“阿潆，我做了冷元子，出来吃一些罢。”
王琰慢条斯理起身，屋外人影只停片刻，还未耐心等到她开门的决定便走了。
“公子！”
闻声，王琰急忙走到院中，只见华信与应冥绕着沈明淮团团转，因手指破了皮。沈明淮迅速上前拉住王琰，他二人亦颇为识趣地退了出去。
“我等得，这冷元子等不得，再不吃该化了。”
王琰勉为其难端过陶碗，浅尝一口，第一次做的味道，竟已比肩经验丰富的李长凌。
沈明淮见她放了碗，旋即尝了一口，伸手将王琰的那份端走，“不好吃便不要勉强。”
“放下。”王琰勒令道。今日不曾吃什么东西，回过神来的确也饿了，怎可与自己的肚子怄气。最终还是说服自己，吃了两大碗。
沈明淮忽道：“那回跟你到山谷，并非有意窥视你运功，既出于担心，亦有好奇。”
不尽是冠冕堂皇的借口，还有好奇。他此番坦诚，出乎她的意料。王琰静静听他往后说。
“就算是面对最亲近的人，亦做不到绝对的开诚布公。人都该有秘密。我本欲将此事埋在心底，但你的寒症因山谷寒气毫无起色，我——”
“我的寒症，是心病。”王琰散去所有的脾气，毫无顾虑地坦白一次。
“我练的功法与师兄一样，所以必须避开你。并非对你为人有疑，只是这套功法实在不好让太多人知晓。”
“你亦习流火经？”沈明淮似是十分惊愕，顷刻眉头紧锁，神色复杂。
流火经乃这江湖的烫手山芋，堪比那本亡佚已久的至高心法，无数人为之争得头破血流。他们皆知，此事若叫旁人知晓，必将在江湖乃至朝堂，掀起惊涛骇浪。
沈明淮面色凝重，好似牵扯进了另一个漩涡之中，“此事你亦不该告诉我。”
“秘密两个人分担，总比一个人担着轻松些。”王琰嬉皮笑脸道，“若有人泄露……我定不会让他见到明日的太阳。我相信，沈郎不是这样的人。”
她特意柔情蜜意地唤出那二字，沈明淮红着耳尖当场逃走。王琰追上去，不停地问。
“不喜欢我这么叫你么？”
“我为你束发可还喜欢？”
“你身上的味道怎没有了？”
“不过龙涎香不衬你，下回我送你一些特别的香如何……”
赶了一日路，眼见天快黑了，四人决定到附近一个邸店宿下。方寻了一个位置，便听数名男子闹哄哄地走进来，一人脑门的瘤子尤其突出。
王琰急忙将白色粉末倒入手中往脸上一捂，密密麻麻的红点顷刻爬满右半张脸。又拿出一颗媒婆痣胡乱粘在沈明淮的唇角。
沈明淮旋将黑痣撕下，盖上她右手，沾尽余下白粉在额前拍了拍。
“老大，这两人好似有些眼熟啊。”滑子扯扯袁铁衣角。
袁铁瞥见满是红疹的两张脸，极厌恶地给了滑子一掌，“真是脏本帮主的眼。”
沈明淮用湿了水的帕子仔细替她擦净，王琰的掌心都被他捂热了。才将包袱放入客房的两侍卫回来，瞧见二位主子脸上红肿一片，险些就要去找掌柜理论，却见桌上菜肴并未动过。
王琰低声提醒道：“瘤子辫子在附近，快捯饬捯饬。”
华信将头发散开，胡乱抓了抓，随即一副乞丐模样。王琰真担心他待会儿就被掌柜赶出去。应冥扯下两根发须，垂在两侧，倒颇像个道士。
王琰忍不住笑出声来，调侃道：“华信一瞧就知没有心仪的小娘子。”
应冥紧接了句，“我也没有。”
王琰与沈明淮心有灵犀般相视一笑。她揣着好奇，佯作随口一问：“小檀跟你示好了近半个月，你对她当真毫无感觉？”
“娘子就别取笑我了。我们八竿子打不着，不合适。”
王琰暗暗盘算，石门镇距上京是远了些，况且他二人皆不会为对方抛下现有的一切。有情人终成眷属，可有多少人能单凭那一丝的悸动走到最后，要权衡的东西，实在太多。她神色不明地往旁看了一眼。
待菜肴上齐，应冥数了三遍才道：“今日怎才六菜一汤。”
“不够你吃么？”王琰从沈明淮手中接过木箸，“你家公子将银子花光了，今后只能仰仗我养活你三人。”
