今日的将军府，从上到下都透着一股不同寻常的气息。
天还未大亮，府中上下便已忙碌起来。仆役们将青石甬道冲刷得锃亮，廊下的灯笼也换上了崭新的纱罩，就连角落里的几盆花草都被精心修剪过。空气中弥漫着一股淡淡的草木清气，让人为之一振。
府中所有主子都齐聚一堂，无人外出。就连平日雷打不动要去京营点卯的大爷严令铮，今日都特意告了假，休沐在家。
严铁山甚至换上了一身崭新的赭色锦袍，态度十分郑重。父子三人一同在前院书房叙话，偶尔还传出一阵爽朗的笑声，明显心情极佳。
这般阵仗，府中稍有眼色的下人都猜到，必有极重要的事情将要发生，而且还是大好事儿。
西苑碧玉阁内，微风轻拂，房内熏染着淡淡的梨花香。
严令蘅着一身海棠红缕金百蝶穿花云锦裙，肤白如雪，头上戴着两支点翠蝶赶花珍珠步摇，衬得她人比花娇，明媚多姿。她斜靠在窗边的软榻上，指尖把玩着一枚玲珑玉坠，姿态悠闲。
珠帘轻响，两位嫂嫂相携而入。大嫂叶氏出身名门，举手投足间自有大家闺秀的端方气韵，此刻嘴角噙着温婉的笑意。二嫂孙氏虽门第不高，但面容俏丽，温柔似水，可就是这样好性子的人，却能拿捏住严令武，也是一物降一物了。
“小妹今日真是光彩照人。”孙氏笑着打趣，“可是知道待会儿有贵客临门？”
话音落下，两位夫人对视一眼，脸上皆露出几分心照不宣的笑容来。
“阿蘅好定力，”叶氏看着她八风不动的模样，不禁感叹道，“前厅只怕都要坐不住了，你倒还气定神闲。”
孙氏挨着严令蘅坐下，温柔一笑，声音清软如春溪：“大嫂说笑了，阿蘅这哪里是定力，分明是胸有成竹。”
她眼波流转，带出几分显而易见的调侃：“二爷这几日一直念着这事儿，成日嘀咕着‘便宜那小白脸了’、‘小妹看走了眼’，横竖他那张嘴里是说不出好听的，实际上心底是舍不得阿蘅呢。这位林状元郎名声在外，才品出众，能得妹妹青睐，是他的福分。”
叶氏含笑点头，拿起团扇摇着：“是啊。那日林家送来草帖，你们二人八字相合，母亲便喜不自胜，直道是难得的好姻缘。谁知事情进展得这般快，这才几日光景，状元郎就要正式上门提亲，按着古礼纳采，这般郑重急切，足见他对妹妹实是万分满意，迫不及待想定下名分，生怕被人抢去了。”
严令蘅闻言，抬起手用锦袖半遮住脸，只露出一双秋水眸，一副含羞带怯的情态。
“嫂嫂们尽会取笑人。婚姻大事，本是父母之命，况且这八字还没一撇呢。”
然而，在那垂落的袖摆遮掩下，她的表情却沉静如水，一切尽在掌握之中。这副娇羞模样不过是装出来的。
捉婿那日，她费了多少唇舌心力，又指使着爹爹和二哥一个唱红脸一个唱黑脸，桩桩件件，环环相扣。一个初入官场，涉世未深的书生，哪里经得住这般手段。林慕远如此猴急，也是情理之中。
姑嫂三人正说笑间，忽听得院外传来一阵轻快的脚步声，随即帘子被掀开，就见秋月走了进来。
“大夫人、二夫人、姑娘，人来了。”她喜上眉梢，像是只报喜鸟一般。
叶氏连忙询问：“来的使者是谁？”
纳采时，男方本人不能到场，否则会被说轻浮没规矩，因此都是拜托家中长辈前来，可林慕远幼年丧父，最合适的人选没了，而林家人口简单，使者究竟选谁反而是个难题。
“使者是状元郎的恩师，国子监司业张大人，还是伴着官媒一起来的。执雁引礼，仪仗齐整。”秋月口齿伶俐地答道。
