横竖此时屋内没有闲杂人等，不如就恶心一番沈岱，解她心头所怨。
项笙就着杯沿小心翼翼抿了一口，哄孟炎道：“你瞧，不苦。”
孟炎神色狐疑，只肯贴着她方才碰过的位置喝，苦涩中裹藏着一丝甘甜，他含了杯沿片刻，并不肯放过她：“许是下一口苦，小娘再尝尝。”
之后的每一口，都要项笙先试过，他才肯喝下。
也不知是有意还是无意，他每每恰都就着她碰过的杯沿，项笙只得每尝一口，便挪开些许。
她与他的气息残留在杯沿处，在彼此间渡来渡去。半晌，茶汤总算见了底，项笙如蒙大赦，手臂酸软，背脊沁出一层热汗。
沈岱的面色已冷到极致，他拂袖起身，头也不回朝大门走去。
项笙没有追，也没有哄孟炎派人去追。
孟炎敏锐地察觉到小娘对沈岱的回避，他压着微扬的嘴角，故作愁眉不展，叹道：“金钱豹的线索全断在了明镜司，往后又该如何是好？”
项笙收回目光，瞥向一旁侍候的陈留：“总有法子，且等我想想。”
这时，下人忽而进来禀道：“公子，别院花房的老张头今日碰巧进城看孙儿，是不是让他顺道领走陈留？”
原以为还有两日扭转陈留被送走的局面，不曾想，竟提早地始料未及。
项笙柔声求道：“留下他，好么？”
孟炎不明所以地眨了眨眼：“孟家也用了最好的药，最好的大夫救了他的命，且免他余生受朝不保夕的苦楚，小娘不必太挂怀他救命一事。”
说罢，又见一个下人巴巴赶来：“公子，老张头来了，说是惦记您的身体，想进来请安。”
“难为他总记着我，快请进来。”孟炎一面应下，一面对下人道，“小夫人身子刚好，快扶回去歇息。”
下人连忙上前搀扶，项笙思绪飞转，若再寻不到合适的由头，便要眼睁睁看着陈留被送走。
电光石火，她想到一步险棋，用力挣开下人的手臂，凑近孟炎耳边低声道：“他不能走，他是洪汛案的灾民活口。”
情急之下，她凑得极近，那热气扑落在孟炎耳廓，潮润了敏感的肌肤。
孟炎怔了怔，不知自己为何要咬牙忍住。
项笙见孟炎似乎听进去了，便继续细说道：“他家住长留山脚下的陈家村，那日他并非救命，而是来索命的。炎哥儿，他亲历洪汛一事，或许知晓些什么，能帮我们找出相爷与洪汛的关联。”
孟炎忽地扼住她的手腕，眸光犀利，质问道：“小娘早知他的来历，又知他恨毒了孟家，为何还扯谎说他是恩人？比起他，我倒是更好奇你安的又是什么心？”