漕岸调查无果，吃过午餐后，三人无功而返。
书房内气氛有些沉闷，顾瑛犹豫再三，还是将木牌与腐尸间的可能关联向沈镜悬禀明：
“侯爷，今日顾瑛有一点小发现。”
“那日我在昀河边发现的尸首，脚踝上系着无字残牌，今日一见与官漕河工所佩木牌形制有些相似，而杜督头言及早期河工木牌并无编号，那尸体很可能戴的就是昔日旧牌。”
沈镜悬闻言，眉梢微挑，露出些许异色，但仍淡淡回道：“那具尸体，前几日本侯倒是瞥过一眼卷宗，仵作记录，溺亡至少已有一年以上，而且若我没记错，尸体并无任何能证明身份的物件，更无你所说的木牌。”
“什么？不可能啊，”顾知语脱口而出，“我亲所见……”
“一具无名尸首，与先前事件并无直接关联，底下人未加重视，也属常情，兴许是漕口失足跌落的河工，之后派人再寻家属便是。”沈镜悬打断她，显然不觉得这腐尸身份于他们查账有何帮助。
顾瑛心中一沉，不甘心就这么草草揭过，急声道：“侯爷，那尸体呈现卷曲姿势，绝非简单失足溺水那么简单。若木牌存在足以证明死者与官漕有关，这背后岂能没有隐情？”
尤宵驰一直静立一旁，听了顾瑛急切言语此时平稳开口：“顾娘子，据我所知，宁州每年上报失踪人口多达百余，若一桩一件查，有线索就罢了，没线索，我等可就落了州府口舌。”
“我看，不如从先前官印伪造入手，宁州城内有工匠能仿制官印以假乱真的屈指可数，顺藤摸瓜，或可撬开缺口。”
“不可。”
沈镜悬几乎立刻否决，他眸色深沉，指尖敲着桌面，“官印之事不到万不得已不能暴露，此刻去查无异于告诉他顾知语还活着，打草惊蛇不说，他们要是提前灭口，我们便前功尽弃，再无实证。”
尤宵驰面色不变：“那依师兄之见，该当如何？”
房内一时陷入沉寂。
一条条线索似乎都是死路，顾瑛脑中飞速转动：官面调查落人口舌，那……
她忽然抬起头，眼中闪过一丝豁出去的亮光：“侯爷，尤御史，明路不通，我们或可走暗线。”
两人闻言目光同时聚焦在她身上。
顾瑛深吸口气，说出想法：“码头之上，每日往来人口众多，船工、河工、力夫、商贩乃至地痞流氓，消息最为灵通。官府账本可以做得漂亮，人的嘴却未必都能封住。谁家人不见了，谁家突发横财了，官老爷们听不到，但码头上定有人知道。”
她看向沈镜悬：“顾瑛愿再探码头，不用官府身份，说不定有意外收获，即便无功而返，如此也不会露出侯爷和御史。”
沈镜悬眼底掠过一丝难以捉摸的光，半晌，他唇角缓缓勾起一抹弧度，迎上顾瑛灼灼目光：“倒也是个法子，只是那地方龙蛇混杂，凭你这三脚猫的功夫和脑子，本侯担心你被人卖了还得倒给人家钱。”
顾瑛：“……”
她忍住翻白眼的冲动，硬着头皮说道：“小人可扮作寻亲的外地妇，尽量低调……再者说，这不是还有侯爷和御史在后方驰援我呢嘛。”
“哦？”沈镜悬似乎被这个说法取悦，轻笑一声，“也罢，本侯便允了你去码头探上一探，但若还跟之前一般不告而别……”
“小人自行了断，绝不拖累侯爷！”顾瑛立刻接口。
“记住你的话，去准备吧，”沈镜悬挥挥手，转念想起什么，补充一句，“下午杜督头要宴请我与阿驰，州府大半官员估计都会应约，把握时间。”
顾瑛听出他言外之意，点头应下，行礼退出，书房门合上，屋内只剩下沈镜悬与尤宵驰二人。
尤宵驰目光扫过顾瑛离去身影，沉吟片刻：“我会派人暗中策应，以防不测。”
“准了，”沈镜悬颔首应下，把玩着手里盘珠，状似随口一问，“你觉得，她能查到么？”
尤宵驰：“她那狗鼻子，说不准真能闻见什么呢。”
-
当天下午，顾瑛换上一身浆洗发白的粗布衣裳，又用头巾包住大半脸颊，背着旧布包，假戏做全，包里还塞了几个菜馍，顺利混入熙攘嘈杂的漕运码头。
上午巡视时，码头一片井然有序，如今混入底层再来却是另一番景象：
晌午刚过，正是一天内最热的时候，等着接活的船工一窝蜂挤在码头角落小处阴凉地，眼神麻木而渴求。
工头呵斥声此起彼伏，拎着皮鞭在一旁虎视眈眈，吆五喝六，全然不似巡视时的和善亲切。
顾瑛刻意在人群间徘徊，假意打听浆洗或做饭的短工，耳朵却竖得老高，捕捉着零碎的信息。
“唉，这活儿越来越难找了……”
“可不是，说是漕运兴旺，咱这辛苦钱也不见涨。”
