翌日辰时。
李清白是很想多睡一会儿的。她住得偏，正好当做借口，回绝了那些繁文缛节，省得一大清早就看见那张令人生厌的脸，小沛却不许她再赖床——
韩春廷是本地颇有名望的耆老，虽已还乡多年，仍与多位朝中要员及地方官兵有私交，此行就算不为谢昭的面子，也得装扮得妥帖庄重，不能让人瞧出破绽。
她两手被小沛拽出被窝，屁股仍黏在床上不肯挪动，噘嘴撒娇道：
“我的好妹妹，再睡半刻成不成？”
小沛使了吃奶的劲，却也奈何不了她分毫，笑恼道：
“你就睡吧，待会忙起来，我可不给你吃的。”
“嘁，今儿个要吃好的，正好留留肚子。”
她翻过身，打算再赖一会儿，抠抠有些发痒的耳朵，门外急切的叫喊声，也适时传了进来。
来人是伺候知雨的小厮，说是小少爷不知为何又惹了爷发脾气，哭得没办法，只好来搬救兵。
她随手抓了件衣裳，囫囵穿上就跑。小沛方反应过来，急吼吼跟在后头追：
“小姐，小姐！别冻着才是啊！”
外头风声呼啸，隔着老远呢，知雨的哭声已是震耳欲聋。
她急晃晃冲开门，见谢昭拿着张纸，怒目瞪着知雨，身子微微发抖，不知是气的还是病的。
她不愿与他对视，揽过知雨问：“这是怎么了？”
知雨抽抽搭搭：“爹爹要我作诗，嫌我作得不好。”
谢昭气极：“我可不得嫌你？作一首五绝，描绘一种小动物，就这么难吗？学了多久了，为何平仄还是不分，诗句还是不成形？”
李清白偷瞄了一眼那上头的字，正是——
《咏龟》
绿帽漂在水中央，风吹雨打都不慌。
飞来一只大王八，看谁比谁活得长。
她忍俊不禁：“这不写得挺好嘛！活泼，生动，有画面感。”
知雨得了鼓励，壮着胆子小声解释：“那，我是看到有个乌龟浮在池子里面，又有个王八过来和它打架，我就想，争一时的输赢有什么用，谁活得长谁才有本事。”
她拍掌：“说得好！小小年纪就如此有哲思，将来一定不得了。”
谢昭冷笑：“你们干脆自创一种新的格律，掀翻当今文坛好了。”
她借驴下坡：“借您吉言，将来知雨有了出息，您也父凭子贵啊。”
谢昭白了她一眼。
她自顾自道：“平平仄仄，那是大人们定的条条框框，小孩子的世界没有那么复杂，单纯地描绘他所见所想罢了。只要不讲平仄，这诗稍微改一改，倒也还能看。”
只见她略作思考，朗然道来：
“绿岛宛在水中央，风吹雨打都不慌。
管他鱼虾和王八，不与俗物争短长。”
谢昭沉默着思索了半晌，脸色似乎有所缓和，周身的戾气随晨风消散，也没再为难知雨。
“太州是文化之乡，知雨，你在章华书院好好感受，回来要跟我讲心得。”
“是，爹爹。”
谢昭不再搭理这母子俩，走出去几步却又回过头，有些发狠地叮嘱她：
“别忘了我昨日说的，谨言慎行。”
她偏过头，从鼻子里哼了一声。
……
她给小沛放了假，装扮妥当出府时，谢昭正被人搀上马车。
今日天寒风大，狐白裘簌簌抖着，隐约括出他愈发清减的身形。他连腿脚都有些无力，借力三回才勉强登上车，收身坐定，瞥见一袭盛装的她，微微怔了一下，很快闭上双眼。
她也只当没看见他。
提裙抬腿，步履轻盈，特意坐在离他最远的对角，优雅掀起帘窗，眺望小街风景。
啊……
阿嚏！
风景是真的美，这天儿也是真的冷啊。
为着撑场面，她特意穿了件釉蓝妆花织金缎裙外搭卷云纹银红披风，鬓上那支硕大的彩宝金簪尽显贵气，颈间一条油光水滑的雪貂围脖，衬得肤色格外娇嫩。
为免身量臃肿，她严词拒绝了小沛里三层外三层的保暖计，只恨太州的风不讲体面，硬生生要吹跑她这外乡客。
阿嚏！阿嚏！
她合上风景，老老实实端坐，可那刁钻的冷风绕过密实的貂毛，直往她身子里钻，骤然收缩的皮肤，使她结结实实又打了两个大喷嚏。