“总算到正礼之时了。”孙氏满意地点头。
严令蘅的眼中一片清亮，低声吩咐道：“你再去前头仔细听着，有什么消息随时来报。”
听着秋月的脚步声远去，她心底那根一直绷着的弦，总算稍稍松动。
古代高门结亲，过程相当繁琐，要经过三书六礼，才能结成一桩喜事。先前提到的私下交换草帖，都不算在其中，只属于私下接触而已。
纳采则是三书六礼的第一步，定下两家结亲的基调，开个好头。
将军府门外，早已被闻讯而来的街坊邻里围得水泄不通，全是来看热闹的。人们踮起脚尖，窃窃私语，脸上洋溢着十足的兴奋。
“挤这么多人是怎么回事儿？”
“将军府今日应该有喜事，瞧那位穿着喜鹊登枝马面裙的妇人，便是官媒，专门替大户人家说亲的。”
“哎呦，仪仗队提着大雁呢，还是活的，好大的气派。”
“这最前面的使者是哪家的老大人？”
“这位使者穿的是青色盘领袍，胸前背后都织有鹭鸶补子，六品文官的形制。”
“别猜了，这位老大人乃是国子监司业，正六品官衔，今科状元的恩师，此次应当就是替他上门提亲。”
此言一出，众皆哗然。
“前几日榜下捉婿那么热闹，三百多位新晋进士，只要没成亲的儿郎都有人请上门，没想到这第一门即将成就的亲事，竟是出自状元郎。”
“不对吧，新科状元按例授翰林院修撰，正儿八经的清贵词臣，那可是文官里的尖尖儿。这文武殊途，向来泾渭分明，他怎么可能与武将之女结亲？”
周铭身着六品文官吉服，他须发花白、面容清癯，略显局促地朝着将军府大门走去。身后跟着一群挑夫，有手捧各式礼盒，还有抬着一只活雁，这活雁被红绸绑住，端得是喜气洋洋。
他一路走来，感受着四周投来的各种目光。有好奇、探究、羡慕，甚至还有一些难以言喻的微妙目光，隐约还能听到文人的质疑声。
他的脸上虽一直挂着镇定得体的笑容，实际上手心却微微冒汗。
府门内传来一阵略显急促的脚步声，只见大将军严铁山快步走出。他显然刚从家庙告祭祖先归来，身上还带着一丝淡淡的香火气。原本常穿的劲装，此刻也换成了更为庄重的将军吉服，连鬓角都特意修理过，努力彰显出几分文雅持重来。
严铁山走到门前，郑重拱手一礼，放缓了语调：“周司业大驾光临，严某有失远迎，恕罪恕罪。”
周铭连忙深深还礼：“不敢不敢，严将军言重了，老朽今日叨扰，乃是受人所托。”
严铁山见他态度恭谨，礼数周全，心中十分受用，侧身引客：“周司业太客气了，快请入内奉茶。”
周铭却略有迟疑，他看着眼前这扇红漆鎏金的将军府大门，心中不由一沉，仿佛这道门槛有千钧之重，一步踏过，便隔绝了内外两个世界。
门外，是他恪守了大半生清流文官的身份与体面；门内，则是世人眼中武勋豪门的权势，以及他即将背负的“叛徒”之名。
这一步落下，便再无回头路了。
从此以后，在天下人眼中，在诸多同僚心中，他周铭便是那自甘堕落、攀附武勋的狼心狗肺之辈了，一股悲凉的情绪涌上心头。
周铭原本是不想来的，替新科状元向武将之女提亲，这差事简直如同火中取栗。
可他年事已高，致仕在即，在任期间也得罪了不少人，家中儿孙皆不成器，权
