李长凌第一次大范围传令不系舟的人，只为尽快找到半声和姜绾的下落。不系舟虽以他为首，但自组织那日起至今日，也不过数月时间，除扬州与明州以外，究竟还有多少力量可受他差遣，他亦不知。
第二日午后，总算有人带来了半声的消息。李长凌与沈明淮快马加鞭赶到余姚，终在驿亭截住了人。半声似乎早已知晓他们会找来，右臂抓了些草料喂进马嘴，待他转身，李长凌愕然发现，半声左臂已失。
“王琰在何处！”
半声仍旧喂他的草，“拿他的右臂来换，我就告诉你。”
沈明淮冷声道：“有本事你就来取。”
“我如今武功尽失，还断了一条胳膊，已是废人一个，也没什么可失去的了。只是——”半声瞥了一眼沈明淮，“你们再晚一些，那娘子就不知还活不活得了。”
“半声！”李长凌怒不可遏地喝了一声。
沈明淮紧咬牙关，十指嵌进掌中，沉声道：“你当真没什么可失去的了吗？”遂又举着破旧的香囊走到半声跟前，“你可认得？”
“你们把她怎么了！”半声一把夺过香囊，怒目圆睁。
沈明淮漠然道来：“若是姑母知晓她的存在，可就不是失去一个香囊这样简单。”
“一群畜生！”
李长凌迈步走近，盯着他空缺的左臂，“既然你也有妹妹，当知我的心情，也应懂得，人在极其愤怒的时候，可是什么事都做得出来。”
半声忽地垂首笑起来，朗声道：“什么名门正派，全是伪君子！告知你们又何妨，就算你们回了上京，亦救不了她。因为姜绾也只是给那个人做事而已。”
“竟真是姜绾……”李长凌不自觉地握紧剑鞘。
沈明淮睨了李长凌一眼，随即一跃上马，“静心在淑妃手中。”
李长凌皱眉牵绳，“静心若在她手中，为何不替你父亲翻案？”
“因为他姓钱。”
骏马疾驰，将江湖埋在了尘土中，奔向那红尘四合处。向晚，万灯漫挂，内庭笙竽之声绕梁不散，檐下风铎自振。
鼓乐齐鸣，正座上的人咳了两声，淑妃见状正要起身，被越帝止住。
“无碍。那螃蟹新鲜，爱妃怎不吃？”
淑妃应道：“螃蟹性寒，妾不敢多吃。只怕伤了身子，不能时刻服侍陛下旁侧。”
越帝未追问，反与沈鼎臣道：“国公不必拘礼，此乃家宴。”
沈鼎臣这才奉命扒拉两口，向越帝敬酒。
“朕记得，今日是明淮的生辰，怎的不见人啊？”
沈鼎臣毕恭毕敬道：“回陛下，可不是老臣保护得太好了，说是要自己出去历练。也不知在哪儿丢了心，至今未归。”
越帝让他不用拘礼，放开了喝。
“可真不让你省心。不过该是行冠礼的年纪了罢？朕备了薄礼，他既不在，你便替他收着。”
沈鼎臣起身谢过，“得陛下关心，实乃犬子之幸。”
钱煦不喜道：“我与三哥四哥虽是父皇的孩子，倒比不上明淮，远在江南还能得到父皇的关心。”
“你与老三成天在朕面前晃，每日是个什么样朕能不知？”越帝的目光落到最远处的钱曜身上，“倒是老四，好不容易才赶上这么一回中秋家宴——咳咳——”
“父皇！”
几位皇子纷纷起身。钱景最是着急，率先问道：“可要寻太医来？”
越帝摆摆手，“朕老了，日后还是要靠你们兄弟齐心。”
钱曜举杯敬茶，“父皇正值壮年，龙体只是暂时有恙，我们只盼能为父皇分忧，使您快些康健。”
“老四有心了。”
越帝转又问起钱煦，“你与商家娘子的婚期可定下了？”
钱煦板板正正地笑道：“已合过八字，正准备择吉日下聘。”
钱景打趣道：“商家虽非名门望族，吏部尚书亦是个从二品官，五弟怎想委屈人家娘子当个侧妃？莫非正妃早有人选？”
钱煦对他笑，眼睛是不动的，“多谢三哥关心，哪有什么正妃人选，是商娘子自觉家中门楣不及，担不起正妃之位，我亦好一番劝。不像四哥一早就娶了妻，用不着为难。”
钱景又换了个人揶揄，“是啊。娶妻总归要讲究门当户对，四弟都未仔细挑挑，就着急成了亲。”
钱曜本不欲参与他们的口舌之争，奈何有人就是要将水搅得更浑些。
“我的婚事亦是父皇点了头的，三哥这是何意？”
钱景忙一笑置之，“哥哥我可是好心，没有其他意思。”
“先将煦儿的婚事办好再说罢。”越帝揉了揉眉心，“朕最近也没精力折腾这些。”
淑妃柔声道：“妾定好好盯着，不再劳陛下费心。”
“由你操持，朕就放心了。”
