直到坐上等候在察院外的马车，帘幕低垂，谢昭才缓缓吐出一口浊气。
李清白先是睁开一只眼，随即又睁开另一只，从他腿上一骨碌翻起来，拍着心口后怕道：“还好他打的不是你。”
谢昭轻拍她的背以示安慰，眼神却愈发凝重。
唐琰啊唐琰，你未免也太心急了。
新官上任，杀鸡儆猴、急于立威尚且可以理解。但如此迫不及待地敲山震虎，手段酷烈而不留余地，恨不得一把火将这淮扬盐池烧个底朝天，非但烧不到真正的大鱼，只怕是要引火焚身。
盐粒落地有声，可如若落到海里呢？还不是悄无声息、无踪无际？
李清白盯着谢昭阴云不散的脸，试探道：“阿昭，你究竟做过多少不法勾当？”
谢昭随口道：“贩运私盐、勾结官员、欺行霸市、杀人越货……够不够？”
李清白倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆。谢昭嗤笑一声，伸手弹了下她的额头：“吓你的。”
“那你刚刚和唐琰说的，都是真的？”
他语气慵懒：“怎么可能。他只能知道他该知道的东西。”
他微调了下坐姿，望着窗外流动的街景，缓缓道：“你想想，如果每年只靠着官盐那点微薄的收成，我名下的那些船队和商铺还怎么运作？手底下那么多人如何养活？又怎么可能填得饱许灵阶的海胃？”
“那……账呢？做两套账本？”
“何止？”谢昭应得干脆，“户部的政策年年都在变，运司那帮老爷们的心思也随着风向变，底下可操作的空间自然也跟着变。谁来审计，我们就给他看他应该看的那套账。真的、假的、半真半假的，总要让人家能交差，也让我们能过关。”
“生意上的这些弯弯绕绕，我并不太懂，但……”李清白伸出手，小指微微勾起，神情恳切地看着谢昭，“我只求你答应我一件事，以后不要再做杀人的勾当，好不好？”
谢昭沉默良久，终是勾指回应，立下承诺。
马车驶回霁园时，天色已近黄昏。用过晚食，西厢房里灯火温然，李清白正坐在榻上，给依偎在身边的知雨轻声读着游记。
窗棂外正淅淅沥沥下着小雨，雨丝轻柔地敲打着芭蕉叶，与屋内琅琅的读书声交织在一起。
谢昭信步走到门边，并未进去，只斜倚着门框，静静望着屋内。
他忽然觉得，若往后岁月都能如今日这般，波澜不惊，温柔可亲，便是极大的幸事了。
于他而言，光是这般守着他们，已是一种近乎奢求的圆满。
元旌不知何时也来到檐下，默默等了他好一阵，才在他回神时低声道：
“爷。”
谢昭凝眸：“出了什么事？”
二人进入翰墨斋，关紧门窗详谈。
“东南沿海那边，倭寇经上次重创，已基本不敢来犯。但北方边境近来颇不太平，乞颜部落屡屡南下，抢夺粮草物资。”
“那余征他……”
“余征将军的部队抵挡不力，正节节败退。如今边界几处重要关隘物价飞涨，尤其是粮盐，几个关键边镇已无人肯报中开盐引，军饷筹措极为困难，听闻将士们连过冬的棉衣都供应不上。”
“我们得尽快再筹一笔银子，以解燃眉之急。”
元旌边应着，边从怀中取出一封密信，双手呈上：“爷，这是许大人刚到的信。”
谢昭接过信迅速读完，眉头越蹙越紧。
信上所言无非两点：一是宫中为筹备万寿节，各方用度激增，许灵阶向他索要白银一万两；二是明确指示，唐琰并非“自己人”，且已构成威胁，令他寻机将其铲除，以绝后患。
谢昭将信纸在灯焰上点燃，看着它化为灰烬：“告诉带信的人，就说……谢某明白，定不负所托。”
元旌低声问：“这信……不留个凭证？”
“不必。”谢昭苦笑，“他们仍用那种特殊的墨，这字迹几个时辰后便会自动消退，留着也没用。”
许灵阶行事向来谨慎，不留任何可能授人以柄的痕迹，因而他蛰伏至今，费尽心机也不过是拿到了一份行贿官员的名册、两淮盐运司侵吞盐课兼账实不符的部分证据。它们如同散落的拼图块，远不足以构成一幅扳倒许灵阶的完整罪证图。
元旌盘算道：“一万两……就算东拼西凑，缺口也还有五千两啊！”
“当务之急，是得赶紧弄一笔快钱，既能打发许灵阶，也堵了北边的窟窿。”
元旌提议：“爷，要不……先抵押部分房契地契，应应急？”
谢昭摇头：“不可。其一，抵押产生税金利息，得不偿失；其二，动静太大，容易惊扰佃户，引发不必要的猜测；其三，朝廷正在重新核查黄册与鱼鳞册，此时不宜在田产上做文章，不到万不得已，不走这一步。”
