当模特比坐牢还糟糕——至少坐牢还能在一定空间里动一动。
阿什琳只是保持一个动作五分钟，就已经不耐烦了，浑身上下都痒，好像身体突然间来了一群跳蚤。她完全无法想象那些著名油画中的模特是怎么做到的，这世上没有任何事值得她一动不动。
艾丹则适应得很多。显然，这不是他第一次当劳瑞尔的模特。他的手臂自然舒展着，神情放松，和在自己家里并无区别。
相比之下，阿什琳感觉自己像一尊失败的雕像，僵硬、麻木，即将坍塌。
“真是天赐良机啊，我正好最近受陛下委托，要完成一幅关于月神与森林神的作品。”劳瑞尔感叹，“我已经拖稿七个月了。”
“那好像不能算‘最近’了吧。”阿什琳指出。
“嘘，别说话。那不是因为灵感迟迟未到嘛。”劳瑞尔说，“最近许多艺术家都缺乏灵感……实不相瞒，伊洛文亚能给我们带来的素材越来越少了。”
“你们可以出去找素材啊，”阿什琳提议，“比如，来狄亚斯转转，或是去地精森林旅游。”
劳瑞尔哈哈大笑，似乎阿什琳说了一句特别幽默的话。艾丹也轻轻笑了。
“出去？梅莉娅不让我们出去。外面的世界太危险了：巨龙、黑魔法、怪兽……精灵虽然长生不老，但能轻而易举地被杀死。如今连小猫都能杀死一个精灵——”她瞥了眼艾丹，“啊，无意冒犯。”
艾丹耸肩表示无所谓。
“不过，现在，看看你们俩，简直就是月神和森林神本尊！你们就是我的缪斯啊。”
这个说法令阿什琳眉头一蹙。
“别担心，”艾丹安慰，“劳瑞尔已经拿我当月神的代餐很久了。”
阿什琳可不想当任何东西的“代餐”，神祇也不行。
“各个种族都以为太阳神和月神的关系更有趣，实则不然。”劳瑞尔闭着一只眼，观察他们的动作，“月亮和森林才充满趣味……暗夜与幽林的默契浑然天成。传闻他们有一丝暧昧呢。”
阿什琳感到艾丹正凝视着自己。
他们面对面半躺着。在劳瑞尔的要求下，艾丹必须“非常专心地”注视阿什琳。那双紫色的眼睛令她无法回视，每分每秒都难熬至极，不得不一直望着垃圾堆的方向。
如果几天前有人问她，愿不愿意和世界上最伟大的精灵乐师一起当模特，她会毫不犹豫地答应。
可事实并非如此。
艾丹令她心烦意乱，而她说不出原因。不是那种有趣的心烦意乱——更多是烦躁。
她有种预感，精灵乐师对她有所隐瞒。她想要询问，却无从下口。
“嗯，是吗？”
“当然只是传说啦。我还听说月神会给森林的孩子一些神秘的指引，不知真假。”
这倒是真的，阿什琳心想。她的血的确让月神的谜语显形了。她不知道自己是否该提起这一点，这能说明什么吗？
“放轻松，”艾丹说，“就算月神真的给了你指引，我们也不会过问——伊洛文亚之外的事皆与精灵无关。”
精灵早已隐居避世，数个世纪的光阴里，无论是龙之战役的烽火燎原，还是黑女巫辛西娅的暗黑统治，都未曾惊扰他们的沉寂。伊洛文亚是他们隔绝尘嚣的避风港，也是不染纷扰的世外桃源。
阿什琳耳畔回响起地牢中精灵的话：“封闭，大概是我们一族最大的弱点……”
梅莉娅女王不让他们出去。精灵艺术家也渐渐失去灵感。神像树正在枯萎。代表生命的诺卡利魔笛失踪。希达公主的画像丢失。七岁前的画会影响灵魂。
她感觉眼前的碎片本应拼成一完整的拼图，可是它们混沌不堪，缺乏链接。
风暴将至，可她在干什么呢？
她应该去找卢卡斯的。
劳瑞尔承诺她只是参照他们的动作打个草稿，看看灵感是否对得上，因此不会花太多时间。
二十分钟后，她总算允许他们休息一下。
阿什琳迫不及待地在屋子里踱步，艾丹则打了个喷嚏。
然后，他又接连打着喷嚏，狠狠抽起鼻子。
阿什琳本应同情他，可心却不由自主地欢呼雀跃起来。
这只能意味着一件事……
她余光一瞥，门缝果然是开着的，漏出几根胡须。一只蓝眼睛从缝隙中悄咪咪瞧着她。
