冯晟回到昌陵侯府时，檐下的灯笼已经点亮。他刚踏入前院，就听见一阵轻快的脚步声从身后传来。
“大哥！”
冯晟转身，看见冯昱小跑着追上来。少年郎君的外袍半湿不干地搭在肩头，发梢上还挂着未干的夜露，在灯笼映照下闪着细碎的光。那张年轻的脸上却洋溢着掩不住的喜色，连眼下淡淡的青黑都遮不住眸中的光彩。
“今日怎么这么晚下值？”冯昱气息未平，却已迫不及待地开口。
冯晟接过小厮递来的热巾，不动声色地打量着弟弟：“这话该我问你才是。”他目光扫过冯昱沾着墨渍的袖口，“又去排戏了？”
冯昱接过兄长递来的茶盏，迫不及待地灌了一大口，“对，我的戏快排完了！”他眼角眉梢都飞扬起来，“表哥和宪知都说好，就等......”声音忽然低了下去，指尖无意识地摩挲着杯沿，“就不知道公主会不会喜欢......”
冯晟端茶的手微微一顿。茶汤表面泛起细微的涟漪，映出他骤然锐利的眼神。想起长公主对那名西川举子的特殊关照......
“你近日见过长公主吗？”
冯昱摇摇头，发丝上的水珠随着动作滑落：“我想等戏排得尽善尽美了再去。”他忽然抬头，眼中闪着期待的光，“大哥你说，公主会喜欢我的戏吗？”
“阿昱。”冯晟放下茶盏，青瓷底与檀木案几相触，发出清脆的声响。他顿了顿，终是道：“莫要耽误了功课。”
“知道啦！”冯昱浑不在意地摆摆手，“我这就回去温书！”话音未落，人已蹦跳着往内院跑去，像只欢快的山雀。
冯晟望着弟弟远去的背影，欲言又止。最终只是轻轻叹了口气，将已经凉透的茶盏放回案上。窗外，一弯新月隐入云层，投下斑驳的树影。
与此同时，刑部右侍郎王府的书房里。黄恬荔端坐在酸枝木圈椅上，指尖无意识地摩挲着袖口绣的缠枝花纹。
“舅公，您真要带我去信德伯府的寿宴？”她微微抬眼，眸中闪着期待又带着三分怯意。
王侍郎捋着胡须，眼中精光闪烁：“春闱后一月，正是信德伯五十整寿。更重要的是，”他忽然压低声音，“那日三皇子会出宫贺寿。”
黄恬荔的睫毛轻轻一颤，贝齿不自觉地咬住下唇。胭脂在唇上晕开，衬得那抹红愈发娇艳。她慌忙松开，却不知这欲盖弥彰的动作更添几分风情。
“荔儿，”王侍郎意味深长地拖长声调，“若能让三皇子对你另眼相待......”他故意留白，看着少女瞬间绷直的背脊。
“可是......”黄恬荔绞着帕子，“荔儿身份低微，如何能近得三皇子身侧？况且贸然接近天家贵胄，万一......”
“傻丫头。”王侍郎轻笑一声，从袖中取出一份烫金帖子，“你舅婆自会带你入宴。机会难得，就看你......”
黄恬荔垂首，露出一段雪白的颈子：“全凭舅公做主。”
待黄恬荔的身影消失在回廊尽头，王瑚压低声音道：“父亲，那黄仁伟不过是区区永川县令，又非姑母亲生，我们何须如此费心周旋？”
王侍郎指尖轻叩案几，眼中精光一闪：“我看这黄仁伟在永川县怕是有不小的秘密！”
王瑚皱眉，“可是这黄仁伟在永县当了十年县令，多年未有寸进……”
“正因如此才更可疑。”王侍郎捋须冷笑，“让孔氏多与那丫头走动，务必要套出些永县的底细来。”
王瑚虽心中疑惑，仍恭敬应诺：“儿子明白。”
“还有，”王侍郎突然沉下脸来，“最近管好那个混账！若再让我发现他往荔儿院里钻……”话音未落，手中茶盏已重重顿在案上。
想起弟弟的荒唐行径，王瑚也不由面露愠色：“父亲放心，儿子定会严加管教。”
春闱开科之日，长安城已是桃李争妍。李乐安派往永川的探子至今未归，她站在朱雀大街的茶楼上，望着贡院门前熙攘的举子，手中茶盏早已凉透。
京城的春闱赌坊里，乌木柜台被拍得震天响。人潮如沸，铜钱与银锭在案几上叮当碰撞，溅起一阵阵贪婪的火花。
“江南裴世珩，三百两！”
“林深书院纪言，五百两！”
......
不远处的角落里，卫茂粗糙的手指死死攥着钱袋，青筋在手背上蜿蜒如蚯蚓。他低头看向身旁的卫兰，声音压得极低：“三弟，这可是咱们全部的盘缠......”