应冥抱着深深的怀疑，望向他家公子，只听见轻飘飘一句。
“他们可以自食其力。”
华信哭喊着拽上沈明淮衣袖，“公子可不能抛下我兄弟二人啊。”在沈明淮锋利如刃的眼神警告下，他只好缓缓抽回手。
王琰替沈明淮盛了碗汤，“能吃饱就成，怎可奢而无度。行走江湖，风餐露宿都不算稀奇事，一切从简，无坏处。”
华信端碗赞言：“二东家这般持家，令华某佩服，佩服。”
沈明淮盯着她看了好一会儿。循规蹈矩的高门贵胄与性情豪爽的江湖中人，她的本色到底为何，他琢磨不透。
华信是个粗人，只要有口吃的都能活，他不在意这些，却不能不为沈明淮打算，“但我家公子从未经历过啊。”
据传沈明淮常出京替卫王办事，王琰起初虽诧异，转瞬一想，又觉合理。生养在定国公府的郎君，衣食住行向来都是顶好的，怎会平白吃苦。
沈明淮将最有色泽的一块红烧肉放入她碗中，“一切从简。”
“嗬！二位这脸，是怎么了？”
王琰正准备咬下一口，红肉又落回白米之上。一女子梳着高髻，粘着胡子，着的外袍松松垮垮。这假扮男子的本事，虽算不得高明，但骗骗旁人，足矣。可惜这事王琰干得多了，顷刻将其识破。
“这位娘子，何事叨扰？”
这女子旋即摸摸胡子，咳了两下，沉下声道：“什么娘子，我是一名江湖游医，男的。”
王琰旁若无人吃起饭来，“没人要看病，请回罢。”
“娘子这脸上的红疹可以治好，二位可别小瞧我。”女子毫不客气地在王琰一旁坐下。
沈明淮将王琰往身旁拉了拉，“这位娘子若——”
女子又迅速凑到沈明淮身边，“公子这张脸，可真俊，若让额上红疹消失，该是多貌美的小郎君。”
王琰不知何时放了碗，笑容灿烂，却飘出阴森森的太阴鬼气。沈明淮干脆地将木凳往旁一抻，许凝安半个身子倾下去，险些磕在桌上。
“烦请娘子自重。”说罢，沈明淮亦动筷吃起来。
“我说了不是娘子！”许凝安撩袍坐下，给自己倒了杯茶，“你们这疹子，是假的罢？”
王琰旋警觉，垂头提袖，带上些许哽咽，“不瞒娘子说，我二人被仇家追杀至此，遇见这两位小友仗义相助，才得此伪面蒙混过去。现下那三人正在店内，我与沈郎也是不得已而为。”
许凝安奋力拍桌，“岂有此理！光天化日，朗朗乾坤，竟有此等不法之事？”
仗义的声势闹出不小动静，客栈内的人齐齐看过来。王琰旋将脸埋在碗中，所幸那三人饮得正欢，未注意到这边的动静。许凝安被沈明淮劝下，旁人看来，无非是小娘子与意中人私奔，被兄长逮个正着的平常事。
“你们拿着，这是泻药和……”许凝安凑到王琰耳边，“断子绝——”
“还是娘子留着罢。”沈明淮将王琰掌中那味药还与许凝安，将泻药收入袖中，又拿出帕子擦拭王琰的手。
许凝安挑眉道：“公子如此忌讳这个，莫非……”
还未等沈明淮开口，王琰忙唤小二添一副碗筷，招呼这位大夫也吃上一口。
许凝安察觉她耳尖微红，附耳逗道：“你二人还未结为夫妻罢？”
王琰不断夹菜与她，插科打诨，一会儿问她乡贯何处、师从何人，一会儿又道这酒不好喝，与沈明淮念起临江仙来。
许凝安一面吃，一面毫不避讳地轻声提议：“他虽长得好看，但那事儿不行的话，娘子还是趁早断罢。”
闻此，双颊顿时染上绯红。王琰无法，只得另寻一招，“不知娘子可否瞧瞧我的寒症，寻遍名医都无起色。”
许凝安立马替她把脉，顷刻脸色骤变，“你修的什么心法？”
王琰不动声色地收回手，“偶然遇见过一位高人，曾传授一轻身益气的心法与我。”
“你体内寒气游离在心围处，若不是那股真
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气护住你的心脉，你早死了。”