卢卡斯是怎么找到这儿的？
气味。或许她低估了猫的嗅觉。
“我出去透透气。”阿什琳立刻说，庆幸自己终于有理由离开。
劳瑞尔没管她，但艾丹却站起身，随意地伸展了一下因久坐而僵硬的身体，踱步到画架旁。
“先让我们看看进度如何，劳瑞尔。希望你别把我画得太难看。”他微笑着俯身端详画布，恰好挡住了劳瑞尔看向阿什琳的视线。
劳瑞尔狠狠戳下一笔。“你对我这么没信心，乐师大人？”
刹那间，阿什琳感到手心被一样东西轻轻一碰。一张被巧妙折叠成紫罗兰形状的硬纸卡片便已落入她的掌心。
整个过程快得如同错觉。艾丹的身体甚至没有转向她，他的目光依然停留在画布上，仿佛只是不经意间从她身边经过。
“真是栩栩如生。”他评价道，“你是对的，阿什琳的确有森林女神的感觉。”
她手指紧紧攥住那朵纸花，感觉它像一块烧红的炭。
艾丹这才仿佛刚注意到要离开的阿什琳，对她投去一个告别式的微笑。
“待会见。”他的语气轻描淡写，但那双紫色的眼睛里却清晰地传递着另一条信息。
阿什琳如被烫到一般，几乎是小跑着冲出了桥洞。
他是什么意思？
她应该立刻就看看纸条里是什么，但黑猫卢卡斯蹲在一块石头后面，尾巴不耐烦地拍打着。她不想让卢卡斯知道。
见到他，阿什琳感觉整个人都放松了。她从未如此想念过这只恼人的小猫。比起和精灵当模特，还是和黑猫在一起有趣得多。
果然古老的童话都是对的，她心想，女巫和黑猫是最有意思的搭档。
她到底什么时候才能好好摸一把？
每次见到卢卡斯时，她心里都十分矛盾——一方面为看到他而舒心，另一方面，又为摸不到猫而难受得要命。
幸好她不对猫毛过敏，不然人生该错过多少乐趣？
她真心不介意任何动物在她身上掉毛。
在狐尾河湾时，她没有任何宠物，原因是萨诺瓦懒得养。有时，她会去她最好的朋友米娅那里摸摸米娅的小猎犬，和它玩捡树枝的游戏。
“拿到了吗？”卢卡斯的声音将他拽回现实。
“当然啦。”阿什琳决定将艾丹的纸条先放在一边，得意地举着那幅画，“不过艾丹也在这儿，现在已经过敏了。”
“我闻出来了。你们偷偷摸摸地在桥洞底下干嘛？”
“说来话长……有个画家想让我们当模特。”
“你和艾丹？当模特？”卢卡斯的语调提高了些，“你没有向艾丹要签名吧。”
“怕你嫉妒，特意没要。”
“那真是可惜了，我本来能向你买一份。”
“我干嘛卖给你？”
卢卡斯用奇怪的眼光打量着她，目光停留在她的头发上。
“不是吧，”他嘲笑，“为了见他，你还特意打扮了一番呢？”
“那是——那是为了蒙骗门卫！”阿什琳气冲冲道。
“随你怎么说。没事，我懂。”卢卡斯理解地说，“换做是我，也会梳理一下头发的。”
“那你呢，你发现关于魔笛的线索了吗？”
卢卡斯摇摇头。
“作为猫，在精灵谷真是寸步难行……我觉得我之后还是多也夜间行动吧。我只能说，现在我有个嫌疑人。记得塞提尔吗？”
阿什琳毫无印象。
“他是伊洛文亚的医学生，治疗能力顶尖，最近刚治愈了骑士长塔拉的母亲。”卢卡斯提醒，“我想，魔笛具有治愈能力——也许他并非像表面那样有才华。这个我们完成第一步计划后再谈吧。”
出于阿什琳自己也不知道的原因，她没有告诉卢卡斯艾丹的纸条。为防止希达的悲剧再度发生，他们以最快的速度回到宫殿里阿什琳的房间。
房间内，黑猫对希达公主的速写深思着。
“这张画……给我一种不对劲的感觉。”
“我也是。”阿什琳告诉他精灵七年规矩的缘由，“也许画已经被影响了。”
“问题不大，再怎么说这幅画也只是对希达形象的参考。真正的问题是——虽然你魔法很强大，但控制精准度仍有待提高，因此你需要多加练习，才能完成我们的计划。”
阿什琳仔细聆听着卢卡斯的计划，渐