卫兰负手而立，唇角微扬：“二哥不信我？”
“怎么会？！”想起卫兰从族里众多兄弟中脱颖而出的读书天赋，卫茂又有了一点信心，毕竟要不是天赋实在出众，族里也不会冒这么大的险让她女扮男装参加科举。
想到这里，卫茂信心更盛了，他挺起胸膛挤进人群，“我压西川卫兰！”
喧嚣的赌坊骤然一静，随后又马上炸开了锅。
“卫兰是谁？”
“西川那个鸟不拉屎的地方，还有人敢出头？”
“就是，这卫兰不是在哗众取宠吧。”
“我倒是听说过这个卫兰，他这半年来参加了一些文会，据说才华不错。”
“西川？那穷山恶水能出什么才子！”
听着周围都是贬低的议论声，卫茂握紧拳头，忍着怒火，将钱袋子拍在桌上，对着赌坊小二喊道，“我压西川卫兰，一百两！”
小二愣了一瞬，马上反应过来，眉开眼笑的接过钱袋：“得嘞，这就帮您记上！”他们赌坊就喜欢这样的散财童子。
卫茂压完，没理会周围的议论，径直走出了人群。
周围众人看着卫茂壮硕的体格，一时不敢阻拦，待他走后才又骚动起来。
“西川蛮子也配赌魁首？”
“怕不是拿了自己全部的盘缠来充阔！”
......
雕花窗棂外，卫兰一袭青衫的身影渐行渐远，最终消失在朱雀大街的人潮中。李乐安纤长的手指无意识地摩挲着茶盏边缘，釉色映得她指尖愈发苍白。
“怀远。”她忽然开口，声音轻得仿佛一缕烟，“去压卫兰，一千两。”
怀远躬身应是，却在转身时不着痕迹地皱了皱眉。近日公主总不能展颜，这个西川来的举子，究竟......
“公主......”
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芳苑捧着新沏的云雾茶欲言又止
“不用说了，”李乐安抬手截住话头，“我心里有数。”
芳苑看着公主被阳光勾勒的侧脸，忽然发现那道总是挺得笔直的脊背，此刻竟显出一丝难以察觉的疲惫。
李乐安刚踏入宫门，皇帝身边的总管太监便匆匆赶来宣召。她整了整衣袖，随着太监往御书房走去。
“你这丫头，这些时日连个人影都见不着，宫外又有什么新鲜玩意儿勾着你了？”皇帝搁下朱笔，半真半假地训斥道。
李乐安盈盈一笑，提着裙摆在皇帝身边坐下：“春闱在即，儿臣想着多观察观察各地举子。”
“哦？”皇帝来了兴致，“可有什么中意的？”
“哪有那么快。”李乐安轻摇折扇，“女儿的终身大事，总要精挑细选才是。”
皇帝无奈摇头：“你都十六了，再拖下去，好儿郎都要被人抢光了。”
李乐安指尖一顿，试探着开口：“父皇......儿臣一定要成亲吗？”
“怎么？”皇帝眯起眼睛，“你不想成亲？”
“儿臣是怕......”她垂下眼帘，声音轻了几分，“成亲后就不能像现在这般自在。久居公主府，再不能想见父皇就回来了。”
皇帝闻言大笑：“朕特许你成亲后随时回宫！”
特许......李乐安在心中默念这两个字，眼底闪过一丝复杂。她忽然话锋一转：“父皇，我朝可有女子为官的先例？”
皇帝眉头微蹙：“怎么突然问这个？”
“近日见京中举子云集，儿臣就在想......”她状似不经意地把玩着扇坠，“女子是否也能参加科考？”
“荒唐！”皇帝脸色一沉，“女子入朝，岂不是牝鸡司晨？成何体统！”
李乐安不甘心地追问：“可世间也有才学不输男子的女子啊。”
“自古以来，从未有女子上朝参政之事。”皇帝狐疑地打量她，“你今日怎么尽问这些古怪问题？”
“没什么。”她立即换上明媚笑容，“就是随口一问罢了。”
见皇帝仍盯着她，李乐安起身道：“父皇，儿臣先告退了。”
“急什么。”皇帝喊住她，“陪朕用膳。”
“是。”她乖巧应下，却在低头时掩去眼中的神色。
夕阳的余晖透过雕花窗棂，将李乐安离去的背影拉得很长。皇帝望着女儿渐行渐远的身影，忽然开口：“孙得福，你说......她今日为何突然问起女子为官之事？”
孙得福身子一僵，手中拂尘险些脱手。他躬着腰，小心翼翼地答道：“老奴以为，公主殿下或许真如她所言，只是......一时兴起罢了。”
“一时兴起？”皇帝摩挲着手中的玉扳指，忽然长叹一声，“可惜啊......乐安若是个男儿身......”
孙得福闻言，额上顿时沁出细密的汗珠。他强自镇定地换上一盏新茶，茶盏与托盘相碰，发出极轻的脆响。
皇帝的目光落在案头堆积的奏折上，半晌才道：“罢了，老四也长成了......再看看吧。”语气中带着几分难以察觉的怅然。