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势名利都将离他而去，未来门庭需仰仗这位得意门生照拂。而林慕远若能攀上严家这门姻亲，有手握实权的岳家扶持，前程必然不可限量。权衡再三，他才硬着头皮，带着官媒走了这一遭。
只盼这桩婚事真能如林慕远所言，美满顺遂，将来他致仕归乡，也能多得些实惠。
他深吸一口气，挺直了本就有些佝偻的腰背，走进将军府，向着早已布置妥当的正厅走去。那只系着红绸的活雁发出轻微的扑腾声，仿佛在为这桩引人注目的婚事，敲响了第一声锣鼓。
沉重的府门在身后慢慢合拢，将街上好奇的目光与喧嚣隔绝开来。
与此同时，离将军府不远的一处茶楼雅间里。
新科状元郎林慕远正坐立不安，频频望向将军府的方向。他今日虽不能亲自登门，但仍旧换了一身崭新的宝蓝直裰，以示郑重。
他看到提亲队伍带着厚礼与活雁进去了，激动得手心冒汗，对未来充满了无限憧憬，全然不知恩师心中的煎熬与悲壮。脑子里想象着两位长辈如何寒暄，如何奠雁，又如何致辞。顿时心痒难耐，坐立难安，手中的茶盏拿起又放下，茶水早已凉透却浑然不觉。
***
前厅内，气氛略显微妙，两人都全力维持着热络。
主位上，严铁山坐得笔直，试图让表情看起来和蔼。
周铭拘谨地坐在一旁，搜肠刮肚地找话寒暄：“将军府威仪赫赫，令人敬仰。”
“哈哈，周大人过奖，都是为陛下效力。”严铁山声如洪钟，试图让氛围变得轻松：“司业教书育人，培养出状元郎，才是真本事。”
两人都默契地避开朝堂纷争，只围着林慕远和茶道打转。想起以往极少数在宫中被召见时偶遇的争执，如今却能坐在一起，如此其乐融融，皆因时局变换，各有所求。
吉时到，周铭起身整衣冠，走到厅堂中央。那只活雁已被安置在堂下，不安地轻鸣着。
他取出礼单与精心准备的骈文纳采辞，清嗓朗声道：“敬禀严大将军阁下：兹有江宁林氏慕远，字文瑾，蒙天子隆恩，侥幸得中状元。其人品性端方，才学广博，实乃青年才俊，国之栋梁。闻贵府千金娴雅端庄，德容兼备，有咏絮之才。林生仰慕已久，心向往之。其深知程将军府上门第清贵，不敢唐突，故特恳请不才，谨遵古礼，奠雁为聘，央请官媒前来拜府，行纳采之礼。望将军与夫人念其一片诚心，允准良缘。”
文辞雅致，态度谦恭，给足了将军府面子。
严铁山听得连连点头，虽然大半都听不懂，但这篇辞藻华丽的致辞全是好话，他还是明白的，脸上不由露出满意之色。
轮到严铁山答辞了。
他猛地站起身，身形魁梧如山，却像是要赴刑场般，一板一眼地背道：“周大人客气。状元郎青年才俊，小女秀外慧中，天生良配。两家结秦晋之好，乃天作之合，老夫允准！”
短短两句话，他背得磕磕绊绊，额头上的青筋都爆出来了。说完后暗暗松了口气，仿佛打完了一场硬仗，天知道他昨晚被夫人逼着念了多少遍。
他本想像平时一样吼一句：行，老子答应了。
这多痛快，量这老头儿也不敢有异议，奈何夫人耳提面命，非得让他一字不差地背出来，可憋死他了。
张司业嘴角微不可查地抽动了一下，连忙拱手：“严将军爽快，深明大义。既如此，这纳采之礼——”
眼看纳采即将礼成，外面却突然传来急切的通秉声。
“老爷，宫里来人了。是陛下身边的李全福李总管，带着圣旨来了，仪仗已经到府门口了。”