她有些尴尬，偷偷瞄了眼谢昭，见他仍闭眼打盹，心下松弛下来，摸摸发痒的鼻尖，冷不防又是一记震天响。
谢昭微微睁眼，有些嘲弄地看着她。
她窘着眉还击：“没见过人打喷嚏啊。”
谢昭重又闭上眼。
韩老所居之自在园与意园相隔数里，一路嚏声连绵，倒也不显寂寞。临园落车，许是宾客太过喧腾，惹得妖风也来助兴，险些将马夫的瓜皮帽吹翻。
李清白拢着身子将将站定，一个直冲脑门儿的大喷嚏气贯而出，把门口迎客的小童震得一愣。谢昭难掩嫌弃，解下那身厚厚的狐白裘，递到半空中。
“喏，别丢了我们谢府的脸面。”
她兀自逞强，缩着手道：“我不冷。”
谢昭抬手：“穿上。”
她梗脖：“不穿。”
谢昭耐心全失，一手扣住她肩颈，一手将裘衣旋起，严丝合缝地裹住她全身。酥麻的暖意细细密密钻进她每一寸肌肤，她有些恍然，盯着仅着织金紫缎贴里的谢昭：
“你……我穿了你穿什么？”
新至的宾客很快挤将过来，谢昭捉住她手腕，似是深吸了一口气，递过邀帖，转身迎向人潮。
自在园处太州西南郊，是周围所有园林中最具匠心的一座。园内布局一概出自韩老亲手，置身香雾缭绕的自在堂，坐望渔、樵、耕、读四小园，纵使抱怀缺憾，亦能暂得圆满。渔园垂钓、樵园手工、耕园种酿、读园清议，皆可忘身烦恼；天车林踩水、闯林探秘、糊涂林逍遥，堪比人生三境。
游园一日，体味百态人生，终得自在随心，是比柳巷风流舒爽百倍的美遇。幸得韩老豪爽大方，常做四方宴请，多有佳话流传坊间，经年不绝。
本次秋宴设于自在堂主厅，远远望去，华冠丽服的士子客商陆续依席上座，宛若各路仙人齐聚天庭，共赏蟠桃盛会。
径间野趣横生，不时有鸟雀鱼虫分走她的心神，谢昭一面勾紧她的手指，一面与来往的各位政要点头照面。
“知州大人。”
她正嘬嘬唤着一只憨态可掬的橘狸，蓦地被谢昭一扯，舌头差点打了结。
“啊，嗯……见过知州大人。”
太州知州黄准眯起那双标志性的三白眼，上下打量谢氏夫妇，揶揄道：
“哟，江都来的贵客啊。”
“不敢。”
“欸，何必谦虚呢？如今谁人不知谢爷您盐通四海，财贯天下，更得首辅大人青睐，论起这做人做事的本领，就连我们本地最能干的盐商富大友，也是望尘莫及啊！”
“大人谬赞。”
“大友常说，若能寻得几位有实力的友商合作，这盐课还能翻一番呢！今日他也列席……”
黄准眼神飘忽，忽而在人群中锁定了目标，招呼那二位过来：
“大友！大友！”
穿戴华丽的富大友夫妇闻声而来，一见谢昭，犹如猛狮竖起鬃毛。
黄准不知二人旧怨，迷惑地挠挠头：“这……”
富大友张张嘴，那衫红裳绿的富夫人却抢先一步迈上来，头上金钗彩宝晃作一团：“哟，谢爷想找我们夫妻俩的岔，还找到韩老宴席上了？”
富大友高声附和，企图把事情闹大：“谢昭，从前的事我也不与你追究了，可你一来太州就派人搅我生意，这究竟是你的地盘还是我的地盘？你若执意如此，我非和你拼个鱼死网破不可！”
众人围拢过来，谢昭把李清白揽到身后，定身道：“究竟是谁搅谁，你们自己心里清楚。”
富夫人泼了油彩一般的妆面愈发鲜艳，语调做作如同唱戏：“谢昭，不怕告诉你，得知你要来，我夫君专门请人为你算了一卦，大凶之兆，恐有破财之灾啊。”
谢昭转而发怒，压低喉咙道：“你们做了些什么？”
富大友抖眉冷笑：“该做什么就做什么。这太州的盐道，总归我富某人说了算。”
富夫人打量着紫竹般的谢昭，又瞅糯雪似的李清白，讥讽道：“怎么，你这好不容易讨来的媳妇儿，连穿衣都伺候不好啊？该不是对你多番嫌弃，至今还未圆房吧！跟了你，守一辈子活寡还要当后娘，这不是白白糟践人家嘛。”</