“听说前几天上游又沉了条私船，跟上次一样，死不见尸。”
“嘘！小声点！别让官爷听见！”
几句抱怨飘入耳中，她无意靠近几个正在歇息的老船工，递上半个馍搭话：“大伯，向您打听个事儿，俺男人前些年跟船走了就没信儿了，听说咱这宁州码头消息灵通。”
老船工警惕地打量她几眼，见她一副愁苦妇人模样，才叹口气：“妹子，在河上讨生活，失踪个把人的不稀奇。想寻人去那边告示板瞧瞧吧，官家会贴认领告示。”
顾瑛道了谢，挪到码头入口处木质告示板前，上面果然贴着几张泛黄的海捕文书和认尸告示。
其中一张告示明显新贴不久，顾瑛扫了几眼，正是那具昀河腐尸的体貌特征。
她心头一紧，正想仔细看着其他几张，旁边卖茶水的老妪嘟囔道：“又是认尸，这月都第三张了，唉，作孽啊……”
顾瑛顺势低声问：“阿婆，来寻人的多么。”
老妪摇摇头：“多，那可太多了！自从漕口营生好起来，邻州邻县的人都往咱宁州跑，毕竟跑次船搬次货可比家里种一年地强，但人多了钱反而少了，那些官老爷船老大可喜死了。”
那老婆子一口气嚷了半天，话题越跑越远，顾瑛沉住气听，总算听到想听的消息。
“当然，跟你似的来寻亲的就更多了！大多是白跑一趟，寻着寻着死了心自己也留下来成了苦工。”
“哦对了，有个叫阿丽的丫头
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，倒是经常来。她爹也是一两年前跟船没了，她就不死心，在码头都帮工快半年了，见了认尸告示就去看，倔得很。”
阿丽？
顾瑛心中一动，直觉是突破口，细细打听了阿丽样貌，顺着老妪指点，悄声来到码头东处专门堆放缆绳的交流，一眼看见埋头苦干的阿丽。
阿丽是个十八九岁的姑娘，皮肤晒得褐黄，身形高挑结实，浓眉大眼，神情里交叠着不服输的韧劲和挥不去的郁气。
顾瑛刚靠近几步，阿丽已有察觉，猛地回头，眼神锐利，带着十足戒备，二话不说，抄起手边短棍劈头盖脸就砸过来。
“滚！再跟着老娘，打断你的腿！”
顾瑛吓了一跳，慌忙闪躲，这才想起自己为了低调，衣着中性，包脸包头，难怪被误认成了登徒子。
她赶紧提高声音用女声解释：“姑娘误会！俺是女子！是来打听事的！”
阿丽动作一顿，棍子仍横在身前，眼中怀疑未消：“女的？鬼鬼祟祟，找我打听啥？”
顾瑛急中生智，挤出两滴眼泪，拿出方才编好的说辞：“俺……俺也是来寻亲的……俺哥在码头做活，快半年没捎信回家了……俺娘眼睛都快哭瞎了……”她一边说一边留意阿丽神色。
听到“寻亲”二字，阿丽紧绷的神情稍稍缓和了些，但语气还是带着悍气：“码头这么大，人来人往，你怎么找我头上来了。”
顾瑛连忙借机打听：“俺哥叫四喜，以前好像在官漕大船上做活，刚才我在告示栏那听说你常在这儿寻亲，可有听说过？着好端端的人怎么就突然没信了……”
阿丽眼神黯了黯，冷哼一声，棍子这才放了下去：“那个大嘴巴茶婆子，真服了，官漕大船？哼，看着光鲜罢了，突然没信儿的多了去了，不是卷进浑水没了命，就是得罪人被……”
她话说到一半正到关键，却也意识到失言，猛地刹住，“四喜，没听说过这名。”
在这时，一个七八岁小男孩沿着木栈道一溜烟跑来，对着阿丽喊：“阿丽姐！又贴新告示了！官爷说是前几天从下游捞上来的！”
顾瑛心一下子提了起来，紧紧盯着阿丽。然而，阿丽却一反常态，平静得与那茶婆子口中所说的“不死心”两模两样
她只是“嗯”了一声，对那小男孩摆摆手：“知道了豆子。”然后便继续低头整理她手里缆绳，仿佛那认尸告示与她毫无关系。
顾瑛忍不住轻声问：“姑娘不去看看吗？”
阿丽头也不抬，声音闷闷的：“看了又怎样？看了这么多年了。”
她似乎不愿多谈，直起身开始赶人：“你走吧，找人的事，去衙门问比在这儿强。”
顾瑛见她态度坚决，只好道谢离开。
走出几步，她回头望去，只见阿丽依旧低头干活，肩膀却微微垮下。
这个阿丽一定知道些什么。
顾瑛握紧拳头，线索虽微，但终于不再是毫无头绪。码头暗潮流动，即使汛期凶猛也不该失踪如此众多，莫非真藏了吃人大嘴如此吞噬人命？
顾瑛边想边走，浑然未察觉到暗处，一双眼睛正目不转睛注视着她。