叶长安每日忙于打理不断扩张的生意和愈发庞杂的情报网络，虽疲惫，却也有种掌控命运的充实感。
然而，长安城的权力棋盘上，从不缺少落子之人。
这日午后，店铺客流稍缓，一位身着锦袍、头戴幞头、举止颇为儒雅的中年文士，在两名随从的陪伴下踱入店内。
他并未像寻常顾客般浏览商品，而是目光径直落在柜台后的叶长安身上，嘴角含着一丝恰到好处的笑意。
“阁下想必是名动西市的叶掌柜了？”文士拱手，语调舒缓，却自带一股久居人上的气度。
叶长安抬眼，迅速打量来人。此人衣料是上等丝绸，针脚细密，绝非普通富户；手指白皙，指甲修得整齐，带着书卷气，却又并非纯粹的文人；身后随从看似低调，但眼神锐利，步伐沉稳，显然是练家子。来头不小。
她立刻换上生意人的热情笑容，拱手回礼：“不敢当，鄙人姓叶，正是在下。先生面生得很，是第一次光临小店？需要些什么？”
文士微微一笑，并未直接回答，而是环视店内，状似随意地称赞道：“叶掌柜这铺子，可谓雅俗共赏，别有洞天。更难得的是，如今长安城内，谁不知‘叶氏’之名？便是深宅内院，亦常闻贵宝号佳品。”
叶长安心中警铃微作，面上却愈发谦卑：“先生过奖了，不过是糊口的小买卖，承蒙各位贵人抬爱。”
文士踱近几步，声音压低了些许，却更显清晰：“明人面前不说暗话。叶掌柜是聪明人，当知在这长安城，有些‘抬爱’，分量尤重。”
他目光意有所指地扫过柜台上那价值不菲的金箔皂，“譬如，东宫之位，天下之本。若能得东宫青睐，莫说这西市，便是四海之财，亦如探囊取物。”
东宫！太子李瑛！
叶长安心头猛地一跳，脸上适时地露出极度震惊与惶恐的表情，连连摆手，声音都似乎有些发颤：“先……先生慎言！慎言！小民一介商贾，安敢妄议天家，攀附储君？此等厚爱，小民惶恐，实在……实在承受不起！小店微末，恐污了殿下清名……”
那文士对她的反应似乎早在意料之中，笑容不变，语气却带上了一丝不容拒绝的意味：“叶掌柜过谦了。殿下看中的，正是叶掌柜的点石成金之能和那通达四方之耳。”
他刻意顿了顿，观察着叶长安的神色，“‘狐商’之名，虽隐于市井，然明珠岂会长久蒙尘？殿下求才若渴，若得叶掌柜倾力相助，他日岂止一个‘官商’身份？便是许你一个锦绣前程，光耀门楣，亦非难事。”
图穷匕见。对方不仅看中了她的钱，更看中了她麾下那逐渐成型的情报能力，想将她收编为太子党的“钱袋子”和“耳朵”！
叶长安背后瞬间沁出一层冷汗。她知道，自己被一个天大的麻烦找上门了。
她脸上挣扎、恐惧、受宠若惊种种情绪交织，表演得淋漓尽致，腰弯得更低了：“殿下厚恩！小民……小民感激涕零！只是小民出身卑贱，才疏学浅，恐难当此大任，万一行事有所差池，反而连累了殿下，那真是万死莫辞了！”她将姿态放到极低，满口都是推脱与恐惧。
那文士眉头微不可察地蹙了一下，似乎对叶长安的故作怯懦有些不耐烦，但仍维持着风度。
他进一步施压，也抛出了些许诱饵：“叶掌柜不必过于忧虑。殿下既要用你，自有万全之策。眼下便有一事，或可表你诚意。”
见叶十郎依旧装傻充愣。那文士悠悠道：“听闻惠妃娘娘近日颇喜礼佛，身边几位得力的宦官常往慈恩寺布施，叶掌柜耳目灵通，或可留意，这些中官与寺中哪位法师过往甚密，又或……交谈中曾提及哪些朝中大臣？此事若成，殿下必有重赏。”
叶长安心中巨震。太子党竟然想让她去调查武惠妃亲信宦官的言行，这分明是想挖坑找机会攻击正得圣宠的武惠妃！此举风险极高，无论成败，她这个具体执行者都极易成为弃子！
她脸上血色尽褪，像是被这“重任”吓破了胆，声音发抖：“这……窥探宫闱之罪小民难担啊，何况还是惠妃娘娘……小民纵有十个胆子也不敢啊！先生，此事万万不可！”
那文士见她如此反应，脸色终于沉了下来，冷冷道：“机会已摆在叶掌柜面前，是抓住平步青云，还是就此湮没，皆在叶掌柜一念之间。三日后，我再来听答复。望叶掌柜，好自为之。”
说完，不再多言，拂袖转身，带着随从离去。
叶长安保持着躬身相送的姿态，直到那人身影消失在门外街角，她才缓缓直起腰。脸上所有的惶恐怯懦瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片冰冷的凝重。
