“从前见你对大哥那样，”姜临霁站起身，背对着她道，“朕以为你会很想进宫。”
天色才擦黑，朔柳阁里却几乎全暗，琉璃灯盏里的火光舔舐着芯草，明明灭灭。
此处曾经不为嫔妃居所，只是昭宣帝年轻时为夏日读书听讲修的小阁子，图个阴凉。后来宫人越来越多，昭宣帝也不再有心思召学士讲经，便命少府监将此处围起，修缮一番成为一处寝殿，仍沿用从前的名字。夏日倒是凉爽，冬日却麻烦，本就昼短，阳光还照不进来，湿冷入骨，烧再多炭，点再多油灯都与温暖不沾边。
不过，多冷也比不上邙山的陵寝。
进宫初日，她与众新人拜见过太后，太后简单嘱咐众人几句便撤茶送客，独独唤春烟留下了她，也不卖关子，开口便问道：“当初心软将太子妃之位拱手让给你表姐，如今却只能屈居他人之下，做一个小小的美人，可曾后悔？”
“竹娘不敢妄想。”她跪在地上，只看得见太后绣着明珠的锦鞋，那珠子，每颗竟有龙眼一般大。
淡金东珠，耀眼得扎疼她的双目，炫目流光，一抹便是一条人命。
白竺朵倒吸一口冷气，春烟一双葱白柔荑，在她眼前摆下酒杯。
“生死劫数，自有天定。”珍珠绣鞋的主人缓缓说道，“你觉得孤会放过你么？”
睢阳城冲天的火光之中，白竺朵亲眼看着太后身侧的黑衣人仰天张弓，箭矢射穿如同浓墨一般的黑夜，正中太子的心脏。之后一声鸣镝刺破夜空，为首的先锋小队在呼声中撞破城门，赤风军扛着战旗如洪流涌入睢阳城。
功亏一篑，棋差一着。
触龙可说赵太后，郑伯能克段于鄢，她却无法留住太后对定明太子的母爱，无法走向原书既定的结局。
为什么，到底错在哪里，错在哪一个环节？
是不该在赤风军中习武错过了与太子的初识，还是不该成全爱惨了太子殿下的表姐郑璨心，抑或是不该为免生灵涂炭而反对帝后另立储君？还是说，从一开始，便错得离谱？
她不知道。
她只是想回家。
白竺朵抱着奄奄一息的婴孩狂奔在郊野，身后是否有人觉察了她逃走，是否有追兵受命来寻，她全然不知，只是头也不回地往前，直到意识的最后一刻。
同样的感觉，在这杯酒面前，白竺朵体会到了第二遍。
她举起酒仰头一饮而尽，闭上眼不住啜泣起来。
想爸爸妈妈，想阿爹阿娘，想大哥和二哥，想小娘和弟弟，想为她簪花的靖安公主，想刚入宫重聚的表妹濯心。这本书于她而言，是大梦一场，却又带着最真实的血泪与痛楚，深深烙在她心口。这里每一个人都与她一样，是活生生的存在，骨血流淌，十指连心。
积尸草木腥，流血川原丹。
她对不起睢阳城的黎民百姓，本该也死在睢阳，只是太后放过了她。
“孤从来看你都是个心善的好孩子，有人为你求了一条命。”太后说，“还要看在你死去的娘份上，饶过你这一回。只是往后切莫再出格了。”
眼波流转之间，白竺朵从回忆中拉回神思，裹紧了被子下床朝姜临霁行礼道：“陛下，臣妾胸无大志，贪生怕死，好吃懒做，只想在宫中安稳度日，侍奉您与太后娘娘。”
“一无所求，只为保家人平安。”
“此等愿景，与宫中其他姐妹并无二致。”
姜临霁仍是背对着她，不察喜怒。白竺朵见他不发话，便也缩在被子里等着。
半晌，他撂下一句“你自己去吃吧”，便头也不回地走了。
他刚离开不出半盏茶的工夫，殿外便传来礼安公主与苏台嬉闹的声音。
“白姐姐！”
苏台抱着礼安公主从殿外走进来，环顾周遭，见四下除了白竺朵一人外再无人影。
“小姐，陛下呢？”
“走了。”白竺朵伸了个懒腰，撇了被子套上苏台递来的短袄，俯身去抱小公主，“你皇兄不知怎的，突然闯进来把我为难一顿，是不是你说话太过分惹他不高兴了？嗯？”
礼安公主偏过头去，一双大眼扑闪扑闪地眨着，看苏台为白竺朵挑一会晚膳要穿的外衫。“才没有呢！皇兄原本说要带月儿和姐姐去大娘娘那用晚膳，看人放焰火。可是自己又反悔了，说不带我们了，太坏了！”
“对呀，言而无信，实在是太坏了。”白竺朵贴了贴小公主的脸蛋，还不忘问苏台：“睢阳城最懂看门的小苏娘子，为何不像往常一样把皇上拦在殿外呢？看门大神仙今儿不灵了？”
