回京那日清晨起了霜。
小娘给福芝裹紧包袱，里面是腌菜和干粮，又悄悄塞了个红布小包到她衣袖里：
“悄悄拿着，别啥都给崔巍说，自己身边也要有点钱。”
福芝想要推辞，却实在犟不过她小娘，最后还是被塞了银子。
竹影已套好车，马在清晨的冷气里打着响鼻。他低声嘱咐道：“公子，姑娘，咱们开快些，晌午前赶到京城，到时下车还能吃些热乎的。”
“就是有些颠簸，你们可要做好了。”
崔巍扶福芝上车，自己却坐到车辕外，看得竹影一愣。
崔巍倒是不觉，只关上门帘，低声道：“我跟竹影搭个伴。”
福芝知他是避嫌，俩人已经到了年岁，自然不同往日。
马车行起，她透过门帘的缝隙，看着坐在车辕上的崔巍。
不再是当年瘦骨嶙峋的模样，两年的书院生活让他肩背舒展，隐约可见薄薄的肌肉线条，却依然带着读书人特有的清瘦。
她外出这两年，这人也长了许多，唯有这古怪的矜持，一如既往。
他的回信里，从来不谈自己的心意，也不说日常诸事，只是给她画些小画儿。
有时是一片荷花，有时是他与齐牙下棋读书的画，甚至有时是一个红薯。
宋大夫总笑他是怕自己不识字，这才画了一大堆小人儿书。
福芝却知道这人的别扭，又提笔将所遇诸事一股脑的都倒给他，又开心地等他下一封画儿。
她知道崔巍的意思，荷花的时节，藕也变得好吃了；齐牙耍赖，趁着他画画，偷偷悔了几个子儿；还有红薯，是他在想她了。
路不平，车厢晃动时磕碰出声。
崔巍总会回头，掀起车帘，那双沉静的眼眸盯着她，几乎要将她看穿。
即便知晓自己不会有事，他还是叮嘱：“要抓牢，小心别摔了。”
福芝眨了眨眼，突然露出一个灿烂的笑容，一如往昔。
她轻声道：“我知道的，放心吧！”
我都知道的，你对我的心意，你的画，你的别扭，你的不开口。
崔巍，我都知道的！
*
京城的秋意一日深过一日。
会试结束后的几日，崔巍忙着拜会旧友，福芝则回到杏林春坐诊。这日午后，她正低头整理药材，忽听门外传来一阵熟悉的脚步声。
抬头便见上次那位丫鬟笑吟吟地立在门口，手里捧着一个精致的礼盒。
丫鬟福了福身：
“林姑娘，老夫人这两日总念叨您，说您开的方子比府上医师管用多了。今日特意让奴婢来请您再去诊诊脉。”
她讲手中的礼物放在台上，又奉上一笔诊金，笑吟吟的，虽然柔和，却做出一副不容推辞的样子。
福芝擦了擦手上的药末，即便不是很喜欢那家人的气氛，但想起那位老夫人，不知为何，心里也起了两分牵挂，最后还是拎起医盒便跟着出了门。
老夫人的院落比上次来时更显清幽。廊下的菊花开了，金灿灿地排成一列。
药味淡了许多，取而代之的是沉静的檀香，在秋风中若有若无地飘散。
老夫人半倚在一张铺了雪白狐皮的躺椅上，气色确实比上次好了许多。
见福芝进来，她眼睛一亮，颤巍巍地伸出手腕。
“劳烦姑娘。”
福芝在绣墩上坐下，三指轻轻搭上那布满皱纹的手腕。
脉象虽仍细弱，但跳动比上次有力了些，看样子是起了些药效。
她吩咐了两句，又改了改药方，这才取出银针包，正要施针，忽听老夫人轻叹一声：
“姑娘的眉眼……生得，十分有福气。”
福芝手一顿，银针停在原处片刻，并未扎下，回道：
“老夫人谬赞了。”
“不、不是……”老夫人目光定在她脸上，那目光有些灼人，“你有些像我的……眼眉鼻梁，连笑起来的样子，都像……”
她情绪有些激动，说到兴起，竟然还伸手摸福芝的脸。
福芝下意识偏头避开，差点打翻一身的银针，几根针落下，她探手去捡，却被老夫人猛地抓住手腕，力道大得惊人。
“和芮儿很像啊……我的芮儿，也是你这样的面貌，那双眼睛，又亮又黑……”
“姑娘，你多大岁数啊？”她似乎又变得有些精神失常，朝着眼前哼哼唧唧，“芮儿，芮儿，是娘没有护住你啊，是姜家对不起你啊……我的儿……”
“你来带娘走吧！”
一旁的丫鬟赶忙上前帮忙按住老夫人，几人围上来各种劝告。
姜家、芮儿……
福芝只觉一股无名火直冲脑门，胸口闷得发疼。
她陡然站起身，银针洒落一地。
“……老夫人，你认错人了。”
她声音发紧，胡乱将针囊塞回医箱，“既然今日老夫人不适，那我改日再上门拜访。”
“医馆还有要事，我先走了。”
说完便匆匆起身，几乎是落荒而逃。身后传来老夫人压抑的啜泣声，像一把钝刀，一下下剐着她的心。
两次都是从后门进出，直到此时，站在正门面前，她才终于抬头看了眼。
雕梁画栋的宅院上，挂着大大的姜府二字。