他思忖片刻，果断下令：“这样，先把前年许灵阶奏讨皇上恩准的那三千引淮盐盐引，尽快寻可靠的盐商出手，价格可略低于市价，但要现银。另外，你亲自去找一趟金一丰，就说我急需一批旧引备用，他手里应该还有存货。”
元旌面露难色：“爷，近来唐琰查得正严，此时大批出货，会不会……”
谢昭成竹在胸：“放心，有运司兜底，出不了大乱子。唐琰再厉害，初来乍到，手还伸不了那么长。”
“是。”元旌领命，正欲转身离去，门外忽然传来极轻的叩门声。
两人立即噤声。谢昭迅速将桌面上残留的纸灰拂入掌心，拢入袖中，元旌则上前一步，沉声问道：“何事？”
那人道：“小的是奉夫人之命，过来送热茶和细点的。”
“有劳夫人费心。给我吧。”元旌接过托盘，命他退下。
……
这夜，李清白刚将睡熟的知雨安顿好，回到东厢房，便见夏荫悄无声息地立在屋内，显然已等候多时。
他一见她便急急迎了上来：“阿白，一个时辰前，谢昭和元旌在翰墨斋密谈，我让内应借口送茶点，隐约听到他们提及近期资金周转出了大问题，正急着筹措一大笔银钱。似乎……是要倒卖一批盐引，甚至可能利用陈年旧引，越次支取新盐，填补亏空。”
李清白惊道：“唐琰那边风声正紧，他们如何敢顶风作案？”
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夏荫有些幸灾乐祸：“看来，被倭寇劫走的那一批货，对他们而言损失惨重，无意间竟帮了我们一个大忙。”
李清白耳边仿佛又响起白日里那受刑商人的惨叫。她下意识地打了个寒噤，一股凉意从脊背直蹿到颅顶。
夏荫将她的神色变化尽收眼底，刻意煽风点火道：“阿白，我知道你心软，顾念感情。可你还不知，如今京中局势已是剧变！许灵阶长子许之瑶，仗着自己是锦衣卫指挥佥事，愈发嚣张跋扈、党同伐异，许党势力正如日中天。若再不设法遏制，只怕会有更多官员惨遭毒手！”
他的声音带着蛊惑与恳求：“揭发谢昭，撕开那道口子，我们才有可能找到扳倒许灵阶的铁证！这不仅仅是为了公道，也是为了……”
他刻意停顿，加重了语气：“为了李大人。”
李清白闻言猛然抬头：“我爹？”
夏荫点点头：“为护你周全，我一直在同李大人联系，可他如今也是自身难保。他老人家虽身居指挥同知之位，却已被架空数年，如今许之瑶气焰如此嚣张，若再无拿得出手的政绩与之抗衡，恐怕会有性命之忧。他很快便会设法来见你，告诉你该如何行动。”
……
夏荫走后，她躺在床上翻来覆去，思绪万千。
好容易捱到天亮，窗外透进熹微的晨光，一派宁静祥和，却听得院子里传来隐隐的破风声。
她披衣起身，轻轻推开房门，只见薄雾氤氲的庭院中，谢昭与元旌正在练剑，身形起落间，剑光如星芒闪烁。
更令她意外的是，小小的知雨竟也拿着一柄小小的木剑，在一旁有模有样地跟着比划，小脸绷得紧紧的，神情格外专注。
忽然间，知雨一个步子没踩稳，“哎呀”一声踉跄着朝前扑去。
李清白的心瞬间提到了嗓子眼，惊呼声尚未出口，谢昭便收剑旋身，单膝跪地，稳稳地将小家伙接了个满怀。
风声似乎在这一刻静止。谢昭抱着咯咯直笑的知雨，目光穿越清冷的晨雾，与站在廊下的李清白遥遥对视，眼中无限温情。
知雨也瞧见了她，挥舞着小手欢快地喊道：“娘亲！”
她快步走下石阶，行至谢昭身前，目光落在他清瘦单薄的身形和冻得通红的耳朵上。
随即下意识地伸出手，踮起脚尖，用自己温热的掌心捂住了他那双冰凉的耳朵：“这么冷的天，地上又湿滑，怎还带着他胡闹？”
谢昭一怔，眼波漾开笑意，柔柔道：“无妨。活动开了身子，便不觉得冷了。”
她留意到，谢昭穿了一身外出的锦袍，腰间比平日多佩了一块成色极佳的翡翠玉佩，指间也戴上了一枚罕见的黑玉扳指，元旌手边还拎着个小叶紫檀雕花锦盒，不由得心头一紧。
下一瞬，谢昭即命人收了剑，替她拢了拢发梢：“待会想吃什么？我让小厨房给你做。”
她咬着嘴唇：“也没什么特别的，看着做就是。”
谢昭亦拢了拢自己的衣襟：“我和阿旌要出门一趟，晚些时候再回来。”
她立马紧张起来：“你们要去哪里？做什么？”