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渐忘记纸条的事。
听一只猫侃侃而谈，在外人看来或许是件诡异的事，但现在她已经习惯。
黑猫在讲述计划时，蓝眼睛总是异常明亮，语调自信。
他们在宫殿安静的房间里，说着只有自己懂的魔法猫语，练习魔法。
阳光由白金渡向橘红，卢卡斯背着窗户，夕阳在他身后勾勒出一圈毛绒绒的光变，让他整只猫成为一个剪影。
“在你变回人形之前，”阿什琳开口，“我有一个小小的请求。”
此时她已经为计划练习得有点魔力透支。房间里本来只有一小株绿藤，在阿什琳的力量下越生越大，枝叶爬满房间，七扭八歪，却依然没达到他们想要的效果。
几个小时过去，她还没能学会控制它们的生长方向与速度，甚至效果还不如她在昨日酒馆那天。至少那时她一心想要救卢卡斯，对酒客们的绑架感到愤怒。强烈的感受令她的植物肆意生长。
但现在，理性来接管，她必须学会用另一种方式与植物互动。
严谨控制，对她来说甚至比一动不动还要难。
当然，如果她擅长精确操控，她从一开始就不会把王子变成猫。
她已经搞砸了一次，不能再搞砸第二次。
如今她清楚地意识到自己魔法的缺陷与提升它的方法，过程虽然痛苦，但能让她看到希望。她需要将感受与精确的咒语结合，才能实现整个计划。这一次，她无法再为此找借口；这一次，她不得不强迫自己静下心来，思考咒语的构词、音节、隐喻。
不过现在，阿什琳觉得，自己已经如此尽力，提出一点小小的要求完全不过分。
“是什么？”卢卡斯依然研究着她练习后的作品，试图找出问题所在。
阿什琳换上自己最轻松自然的口吻。
“我想摸你。”
“……再说一遍？”
“我、想、摸、你。”阿什琳一字一顿地说。
黑猫打了个冷战。
“我拒绝，谢谢。”
“请你换位思考一下：你的身边每天都有一只毛茸茸的可爱小动物，你能忍住不摸一下吗？我是说，就一下？”
卢卡斯眼睛半眯起来。很有可能，换做是他，也无法拒绝这种诱惑。
“既然如此……我也有个请求。”
“为了撸猫我什么都会做的。”阿什琳赶紧说。
“说出来你别笑。”
“你知道的，我一向十分严肃。”
卢卡斯投来一记瞪视，阿什琳这才意识到自己说这句话时还在笑。
她赶紧换上一张扑克脸。
“你说吧，我对太阳神发誓我不笑。”
接下来的话对卢卡斯来说似乎很难出口，比起句子更像针扎。
“让我玩一会儿你的藤蔓。”
阿什琳真想狂笑一阵。
她深吸一口气，尽量去想一些可怕的东西（比如萨诺瓦的失踪，或是小时候欺负她的男孩儿），来让自己遵守严肃的誓言。
卢卡斯看上去十分认真——猫本性难移，他大概已经想玩什么东西很久了。
她憋住笑意，冲房间里的植物挥挥手，做出一根逗猫棒的形状。
“Oscilla.”她低声念出一句咒语，藤蔓便自己快乐地摆动起来。
卢卡斯打起精神，像只大老鼠一样蹲起来，全神贯注地盯着藤蔓，准备好后凶猛地一扑，却落了个空。
但这丝毫没打击他的气势。他坐起来，眼睛随藤蔓的摆动而转动，令人想起钟摆。
阿什琳放任他玩了一会儿，在一旁给他鼓劲儿。每当他成功时，她就大声喝彩，把这只猫的狩猎技巧夸得天花乱坠。
“差不多了，”阿什琳说，“现在想挠痒痒吗，小猫咪？”
就在这时，她的口袋里燃起火焰。
她惊慌地往里一掏，叫出声；指尖被烫得缩了一下。
“怎么了？”卢卡斯战胜了藤蔓，叼着它的叶子，歪头看她。
“没什么。”阿什琳撒谎道，“我——我突然想起一件事，你先玩儿你的。”
未等卢卡斯回应，她便匆忙奔出房间，来到宫殿一处无人的角落，颤抖着打开那张滚烫的纸条。
手一抖，纸条落在地上，真的烧起火苗。
燃烬之前，阿什琳看清了上面的字：
七点，水晶塔。