她站在门匾之下，望着远处灰蒙蒙的天，秋风迎面吹来，带着刺骨的凉意。
福芝这才发现自己的后背已经湿透。忽然想起父亲说过的话——
“你娘，是京城中的贵女。”
手中的医箱突然变得无比沉重。
福芝离去后，内室的屏风后转出一个身影。缧丝金凤步摇在昏暗的光线中微微晃动，珠玉相击，发出细碎的声响。
“去查吧，这林医女究竟是什么来历……”
阴影中，丫鬟无声退下。
老夫人仍在啜泣，那夫人却只是冷冷地瞥了一眼，嗤笑一声，又慢慢离开。
*
这次秋闱不是常规考试，是因为皇上五十大寿特别加开的恩科，临时定在了秋天举行。
礼部上下忙得人仰马翻，好不容易才把摊子铺开。
批阅考卷更是件麻烦事，流程复杂。
卷子先由下面的考官初步筛选，推荐上去，一层层审阅，由他们阅卷官看完，最后才送到礼部尚书手里，由他亲自敲定进士名单。
只是如今……
阅卷官王雀方有些头痛。
两年前国公府被抄家问罪，闹得满城风雨，人人自危。
是三朝老臣陆之友四处奔走说情，陛下才最终没把事情做绝，高高举起又轻轻放下了……
可那位曾经风光无限的国公府世子崔巍，从那以后就销声匿迹，再没半点消息。
王雀方盯着试卷上誊抄工整的字迹。
这行文的风格，他太熟悉了。就算字是别人誊写的，但字里行间透出的那份想要治国安邦的抱负和锐气，他绝对不会认错。
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想当年在国公府当幕僚的时候，他也是围着崔巍夸赞他文采出众的人之一。
从前他的策论是高高挂在天上的东西，美则美矣，却少了几分地气。
王雀方这种在官场摸爬滚打多年的人一看就知道，想法是好，但真要实行起来，难如登天。
但……这三年的折磨，并未折了他的志向，他的策论行文之中，甚至多了几分入世的气息。
这显然是状元之才，假以时日，只怕这位能够成为留名青史的名臣。
不过……
王雀方只觉得这答卷十分烫手。
即便当初陛下只是褫夺了他的世子名号，将他贬为庶人，并未降为贱籍，但谁能揣测圣心呢？
若是自己一个不小心，将他奉上去，会不会连累自己的官途？
王雀方咽了口唾沫，喉咙发干。
他这个人，向来胆小怕事。国公府出事前，就是这份胆小让他赶紧抽身，甚至为了自保，还暗中踩了庆国公一脚，这才保住了自己。
他提起朱笔，笔尖上饱蘸的朱砂沉甸甸的。犹豫片刻，他还是在那篇精彩绝伦的文章上方，落下了一个端正的“×”。
反正卷子要经过六位考官评判，各打各的分。
他只要确保自己不沾上麻烦就行……后面要是愿意推举的考官，也不耽误崔巍出头。
画完叉，他心里嘀咕了一句：别怪我狠心，人不为己，天诛地灭。
卷子被默默递给了下一位考官。
像王雀方这样谨慎或者多少知道点内情的人，不在少数。
真正能认出崔巍文风的没几个，但这么一篇明显写得极好的文章居然被打了个末等的叉，后面的考官提笔前，心里难免要犯嘀咕。
脑子转得快的，悄悄把这事和国公府旧案联系起来，琢磨来琢磨去，为了稳妥，也画了个叉。
也有消息不灵通、只看文章好坏的直肠子，读到精妙处忍不住拍案叫绝，二话不说就画了个大圈，评为一等。
六位考官都评完了，这份卷子上竟出现了三个叉和三个圈！
这份结果迥异的卷子，最终还是被送到了主考官面前。
主考官展开卷子，从头到尾细细读了一遍。他脸上没什么表情，只是很快让人取来了外头的堪卷，见那墨色答卷上写着的“崔巍”二字时，他心中还有什么不清楚的。
宫里这半年来风平浪静，那位当初力挽狂澜的陆之友大人也退隐书院，不再过问朝政。
自从成国公那件大案了结后，京城里那些显赫的豪门都收敛了许多，变得格外恭敬。
皇上更是赏赐不断，摆明了是不想让功臣们寒心……
可这个崔巍呢？
单看这份答卷，才华横溢，当得起状元。
但问题是，殿试之后，新科进士是要面见皇上的。
这位曾经的“世子”，和皇上……可不是陌生人啊。
龙椅上的那位，心里到底会怎么想？
千头万绪，像块大石头压在胸口。主考官闭上眼睛，长长地吸了口气。
再睁开眼时，目光却不由自主地落在了书房墙壁上挂着的一幅字上。
育才造士，为国之本。
八个墨色浓重的大字，静静地悬在那里。
……
他终于提起那支沉甸甸的朱笔，手腕悬定，在考卷的空白处，清晰地写下了一行端正的评语：才识优长，辞理精纯，出众特异，无以比伦。
为国选材，便是如此。