她转身快步走向后院，对正在清点货品的弥真低声快速道：“关门，今日提前打烊。谁也不见。”
弥真虽然与叶长安冷战了数日，但是见她神色不对，便立刻照办。
回到后院书房，叶长安才长长吐出一口浊气，忍不住愤愤吐槽：“好家伙！忠王下的KPI还没完成，就想让我直接跳槽去创业公司当联合创始人，还是马上要被抹杀的那种？这死亡率太高了！比甲方半夜打电话改需求还可怕！”
弥真虽听不懂“KPI”、“甲方”之类的词，但明白大意，眉头紧锁：“太子的人吗？他们想要我们做什么？”
“做炮灰！”叶长安没好气地道，将方才的对话简要说了一遍，“让我们去查武惠妃的亲信，这摆明了是要拿我们当枪使，不管成不成，我们都得玩完。”
正当两人心情沉重之际，窗外传来极轻微的“叩”一声。
是影子。
他依旧如幽灵般出现，放下一个装着银铤的布袋，声音毫无波澜：“忠王殿下听闻今日有恶客临门。嘱你：远离漩涡，静观其变。一切要自有分寸，否则后果自负。”
呵，李沄的消息果然灵通！他这是在明确警告她，不要接受太子党的招揽。
叶长安自然明白，根据史实，这个太子李瑛也蹦跶不了多久，她才不要干涉因果。
接下来的两日，叶氏净坊照常营业，但叶长安却总是称病，极少在前堂露面。她需要时间思考对
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策，也需要做出姿态。
她干脆躲进了后院的小厨房，假装沉迷于研制新产品——用前几天盲盒开出的那一小罐“柠檬酸”做果味硬糖。
一来是躲避可能存在的后续窥探，二来也是借此整理思绪。
于是，后院时常飘出一股诡异的焦糊味夹杂着酸涩气。叶长安对着熬得一团黑漆漆、冒着泡的糖浆锅，手忙脚乱，脸上还沾着糖渍，模样颇为狼狈。
柠檬酸放多了？还是火候不对？这唐朝的灶火也太难控制了！算了算了，就当是制造“叶掌柜受惊过度，行为失常”的假象了……
第三日，那文士果然准时到来。
叶长安将他请入内室，脸上带着疲惫和仍未散尽的“惊惶”，以及几分对“新事业”的“笨拙热情”。她先是再次表达了对太子殿下厚爱的感激涕零，然后话锋一转，开始大倒苦水：
“先生，您吩咐的那件事……小民这两日茶饭不思，日夜琢磨，只是小民那点人手，平日里打探些市井消息尚可，若要触及宫闱实在是力有不逮啊！您是不知道，小民派人去了几次慈恩寺，连那些大师傅的身都近不了，还差点被护院武僧当贼人拿了……小民实在是有心无力，怕误了殿下的大事啊！”
她说得情真意切，甚至拿出几块焦黑梆硬、形状诡异的“新品硬糖”请文士“品尝”，证明自己这两日确实“潜心钻研”别事，无力他顾。
“先生您尝尝？这是小民新想的果子糖，就是火候还差点……”
那文士看着那几块堪比黑暗料理的“糖”，嘴角抽搐，再听着叶长安这番哭诉，脸色彻底阴沉下来。他何等精明，岂会看不出叶长安这是铁了心要拒绝。
“好，好一个‘有心无力’。”文士冷笑一声，站起身，“叶掌柜，路是自己选的。但愿你来日，莫要后悔今日之言。”
威胁之意，毫不掩饰。说完，再次拂袖而去。
送走这尊瘟神，叶长安脸上的怯懦瞬间收起。她立刻回到书房，铺纸研墨，以极快的速度、用只有她和影子能懂的密语，将太子党如何接触她、许下何种承诺、以及那个意图调查武惠妃亲信宦官的可疑计划，原原本本写了下来。
吹干墨迹，她将纸条封好。
当晚影子来时，她将密信交出，神情郑重：“请转告殿下，太子府确曾来人威逼利诱，但小人深知本分，断不敢行差踏错，有负殿下期望。此乃对方所言之事，虚实难辨，望殿下明察。”
此举一石二鸟：既向李沄表了忠心，显示自己拒绝太子拉拢、严守“中立”，又将太子党这个烫手山芋抛给了李沄，把自己撇得干干净净。
影子深深看了她一眼，收起密信，无声离去。
叶长安走到窗边，望着窗外长安的夜色。拒绝了太子，意味着得罪了一股强大的势力。
她仿佛站在一根细细的钢丝上，脚下是深渊万丈。但她的眼神却愈发清晰坚定。
在这权力的棋局上，她这颗“棋子”，必须有自己的走法，毕竟人生重来一次，尽情体验一下又如何？