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李清白哑然低头，谢昭却一把抓住富夫人前胸那串青金石珠，几欲捏断：“不准非议我夫人！”
有诸多政要在场，富夫人并不害怕，继续挑衅：“依我看呀，放过人小姑娘得了，趁早断了这红尘念，做好看家犬，守好自家门，也省得惹主人生气不是？哈哈哈……”
围观众人跟着哈哈笑起来，谢昭干脆地挑动手腕，撵断珠串发泄怒意。
那散落一地的滚珠如同他被碾作尘泥的自尊心，无人归拢也无人在意。
很快有丫头上前清扫，黄准看着这被他搞砸的场面，努力想调和：
“二位，二位，今日本该高兴，怎么还吵起来了呢？大家总要给韩老一个面子吧。”
富大友见谢昭如鲠在喉，觉得自己占尽了上风，得意洋洋地携夫人扬长而去，未及走远还留下一句：
“谢爷，等您喜当爹，记得请我们喝满月酒哇！”
谢昭脸色青得吓人，李清白摸摸他冰透的手，去解那狐白裘的衣带：“谢昭，这……”
谢昭反握住她手，宽心道：“你穿着。他们刚刚说的，你莫往心里去。”
他眼中锋芒明了又灭：“我会让他们付出代价。”
……
二人低调落座，谢昭的心情却跌到了谷底。
席间金盘堆砌的洞庭霜橘、蜜渍雕梅，银盏盛着的猪油松子酥、鹅油卷儿，青瓷壶中温着的兰雪茶、烟雨茶，舞姬们旋着的长水袖、杨柳腰，他都没了心思，低着头自顾神伤。
李清白吃得欢腾，大方安慰他：“没事儿，我不介意的，大不了，以后都替你圆场就是。”
谢昭咬牙道：“介意什么！我何时要你圆场！”
李清白塞了颗桂花糖茨菰去堵他的嘴：“好了好了，不说这些了。”
油炸烧骨、银丝鲊、咸鸭蛋等下酒菜一摆，便有青衣小婢捧出素釉酒坛，泥头一开，清冽的香气瞬间弥散开来，竟是耕园特酿雪醅酒。
此酒取腊月梅梢雪水，经九蒸九酿，入口似雪融舌，喉间留松针清气，自是珍贵非常。今日宴席动用此酒，足见韩老用心。
未及祝酒，李清白便伸手去捉那戗金彩漆鹦鹉杯，只听得身侧一声刻意的轻咳。
她只当没听见，伸手再捉，腕间忽而冰凉，对上谢昭银针样的眼神。
“你不许喝酒。”
哈？
她天性豪爽爱饮酒，在京中时，常与父亲和他的下属们对酌。雪醅这样的珍品摆在面前，岂有白白错过的道理？
“凭什么啊？”
“就是不许。”
“我若是非喝不可呢？”
“那我便关你禁闭。”
二人较起手劲，角力再三，已引来不少人注目。李清白陶醉地吸了一口雪醅的香气，悻悻放下酒杯，狠狠夹了一筷烧鹿花猪，心里早把谢昭骂了一万遍。
酒过三巡，她也吃了八分饱，正想着再来点儿烧鹅蹄髈呢，只听得一文士提议：“今日大家难得相聚于此，不如献诗助兴如何？作不出的，可要罚酒了。”
“好！好提议！”
只见一折眉浓髯的武官操起酒盅一饮而尽，重重砸在案板上：“在场这么多读书人，又有首辅大人坐镇，俺就别丢人现眼了，先自罚三杯再说！”
大家哄堂而笑，一直忙着吃饭的李清白这才想起坐在上席的许灵阶，一身墨绿妆花云肩蟒袍，一副万事尽在掌控的自得样，忍不住打了个寒颤，然后继续埋头苦干。
“韩老已逾耳顺，一向德高望重，不如就以‘寿’为主题，不限韵字，自由发挥，作者点人再作，如何？”
“行！先从我开始！”
……
一时间，文人们诗性大发，口灿金言，场面顿时沸腾起来。
有人击节赞叹，有人抚掌大笑，更有甚者，借着酒兴挥毫泼墨，将方才的诗句题写在素绢之上，字迹飘逸如云，引得众人争相传阅。
武将们虽不善诗词，却也豪迈不羁，举杯进献祝福，仰头倾杯而尽，赢得满堂喝彩。
趁大家忙作一团，李清白敞开肚皮尽情吃喝，全然不顾谢昭越蹙越紧的眉头。
直到那一声晴天霹雳，把一颗吃货的心劈得稀碎。
“听闻谢夫人自幼熟读诗书，才华过人，可否也献诗一首，为这雅集添彩？”