“法杖？”
“带了。”
“龙牙树火把？”
“带了。”
“水？”
“带了。”
“苹果干？面包片？”
“带了，都带了。”阿什琳不耐烦起来，“好啦，卢卡斯，可以走了吧？我很确信万事俱备，咱们本来就没多少东西。”
“等下，”夏洛特突然出现在门口，“你们走之前，我想给你们一些东西。”
他们来到门厅，檀木桌上摆着一把象牙白的长弓，弓背似乎是巨大的白骨，像一弯月牙；弓把由黑木相接。
露西好奇地上去观望，被夏洛特阻止。
“这是……”卢卡斯难以置信地深吸一口气，“龙骨弓。”
“不错。你们会射箭么？”
“我会。”卢卡斯说，犹豫地伸出手，“我可以……？”
夏洛特点点头。
卢卡斯轻轻握上龙骨，搭上一支箭，尝试地拉了拉弓。
“就像是……魔法。”他梦呓般地道，“仿佛我的整个人都与弓箭合二为一。”
“这是我丈夫的。”夏洛特说，“我想，你们路上会需要它的。”
卢卡斯惊讶地将其放下。
“您真是太好心了，夫人，我真不知该如何感谢您。可我很快就会变回猫，不一定能派上用场。”
“不，收下吧，我丈夫也会希望有人能使用它的。”夏洛特拍拍卢卡斯的肩，之后从背后又掏出一样东西，递给阿什琳，“这是给你的。”
一件橄榄绿的斗篷。
然而，不是一般的斗篷。
碰到它的一瞬间，阿什琳就感受到了无比强烈的魔法，仿佛斗篷是由森林编织一般。松树、薰衣草和青草的香味温柔地钻进她的鼻腔，她整个人被家园包围。
阿什琳包里，老鼠发出不小动静。
“这件斗篷属于我的儿子——如果他还在的话。”夏洛特语气依旧平稳，几乎听不出波澜，但阿什琳能感受到她隐忍克制的悲伤，“它是我丈夫最早打败第一头龙时，从龙息山的一处隐秘矿洞找到的。我们猜测它出自精灵之手，因为上面有我们无法理解的魔力……
“它的大小比较适合年轻人，因此我丈夫从没穿过。”
“我……”阿什琳语无伦次，“谢谢您，夫人。语言已经无法描述我的感激。”
“那么，祝你们好运。”夏洛特直到告别，也没有笑一下，“小心那些被燃烧过的水晶。”
——————
天色明明还早，却显得阴郁，阳光也没有任何温度。
龙息山没有草木，像老人的头颅一样光秃秃的。风很少光顾这座山，但空气始终动荡不安，仿佛有东西在缓慢呼吸。
岩石之间渗着一股焦灼的味道，仿佛很久以前发生过一场火灾，却从没真正结束。
卢卡斯已经变成了猫，龙骨弓只好收在阿什琳的空间口袋里。
阿什琳与猫和老鼠顺着一条蜿蜒的小径，中途他们路过了许多亮晶晶的洞窟，扎克好几次都想进去，被卢卡斯叼回来。
“走里面看起来更安全。”扎克抗议。
“没听见你妈妈的话吗？那些洞里可能有被龙火影响的东西。”卢卡斯说，“龙火中蕴涵着可怕的黑暗，是我们普通人都抵挡不了的。”
阿什琳一边走着，一边猜想山洞里那些发光的东西是什么。仅仅是余光一瞥，她也能感受到其中的美丽。
突然，她脚下一空。
“阿什琳！”
她沉浸在自己的世界里，完全没注意到小路已经消失了。她尖叫着滑下去，手紧紧抓住岩石，脚在危岩峭壁上乱蹬。
卢卡斯拼命想要帮她，但他是一只猫，什么忙也帮不上。
阿什琳感觉自己的手越来越没劲儿。余光中，她看到身下是万丈悬崖，死神向她张开双臂。
“你是女巫，快想想咒语！”
阿什琳大脑一片空白。别提咒语了，她连英语也忘了。
但是，一抹绿色引起了她的注意。
感受，她想。与那株绿色植物产生连接。
植物在她充满恐惧的意念下颤颤悠悠地长大，成为藤蔓，像把手一样弯曲着。
阿什琳搭上去，费全身的力量，爬回石阶小路，心脏差点飞出天际。
卢卡斯和扎克的毛都快炸疯了。
阿什琳平缓呼吸：“好吧，前面没路了，这下怎么办？”
卢卡斯不情愿地回头望向洞窟。
他们只剩下一种选择。
洞窟外亮得晃眼，仿佛只要迈进去，就能踏入天堂。可内里全然是另一番景象——虽算不得阴森，却透着股奇怪的感觉。
阴影里，像藏着无数双眼睛，正悄无声息地窥伺着她。
一股浓烈的焦糊味在空气里弥漫，挥之不去。
“我想知道刚才那些光芒是从哪来的。”卢卡斯说，“这里明明很灰暗。”
他的疑问很快就得到了解答。
十步之后，数以千计的绿色晶石像夜幕的星星般，一点点出现，闪闪发光。一块这样的晶石可能很美，但如此多的晶石一同出现在洞里，却像某种诡异的怪物。
“别看它们。”卢卡斯低声道，“它们被龙火烧过，有黑魔法。”
这简直不可能，除非他们闭着眼走路。很快他们已经分不清到底哪里是路了，就连地上也到处是亮莹莹的绿色石块。
阿什琳停下。
“嘿，扎克在哪儿？”
“蠢货。”卢卡斯骂了一句。
山洞里回荡着：“蠢货蠢货蠢货……”
他们又返回了几步。那只大灰老鼠正着迷地盯着地上一块晶石看，眼神空洞，身体颤栗。
卢卡斯用嘴将它拽到自己背上。
