沈识因两年前在姑母家中小住的事情，许夙阳曾多次询问，却始终未能得到正面回应。
此刻许夙阳再度提起，沈识因不由蹙起眉头，侧首望向他：“夙阳哥哥为何总执着于此？不过是寻常小住罢了。你这般追问，究竟想听我说什么？”
许夙阳见她神色不豫，忙解释道：“随口一问罢了，妹妹何必动气？你我自幼相伴，自然关心你的事。只是那段时间我未能随行，想听你说说其间趣事。”
沈识因骤然起身向门外走去：“不过寻常小住，夙阳哥哥不要问了。”
她步履匆匆，裙裾拂过门槛时微微一顿：“纵使青梅竹马，终究男女有别。女儿家的私事，岂能桩桩件件都与你说？每次都这般刨根问底，实在让人觉得不适。”
许夙阳急步追上：“我绝无他意，妹妹莫恼。只是……”他伸手欲拦，“自你从姑母家归来后，便不似从前了。那个会与我说体己话的小姑娘，好像变了。”
“我哪里变了？”沈识因猛地驻足回身。
廊檐风灯摇曳，在许夙阳眉眼间投下斑驳光影。他素来温润的面容在明暗交错间，竟显出几分陌生的惶然。
沈识因凝视着他，语气郑重：“推迟婚事是两家商议未妥，与两年前无关。我性格变化也是年岁使然，夙阳哥哥何必疑心疑虑？”
疑心疑虑？许夙阳静默地望着她，眉头越皱越紧。他伸手欲握她的手腕，却被她侧身避开。霎时间，一股无名火涌上心头。
他冷笑一声，猛地攥住她的手臂，却被她使劲推开。
许夙阳僵立片刻，沉声道：“若当真无事瞒我，为何处处避我？连手都不让我碰？”
他声音低哑，带着压抑的怒意：“订婚礼数若有疏漏，是我考虑不周。可你我既已互许终身，本该坦诚相待。你却处处敏感，我稍一靠近，你便退避。自表白心意至今，你待我与从前有何分别？”
“分别？”沈识因抬眸看他，忽而轻笑，眼底却无半分笑意，“许夙阳，你想要什么分别？你我尚未成婚。礼教大防，男女有别，你岂会不知？即便来日嫁你，我也非你私物。过往种种，皆是我自己的事，与你何干？”
她退后两步，衣袖翻飞间带起一阵冷香。许夙阳原想再拦，见她这般情状终是不忍，眸中痛色难掩：“识因，是我唐突了。可我心中委屈，想让你待我多几分温存，想如寻常眷侣般执手相偎。可直到现在，我却连你的心都走不进去。”
廊下风过，吹散了几分剑拔弩张。沈识因深吸一口气，渐渐平复心绪：“有些事，莫要再问，该说的，我自会告知。至于婚约，且让两家尊长再议。若你能说动我父母，我便应下。若不能，那便再做打算。”
再做打算？
许夙阳眸色骤暗：“那你告诉我，究竟爱不爱我？终身大事，难道不该你我共同争取？你为何不在父母面前为我说句话？为何不曾显露出半分要嫁我的急切？沈识因，你心里究竟有没有我？”
有没有他？
沈识因闻言眼底翻涌出不可置信和复杂。到这般境地，他竟还在问这样的话？
许夙阳见她久不回应，眼底渐染赤色。往昔争执时多是他退让，那时尚未表明心迹，他以兄长身份处处容让。可自互通心意后，他便再不愿这般委屈。
既为眷侣，便该两心相照。他可以倾尽所有去爱，却也盼着同等的情意。
但是这怨怼岂是一朝之积？他的猜疑，她的回避，谈不拢的婚事，推迟的婚期，桩桩件件皆成心结。
若当真情比金坚，她又岂会在母亲提及拒婚时轻易应下？若许家诚心诚意，又怎会轻慢这门亲事？更不必说那些本就不该追问的往事，如今倒成了横亘在二人之间的天堑。
秋夜风起，廊外枯叶簌簌。檐下风灯摇曳，将两道身影拉得忽长忽短。
