陈姝抱着孩子回到小院时，谢廷楠刚巧出门打水准备洗脸，见状手中的桶当啷一下砸在地上。
“嗯……”
小孩在陈姝怀里动了动，睁眼看见周遭一片漆黑，还未叫出声，就被陈姝捂着嘴塞到谢廷楠手里。
“路上捡的。”
“我……”
谢廷楠手忙脚乱接住孩子，被他身上的脂粉香熏得脑子发懵，陈姝没给他反应的时间，伸着懒腰钻到自己的屋里。
“你，”他叹口气，蹲下来视线与小孩平齐，“先洗个脸吧，饿不饿，要不要吃点东西。”
小孩紧攥着他的衣角摇头，眼巴巴看向东屋：“我不想去官府。”
“官府？你是走丢的吗？”
“……不。”
小孩害怕地往他怀里钻，一副赖上他的模样。
屋里传来清嗓的声音，谢廷楠身子一僵，慌张抱起小孩往自己屋里走，生怕惊动了陈姝。
哄孩子的任务落到他头上，这一夜过得实在难捱，家门被敲响时，他浑浑噩噩去开门，被好友的惊呼吓得神魂归位。
“你还说你们没有关系，怎么孩子都有了！”
“我什么时候有孩子了！”
谢廷楠说完，猛地回头看向身后，小豆丁正揉着眼睛跟在他后面。
小豆丁乖巧抓上他的衣摆：“哥哥。”
“……”
陈行山听完谢廷楠这一晚打探到的消息，沉默地将茶饮一饮而尽，敬佩地看向活动身体的陈姝。
“所以，这孩子被人拐到这儿，还被卖进烟花柳巷了？”
“嗯。”
“他不去官府，是因为他爹纳的小妾是县令的妹妹？”
“对。”
“陈姝抢了他的玉佩，但晚上又回心转意把他偷出来了。”
“严峥是这么说的。”
谢廷楠觉得可笑，却不知该从何说起，是姓严的大官宠妾无度，还是一方本应为民的县令仗着身份为非作歹。
“那现在怎么办，直接把孩子送回去吗？”
林玉颤巍巍扎着马步，被斜里伸来的棍子敲在背上，她立马挺直脊背。
“我没说要送他回去。”
陈姝收了棍子，大咧咧坐到他们对面：“你能丢一次，就能有第二次，不如配合我一下？”
严峥坐在谢廷楠怀里，不自在地扭扭身子：“你、你都已经把我的玉佩拿走了。”
那就是同意了，陈姝才不管他是自愿的还是被迫的，君子一诺，驷马难追。
陈姝打算借他的身份捞些好处，沉思一会儿，说出让三人惊讶的话。
“我去一趟州里，看看这小子是不是在骗人。”
“我没有骗人！”
她话音未落，严峥激动地挣扎起来，被紧紧抱住才没跌下去。
“我爹是刺史，我娘是将军府二小姐，我没骗人！”
提及他娘，严峥眼里冒出泪花，谢廷楠也罕见地神情低落下来。
昨日这孩子说了许多他家里的事，和他不同，严峥的娘很爱他，严峥也能大大方方在所有人面前喊娘。
“行了，这孩子交给你们，我去确认了就回来。”
陈姝拍板决定的事，谢廷楠是没有反驳权的，他只是让好友替自己看一下严峥，默默跟着陈姝进了东屋。
院中林玉和陈行山在逗孩子玩，谢廷楠回头看着他们，低头小声与陈姝说话。
“阿姐，他娘身体不好，你若是见到他娘，只说孩子无事就好。”
陈姝笑他天真：“他娘只是身体不好，不是脑子不好。”
谢廷楠垂在身侧的手猛地攥紧衣衫：“……”
陈姝揣了一包银子在袖袋，绕过他往外走，至门前时站住脚，微微偏头看向他落在地上的影子。
“你既喊我一声阿姐，那我就给你一次机会。”
“县试之前，解决好你在陈家村所有的事。”
“你也不想将来做了官，陈望钱一家仗着你的威，欺压百姓吧。”
打蛇打七寸，陈姝听见身后的椅子被撞到的声音，知道这话有用，于是放下心来朝外走去。
陈姝要出远门，将严峥一个五岁小孩单独仍在家里，三个人谁也不放心，他们头碰在一起商量，最终决定先将严峥送到陈行山家。
安置好严峥，也并没有移走压在他们心上的石头，陈行山憋了一路，终于在人少的地方开口了。
“那县令可真不是个东西，严峥才几岁啊！”
“喊这么大声，你不要命了。”
林玉伸手打在他嘴上，自己脸色也没好到哪去，走着走着便抓住陈行山的手臂。
她也怕啊，如果没有陈姝，她也要被哥哥卖给县令那个畜生了。
谢廷楠抿唇，低眼看着自己的脚尖：“你们说，严峥他娘，会来接他回家吗？”
陈行山闻言，和林玉对视一眼，二人皆想起他们在小院初遇时的对话，一时无人吭声。
“你很希望他娘能来。”
玄棋在他识海开口，惹得他身子猛烈一颤，谢廷楠率先迈入书院，摇摇头试图将恼人的心绪甩开。
可这件事到底对他产生了影响，一天下来都是心神不定，夫子叫他回答的问题，十个有七个都说得含糊不清。
这样的状态一直持续到他晚上去接严峥，陈夫人把孩子交给他时，还提了一句衣裳。