“且拦着不让进呢，结果陛下说公主殿下跌了一跤，遣奴领殿下去更衣，其他人胆儿小，没有奴坐镇便拦不住了。”苏台左看右看，最终选了件旧年冬月才做好的出锋银鼠裘，心道：“这件暖和！”
白竺朵点头了意，吩咐她让人去寿安宫回李太妃，说带礼安公主一晚。侧过头贴在礼安公主耳畔说道，“咱们不去大娘娘处，一会去陈姐姐宫里吃烤肉，我再带你去个瞧焰火的好地方，行么？”
“真的吗？我们去哪看呀？”
“暂时保密，”白竺朵提高了语调说道，“到时候全宫的人都见不着那么好看的焰火，只有月儿可以。”
*
今日不下雪，院子里摆下一鼎三尺见方的大烤炉，据说是陈婕妤压箱底的宝贝。
“比起竹娘的汤炉还是笨了些。”白竺朵和礼安公主来时，陈婕妤正忙着给横穿架于炉上的羊排刷麻油，见她二人进院子，行了礼讪讪笑道。
陈婕妤始终惦记着在朔柳阁见到的小汤炉，此前她翻遍历代食谱，也从没见过这般新鲜玩意儿，光靠自己想也想不出来烤肉与汤锅还能摆一块，回来忙将嫁妆里压箱底的火炉藏得更深了些。
若不是今日萧美人执意点了此肴，她都不好意思再拿出来了。
“好大一只羊啊！”礼安公主叹道，“好香啊陈娘娘！”
陈婕妤忙碌间抬头笑着回她：“是香吧！”
萧美人领着杏儿出来，正倚在门畔等着邀请众人进屋用膳，一听礼安公主的话，“扑哧”一声笑出来，“学宫里的
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博士就是这么教你说话的？”
“萧娘娘你又考我。”礼安的小脸登时皱成一团。
“烟绕千峰留五味，香勾四皓出商岩。”萧美人偏着头念完，发间的步摇叮当作响，见礼安仍旧是一脸懵懂，“听不懂吧，听不懂就好好温书。”
白竺朵在心中偷笑，说这么绕，意思不就和“佛跳墙”三个字差不多么？
“就你喜欢卖弄书袋，一会把月儿气哭了可有你好受的。”
白竺朵拉着小公主往殿堂上走，宫人们早已摆下八仙桌，今宵岁初，除了外头的主菜，另备了满席鱼脍肉羹，正等众人入座。白竺朵抱着小公主坐在她最爱的那盘水点心前，又让杏儿将桌角那盆总没人肯吃的吉果盒儿撤到一旁去，以免碍了一会烤羊肉的位置。
小公主吵闹着要自己坐，白竺朵只好帮她解了裘袄，抱她到左手边的椅子上坐下，另叫苏台去找杏儿多搬一张椅子过来。苏台应声，帮她二人取了裘袄和手抄子放回偏殿。
“这是什么？”礼安公主发现了杏儿手里捧着的雕花玉瓶。
“花椒酒，喝了暖身子的。”白竺朵警告她，“小孩儿不许喝。”
“好喝吗？”见小公主好奇，白竺朵一听来心思了，也乐得逗逗她，便让杏儿给倒了一小杯，端到小公主鼻前扇了扇，“好闻么？”
礼安公主吓得双手架住身子往后一缩，“好辣。大人们也太蠢了，这么难闻的东西都喝！”
迎着众人期待的目光，杏儿端着今晚的主角走了进来。那羊肉外皮烤得油亮通红，萧美人说，宫外头那些文人墨客会将烤制到如此鲜艳色泽的羊肉称作“红羊枝杖”。
小公主早已等不及了，苏台连忙先切了一块羊腿上嫩一点的哄她。
“巧娘，你去年问我枝枝送了我什么节礼，那会她不让我说，憋了一年了，今日我一定要说出来。”白竺朵往陈婕妤身侧靠了靠，佯装悄悄地将话讲给陈婕妤听，“她送了我一抔雪，还是从我院子树上现薅下来的！里头还有只虫子，你说她！”
“有就不错了！也不想想你送了我什么。”萧美人剜她一眼，“一支梅花，还是让苏台从我院里现折的，上头连朵开得好的都没。”
“送雪可是文人风雅，你且学去吧。”
“难道折梅就不是？”
“哈哈哈哈，乐死我了。”陈婕妤笑作一团。
“什么时候她能把延英殿内室正中那扇职官书屏给我谋来作节礼，我便说竹娘是全天下最有本事的人。”萧美人夹了块水点心，边道。
听到不太懂的名词，白竺朵多问了句：“职官书屏？”
“你未曾去过延英殿？”萧美人惊愕，“就是陛下书案后那具屏风啊。中间三扇绘天下疆域图，左右十二扇，用浮帖列了文武官职各员。”
白竺朵确实不曾去过，延英殿是当朝君王日常起居、接见内外臣之处，她平日一般是绕着姜临霁走的，不过今天没拦住让他利用礼安公主钻了个空子而已。
她略一沉吟，问道：“那疆域图上，也画了多诨国么？”