二人僵持许久，心头俱是烦闷。
分明是两情相悦的良缘，偏生闹得这般难堪。
沉默良久，许夙阳终是败下阵来。望着眼前人微微泛红的眼尾，他向前挪了半步，却终究没敢触碰她。低叹一声，嗓音里带着几分妥协：“识因，是我不好，不该追问那些旧事，你别恼了。”
沈识因依旧挺直脊背站着，眼神却已不似方才那般冷硬。
这道歉来得轻易，许夙阳等了又等，却始终没等到一句原谅。
他正欲再开口，忽见贴身小厮匆匆跑来：“公子快些回府罢，老爷遣了管家来寻，说是有要事相商。”
许夙阳听得催促，见沈识因神色稍缓，便俯身凑近些，温声道：“别生气了，都是我的不是。你且等我，待处理完府中事务，我再来寻你。”
沈识因原本在他低头认错时气已消了大半，此刻见他这般温言软语，心头郁气渐渐消散。她略略平复心绪，轻声道：“好，但天色已晚，今夜就不必再来了。明日若得空，我们好好谈谈。”
她终究不愿将事情闹得太僵。既已应下婚约，总要解开这些心结。
许夙阳见她态度软化，悬着的心这才放下，颔首道：“好，那我明日再来。”
得了她应下，他这才一步三回头地离去。
许夙阳匆匆赶回太保府，方踏入父亲书房门槛，母亲便将门扇严严实实阖上。
父亲负手立于案前，眉间沟壑深锁，见他进来不由分说地几步上前，扬手便是一记耳光。
“啪”的一声脆响在静室格外刺耳。许夙阳踉跄着退后一步，左颊顿时火烧般灼痛。
他错愕地望向盛怒的父亲，还未及开口，一纸信笺已重重拍在他的胸前。
“逆子，你这是要活活气死为父。”父亲手指发颤，指着那封信笺怒喝，“你且自己看看，在外头做下什么荒唐事。”
许夙阳慌忙展开信纸，待看清内容后浑身血液都似凝固。上头朱墨淋漓写着他与一个陌生女子的名讳，末尾赫然印着他的私章与指印。
许夙阳指尖发颤地捏着那纸婚书，匆匆扫过上头“永结同心”的字样，猛地抬头：“父亲，这究竟是何物？何人送来的？这女子又是谁？”
许父气得浑身发抖，竟说不出话来。许母红着眼眶上前：“阳儿，你老实告诉娘，可是在外头招惹了别的姑娘？或是遭人设局？今儿个有位姑娘持着这婚书找上门来，说你数月前与她有了肌肤之亲，还立誓要娶她过门。可左等右等不见你来迎娶，于是就找上门来了。她还说，腹中已有了你的骨肉。”
“荒唐。”许夙阳猛地将婚书拍在案上，“儿子从未与什么女子有染，更遑论留下子嗣，这分明是有人栽赃。”
许母忧心道：“可那姑娘说得有鼻子有眼，连当日同席的几位公子都作了证。说你在醉仙楼吃酒时与她独处一室，后来店家还听见里头传来哭声。末了你还特意要了笔墨写下这婚书，当时在场众人都瞧见了。”
许夙阳眉心紧蹙，眼中尽是难以置信：“这怎么可能？儿子全然不记得此事。”
许母道：“你且仔细想想，五个月前在醉仙楼，可曾见过一位卖花的姑娘？名叫林苑？”
卖花的姑娘？
经母亲这一提，许夙阳忽然想起一事，道：“三月初春，正值殿试前，我与几位赴考的举子在酒楼小聚。席间似有个挽着花篮的姑娘过来卖花。儿子不过随手买了支花……”
那日他原没打算买花，偏那枝海棠开得正好，幽香沁人。他拈在手中把玩片刻，后来便记不清了。只隐约记得席间推杯换盏，再醒来已是次日清晨，躺在自家榻上头疼欲裂。
“后来呢？”许父厉声追问，“那卖花女怎会