“我瞧着小郎君衣裳坏了一块。”
谢廷楠懵懵地看向他的衣袖，好好的广袖短了一大截，露出白白的里衣。
严峥也不知衣裳是何时坏的，而始作俑者此时正在祁州的客栈里，手中抖着那块精致的布料。
“幸好来的早，这祁州城怎么还戒严了。”
玄音看着外面的府兵，觉得陈姝有些多虑了：“说不定就是普通人贩子。”
“祁州出了城，周围最近的有七个县，再远就不计其数了，怎么人偏偏到了安柳县？”
“那刺史难不成是傻子？儿子从安柳县找到，一看就知道是那小妾做的手脚啊。”
“未必。”
她今日进城打探过，刺史不止有一个小妾，也不止一个怀孕的小妾。
况且，还有另一种情况。
“如果我没有救严峥，他这会儿已经死了。”
“死亡就意味着永远的失踪，严夫人倘若这么一辈子找下去，谁会受益呢。”
谁会变成真正的严夫人，她不在意，她对现在严夫人的母家更好奇一点。
“魔君现在要去找严夫人吗？”
“不，去寻个乞丐。”
她将手中的布料一分为二，随意塞入手边的信封中，又将头上的发钗丢了进去。
玄音不解：“魔君这是何意？”
“请严夫人一叙。”
夜里，严府灯火通明，全城的百姓都知道严家丢了孩子，严夫人捂着心口焦急地在厅中等待消息。
“报！门口有名乞儿，声称有小郎君的消息。”
“吾儿在哪儿！”
严夫人猛地起身
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上前，踉跄两步被一脸严肃的刺史大人扶住。
“去，走快点！”
府兵粗横的声音传来，夜色中穿着破烂的瘦弱女孩捏着手中的信，吓得眼泪汪汪。
“就是你有吾儿的消息？”
刺史上前，居高临下看着她，周身的气势吓得小乞丐跌坐在地上。
“我、有人告诉我，把这个送到刺史府，就能有银子拿。”
她怯生生看着地面，不敢抬头，刺史命人抽出她手中的信。
府兵撕开信封，中间的银钗砸在女孩手边，他将布料翻来覆去查看了一番，才放心交给刺史。
“只有一块布料，算什么消息。”
刺史眸光微闪，怒甩衣袖，将布料砸回乞儿身上。
他背对着朝府兵挥手：“再找，顺着她来的方向找。”
“严郎……”
严夫人张张嘴，走到小乞丐身边蹲到她面前：“你可记得送信给你的人，长什么样子。”
她语调温和，身上的气息让人忍不住靠近，乞儿奓着胆子将银钗和布料递给她。
“是个大姐姐叫我送来的，她说这布料真好看，只可惜她的发钗太素了，配不上这么好的料子。”
严夫人蓦地攥紧手中的物件，摸摸乞儿的头继续问：“你可知她的去向？”
乞儿回想着陈姝教给她的话，先是垂眼，为难地摇摇头。
“我跟了一会儿就跟丢了。”
“别怕。”
严夫人起身，自婢女手中拿过几粒碎银子，又捡了铜板，一并放到乞儿手心。
“夫人？”
“辛苦你来这一趟，碎银子找个地方藏好，知道吗？”
严夫人说罢，不再看她，吩咐人好生将她送出府，自己称不适率先回了房。
严峥身上的碎布料被她攥得起皱，严夫人苍白的脸色上浮现冷静，她静静看着桌面上的两眼东西，一言不发。
“这人是何意，只送东西来，也不提要求。”
“奶娘，云锦和发钗，您觉得是哪里？”
严夫人的奶娘怔了怔，目光重新落到桌上：“难不成，是万云阁？”
祁州能供应名贵布料的铺子不多，其中兼售金银首饰的店家更少，若是配云锦，从花样到工艺，当属东家在京城的万云阁。
“可她为何不明说，这般遮遮掩掩，娘子当心有诈。”
奶娘一脸担忧，严夫人也觉得这话不无道理，只是让奶娘悄悄安排下去，让将军府的侍卫明日同她一同前往。
对方信不过刺史府，她也信不过。
这一夜城中得以安眠的人在少数，大家都期盼着刺史大人的公子能早些寻回来，但也有人的想法截然相反。
陈姝反倒成了最轻松的那个，她早早用过膳，随着来往的人群，脚步轻快地直奔万云阁，昨日剩下的那块布料，被她夹在临街的窗边。
她替自己叫了壶茶，慢悠悠品着据说京城传来的点心，有一搭没一搭地与玄音聊着天。
“魔君那话说得云里雾里，严夫人若是听不懂怎么办？”
“还能怎么办，那说明她跟她儿子没缘分呗。”
玄音扯扯嘴角：“话也不能这么说。”
“那如何……”
陈姝话音未落，整个人站起躲过从窗子射来的暗器，她顺势抽了那布料，欲逃走时面前的门被人推开。
一身病态的严夫人正立在门前，身后跟着她的奶娘。
陈姝轻笑：“夫人，这可不是见客之礼。”