沈明淮的眼神冷下几分，王琰覆上他的手，些许诧异地看向许凝安。
许凝安凝神思索道：“倒也奇怪，你修的分明是极阳之法，为何寒气久久不散……莫非是心病？”
王琰紧揪衣袖，尽力平复心中骇然。御医都未瞧出不妥，竟被这个假扮作男子的江湖游医说中了。
见她不言语，许凝安虽不敢轻易肯定，仍旧劝道：“身病易治，心疾难医。若真是心疾……娘子需往前走。”
往前走……她何时不在往前走，王琰从未觉得自己被那件事困至今日。惧？她是恨，恨姜绾的背叛，恨那些为了心法要置李长凌于死地——所谓的江湖正派。更恨她自己。
沈明淮见她心绪不宁，将她扶回厢房，宽慰道：“我们再去寻济生堂的董老堂主，江湖之广，定有他法。
王琰定定地瞧着杯中的水，“若我放不下怎么办？”
沈明淮伏在她身前，“那便不要勉强。无论如何，我皆站在你身边。”
“人人都告诉我不要执着过去，要向前走。明明师兄才是被他们的虚伪伤得最深的人，他就这般放下了。但那些龌龊勾当当真能一笔勾销么？这世间总有人得替他记着。”
沈明淮牵起她的手，温声抚慰道：“你并非要原谅那些曾经伤你的人，他们许是希望你能放下本不属于你的过错。”
那件事发生之后，她常梦见未及时将雪莲带回，昏迷在床的李长凌再未醒过来。她不敢想，不愿想。近来噩梦频生，数夜閤眼便回到那天。雪地苦寒，冻僵的五指手护着再无用处的雪莲。那只雪狐亦未再现身。
王琰一瞬泣不成声，“师兄护我六年，我却一次未能护住身边之人。”
沈明淮旋即将她搂入怀中，安慰不断。他已记不清上回这样痛心是何时。已然麻木的自我深处，如今竟会被一人的情感牵动。他重复着她无错，稚苗终有长成参天大树的一天。“守护”二字的重量，他何曾不知。
王琰面上挂满泪痕，枕在沈明淮肩颈上睡着了。夜色高悬，沈明淮替她掩好被褥，踌躇片刻，在王琰额前轻轻落下一吻，方才合门离开。
惠风和畅，白日舒舒。
待袁铁二人走后，他四人正在马厩牵马，只听许凝安的骂声乘风而来直贯入耳。王琰只当她又与何人起了小争执，并未在意，许凝安却在身后叫住了沈明淮。
原是一乳臭未干的小子盗了她的药草，说是给他爹治病用。行偷盗之事是因家中实在穷苦，拿不出这买药钱。
王琰暗自思索，这看病的钱怎又给得？莫不是小骗子寻的借口。她已一跃上马，许凝安揪着小孩走过来，递出一封书信，劳沈明淮入城后到济生堂交予祝禹。
城门正倚西湖，王琰一行人却未来得及欣赏丽景，入城后直奔龙兴寺去。龙兴寺的洒扫小僧却告知他们，近月普远大师闭关修行，出关之期未知。
天气渐趋炎热，在春风楼坐下时，王琰已是一副没精打采的样子。吃过饭后，沈明淮旋将她送回客店休息。
三人全都出去了，独留她一人。在房内躺了好一会儿，疲意稍解，王琰只觉百无聊赖，便戴着帷帽出门。市井好生热闹，不知不觉中走入一条小巷，转了半天亦未走出去。忽然前边传来争吵的声音。
“荔儿，再给爹一些银子罢。你弟弟也到上学堂的年纪了，田被占后家里是连束脩都拿不出啊。你就可怜可怜你弟弟，再给些……”
“爹，我十四岁便被你卖到这里。每回来看我，除了要银子，你可关心过我吃得好不好，睡得好不好？我也是爹的孩子！”
“荔儿，爹当初也是迫不得已才这样做。这个地方虽算不得是好去处，起码能让你吃得饱啊，还有多余的银子帮帮你弟弟，总比在家什么都不做好。荔儿，我与苹儿能勉强度日，可全靠你啊。”
布袋重重砸在地上，那位叫“荔儿”的娘子抛下一句，“下回别来了”，便没了踪影。跟着大伯走出巷子，王琰才发现方才那地方，竟是一家名唤“绕云”的青楼。
问过周遭的商贾货郎方知，此地竟经营着两种买卖。这多数人，都不是奔着美人来的。