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变成你婚书上的新妇？酒楼掌柜作证，说你醉后拉着那姑娘进了雅间，出来时那姑娘眼睛都哭肿了。”
许夙阳急得双目赤红，声音都发了颤：“父亲母亲明鉴，儿子纵有千般不是，也断不会做出这等荒唐事，那日不过寻常饮宴，我对那姑娘全然不知，怎么会与她发生关系。一定是有人设局害我。”
许父气得一掌拍在案几上，震得茶盏叮当作响：“糊涂，当时殿试在即，多少双眼睛盯着许家，为父那时正争太保之位，每天都战战兢兢。你倒好，就那么轻易被人做了局？”
许母也气愤道：“那林苑不过是个无父无母的卖花女，这般低贱出身，如何进得我许家门？可若不给个交代，她扬言要告到衙门去，这让我们许家的脸面往哪儿搁？”
窗外秋风呜咽，卷着枯叶拍打在窗棂上，仿佛也在嘲弄这一室荒唐。
许夙阳面色煞白，指尖不住地发颤。纵然是遭人算计，若那女子腹中骨肉当真是他的血脉，那他……
思及此，他喉头一紧，急声道：“父亲，此事须得彻查，让儿子当面与那女子对质。”
许父沉着脸不语。许母叹息道：“那姑娘暂且安置在偏院。阳儿，你且先冷静些，待我们把来龙去脉理清楚再说。为娘瞧着那姑娘神情不似作伪，若她腹中胎儿真是许家血脉，你待如何？莫非要迎个来历不明的女子进门？眼下我们正与沈家议亲，闹出这等事来，你还要怎么娶识因？”
是啊！他还要怎么娶识因。
许夙阳声音里带着前所未有的慌乱：“儿子心中唯有识因一人，求父亲母亲为儿子做主，孩儿真的不知，就算孩儿与那女子发生关系，也是被人陷害。”
许母长叹一声：“如今这般情形，婚事还如何操办？纵是要定亲，也得先堵住那林苑的嘴。为今之计，唯有赶在那女子临盆前，先将你与识因的婚事办了。待木已成舟，再慢慢与识因说明原委，纵使她心里不痛快，也无济于事。”
许夙阳急声道：“母亲说得是，今日识因还提及，盼父亲母亲亲自登门议亲。沈伯母先前拒婚，不过是嫌我们礼数不周。若二老能备足诚意前往，这门亲事一定能成。只要沈家应下，我们即刻择定吉日，越快越好。”
许父眉头深锁，连声叹气：“你的婚事关乎太保府门楣，岂容儿戏？沈家这门亲事，我原本另有打算，如今这么一闹，也只能如此了。沈家位高权重，你娶识因要比其他姑娘合适得多。明日我便与你母亲备厚礼登门，且看情形再说。但是你必须给我记着，酒楼那桩丑事千万不可泄露半分。”
许夙阳当即撩袍跪地道：“儿子谨记父亲教诲。”
——
翌日天光正好，沈识因正与姐姐准备出门裁新衣。刚踏出府门，便见一辆挂着周府牌子的青帷马车缓缓驶来。姐姐轻“咦”了一声，激动道：“是周府的人？”
沈识因正自疑惑，忽见马车帘帷一挑，先后下来两位锦衣公子。待看清来人，姐妹俩俱是一怔。
走在前头的正是沈书媛的未婚夫婿周烨，而后头那位，竟是昨日酒楼里拦住沈识因的白衣公子。
今日他穿了身绛色锦袍，玉带缠腰，通身透着清贵之气。日光下那张面容愈发俊逸，一双好看的眼睛，在刚下马车后便直直向沈识因望了过来。
沈识因不由暗叹，往日觉得周烨已是人中龙凤，没想到在这位公子跟前竟然黯然失色了。
“周烨。”姐姐欢喜地跑上前，“什么时候回来的？不是说还要两三日才能回京吗？”
周烨笑着迎上她：“昨夜刚到，今晨便来寻你了。”
他说着侧身引荐：“这位是亲王府世子，陆呈辞。”
陆呈辞？
沈识因闻言心头一跳。
他过来做什么？