越帝倏又提起，“近来北境有人蠢蠢欲动，老四与枢密使商议商议，别让北境变了天了。”
钱曜起身领命，越帝吃厌了甩袖要走，忽又止步。
“朕记得你母妃最喜吃蟹，送些到倚遥宫去。”
“儿臣多谢父皇。”
明月高悬，人虽散去，丝篁不止，随御街闾巷漫溢，整座上京城彻夜喧哗。云起居内，刚用过晚饭的桑荇与卷桃二人正在院中做小饼。
“府中只娘子爱吃小饼，娘子不在，我们做给谁吃？”卷桃将粉揉成团。
“说不准娘子过几日便回来了。”
桑荇将豆沙裹进饼皮内，入印成饼，刚做好三个，与卷桃玩闹，抬眸见一男子站在云起居门口。
“郎君。”两人连忙行礼。
王桢只微微颔首，未走进院内，只看了一会儿便走了。她们正将小饼放到甑内，雪梅忽地登门，道是主母想吃小饼，让她二人蒸好后送些到兰皋院来。
桑荇徐徐抬头望去，虽不见云，亦不见月，“若娘子在，定是要到丰乐楼赏月的。”
卷桃靠在桑荇肩上，“桑荇姐姐，我也想娘子了。”
眨眼又过五日，白鸽振翅的声音打破了王府清晨的宁静。六儿拿着底部染红的竹筒，疾趋到王桢房中。不知笺纸上写了什么，王桢攥在手中就急步离开了院子。六儿从未见过郎君脸上有如此惊慌的神色。
一个时辰后，王桢从王甫直书房中走出，又乘马车离府。一封封书信飞
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出上京，沿途南下，直至杭州。
一日后，白百道差人来禀，他们的人将整座上京城能找的地方翻了个遍，尚未发现王琰的踪迹。四日后，南下信鸽纷纷回笼，承盘走了一趟又一趟，王琰与姜绾踪迹全无。
李氏见王甫直近日多虑多思，遂端了碗金玉羹到书房，此羹乃山药、栗片以羊汁炖煮而成，有健脾之效。
王甫直被夫人突如其来的关心打得措手不及，桌案上满是散落的笺纸，所幸李氏只将它们拢在一处，并未过问。
“夫人近日身子不适，怎还为我费心。”
李氏静静偎在他怀中，“秋闱方才结束，以衡还不曾休息，又开始帮你理事。忙过这段，你二人都该歇歇。”
王甫直坐回椅上，点点眉心，“近来复核北境军账册，着实有些棘手。”
李氏双手放于王甫直眉毛旁侧，轻揉穴位，“你们再忙亦要按时吃饭。别将身子弄垮了。”
王甫直旋即应下，“夫人差人送来的午膳日日不同，我若不立马吃了，那群眼馋的可是会来抢的。”
“那就好。”李氏加重些力道，“怎半月不见阿潆的书信了。”
王甫直赫然睁眼，抚上身边人的手，“你还不了解她吗？准是遇到什么好玩的事儿，就什么也顾不上了。览之跟着她呢，你我就放心罢。”
李氏未再追问，只是自那日起，每晚都变着法给他们做滋补膳食。今已是第九日，六儿端着一碟广寒糕走进屋内。
“主母知放榜之日将近，特给郎君做了广寒糕。”
王桢手边堆着的书籍，只翻了一册，卷过的书叶渐有合上的迹象。
“广寒糕……阿潆也爱吃。”
“阿兄可得好好准备，放榜那日，我定是要回来亲眼瞧的。”
分别那日的情景浮现眼前，王桢再次打开那封揉皱的家书，明明不久前还在祝他一举夺魁，如今怎会整整半月杳无音信。
雨淅淅沥沥地下起来，打落满院桂花。清晨起身，王桢多穿了一件外袍，寻着花香寻到云起居，绿叶攀援，金桂飘零。一地残花映流景，太阳渐起，夏日却远矣。
正副使领元纁、束帛、穀珪、珍珠金银等敲响商家大门。今日卫王纳征，商府方圆五里内皆挤着瞧热闹的人。此等喜事不过正午，全京城都传开了。
“今日殿下唤我来，就是为了瞧这热闹？”王桢可没心思与他闲聊。
钱曜转过身来，“我的人在城外发现了姜绾的踪迹，算算日子，该是今日进京。”
王桢顾不上任何礼数，扭头便离开了琼琚坊，直奔城南而去。
翌日，李家香铺前厅门庭若市，后院却连簌簌落叶都清晰可闻。桂树边悄无声息地多了两个泥脚印。
“可有消息了？”
听见推门声的王桢忽地起身，看清来人面庞后，急步上前揪住他的衣领，“阿潆呢？！亏我那么信任你，若不是你，我妹妹也不会消失！”
李长凌伸出双手劝道：“以衡你先冷静冷静，责备解决不了问题。”
“还有你！”王桢压抑许久的情感迎来宣泄口，“你不是天下第一吗！怎么连个人都护不住？”