“难以想象有朝一日我会让一只老鼠把我当马骑。”
“妈妈……不，”扎克颤抖着说，“露西……你们不能这样对我！”
“你看到了什么？”阿什琳问，但是扎克没有回答。
“不！不！不！”他狂乱地叫起来，“我是战士，是骑士，你们不能赶我走！”
看来，晶石对他产生了一些影响，让他以为自己被家人赶走了。
“冷静一点，扎克。你和我们在一起。”卢卡斯试图安抚。
扎克还是在自言自语。
他们艰难地前行，可用“前行”这个词并不恰当，因为所有地方看起来都一模一样，像是永远死去的银河。
“阿什琳……阿什琳……”
“谁叫我？”
是那些晶石，在呼唤着她的名字。
阿什琳汗毛倒竖，加快步伐。
“这里有你的未来，阿什琳。”晶石低语，“你难道不想看一看吗？”
卢卡斯的声音传来：“你疯了吗？别看它们，阿什琳！”
阿什琳捂住眼睛，但一股巨大的力量将她的手强行撬开。她不由自主地走向那些绿色石头。
晶石像书页一样，竟然翻开了。
她被吸了进去。
忽然间，她已不在洞窟，而是坐在一把木质椅子上，手里握着木勺和陶碗，碗中盛满艾草碎和白胡椒。
温暖的阳光洒在桌面上，就像任何一个平常的午后一般。窗外，是狐尾河湾的森林。
她回家了。
难道这是某种诱惑？邪恶的魔法让她以为自己身处天堂，就此困在这里，虚度光阴？
“新的草药订单！”一只渡鸦叼着封信飞过来，“生意很火爆啊，贝利小姐。”
“谢谢……？”阿什琳困惑地接过订单，打开。
没想到，羊皮纸太长了，一直落到地板上。
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各种各样的草药订单。
无穷无尽的工作。
这看起来也不像天堂啊。
她想起晶石的话：“这里有你的未来。”
这就是……她的未来？
“快动手吧，客人们等着呢。”渡鸦催促。
眨眼间，一串“客人”不知从哪儿冒出来。阿什琳吓了一跳，陶碗摔在地上。
所有“客人”都戴着一模一样的空白面具，没有五官，身着黑色长袍，捧着金币，像她的仆人一样。
“草药。”他们异口同声，“贝利小姐。”
阿什琳顿时毛骨悚然。
这是幻觉，她告诉自己，龙晶石在扰乱她的大脑。可她怎么才能逃脱？
“草药。”客人们又重复道。
阿什琳向后退了几步，踩在陶碗上。
她应该制作草药。
她开始制作草药。
她不停地制作草药，一模一样，一模一样，所有步骤都在永远地重复，就像永不停歇的机械。
她是那么地疲惫，她渴望离开这里，但是客人一直在排队，从不离开。
“阿什琳。”一个熟悉的声音传过来。
她应该制作草药吗？
“阿什琳！”
胳膊上一阵火辣辣的疼痛。
绿光闪过，她回到洞窟，卢卡斯收起爪子。
“很抱歉我不得不抓你。”卢卡斯说，“你完全失去理智了！这儿的龙晶石会让我们看到自己内心深处的恐惧，令我们止步不前。咱们快走吧。”
“走……”阿什琳迷茫地看着四周，“往哪儿走？”
阿什琳本以为一向理性的卢卡斯会开始分析对策，可这回他没有回答她。
接下来的漫长时间中，他们简直是漫无目的地瞎转。阿什琳开始怀疑这趟旅途从头到尾就毫无意义，人生也没有意义。
刚才的龙晶在她心中埋下了恐惧的种子，现在，它们开始生根发芽，如阴影般笼罩她的灵魂。
她心脏狂跳不已，腿也越来越软。所有的龙晶石都哈哈大笑起来，嘲讽她的懦弱。
每块龙晶石都倒映着一模一样的画面：她，在河湾边的森林小屋，日复一日、年复一年地制作草药。
她没法向前看，也没法向后看，无论她怎么眨眼，都只能看到这幅景象。
这就是她的人生，这就是阿什琳·贝利今后的人生。
你为什么这么积极地参与这次行动，阿什琳？
仅仅是因为，王子的“诅咒”是你的责任吗？
龙晶石窃窃私语道。
“保持冷静。”卢卡斯的声音再度传来，“我们不能被恐惧蒙蔽双眼。应该……克服恐惧，理性看待。它们都是幻觉，是黑魔法，仅此而已。”
他的声音也在颤抖。
“你看见了什么？”
卢卡斯没有回答。
“我是龙战士……妈妈……”扎克依然目光迷离。
“分享恐惧或许有助于我们走出去。”
“我不这么认为。”卢卡斯难得地语气生硬，“我们只要不去感受恐惧，就能出去。”
感受。这个词让阿什琳猛然停下。
去感受，而不是思考。
萨诺瓦的这句话只对了一半……面对黑魔法，只有两者结合才行。
“是吗？”阿什琳问，“真的有人能够‘不去感受恐惧’吗？”
“战士就可以。”卢卡斯说，“他们用勇气盖过恐惧，用头脑化解恐惧。理性是唯一能让我们打败恐惧的东西。”
“不，”阿什琳拿起一块龙晶石，并分别扔给卢卡斯和扎克一块，“战士拥抱恐惧。”
“等等，你要干什么——”
“跟我来。”
话音刚落，她鼓起勇气，一头扎进龙晶石的世界。