却说太子张君尘驻跸汉中，稳定军心后，征西大都督穆明锐依此前的安排下令，三路大军一并开拔。而主军路以苑航为先锋，十三万大军离开汉中，沿金牛道行进。
“都督，此处沿沮水、濂水而下，行百余六十里乃为五丁关，据探马来报，此关守将乃是李凉门生，名唤梁叙，据此关守兵不足五千人。”尹天良乘马同穆明锐并肩而言。
穆明锐思虑少许，随即答到：“李凉之兵仅十万余众，捉襟见肘，此番见五丁关如此布置，想必是欲我等消耗，据剑阁以抗王师。”
“纵然如此……”尹天良有些犹豫，但依旧说出：“蜀道艰险，易守难攻，我十三万之众就是到达剑阁，想也未必能与李凉长久对峙下去。”
穆明锐沉默了，他掂了掂手上的那柄盘龙金枪，深邃的目光看向眼前一座座高耸入云的山峰，以及那更远的——蜀道。
他命赵福里抽调军中工匠、役夫，配有大量步兵掩护，以作先遣部队，唯一的任务便是于大军前修复、拓宽道路。自开战以来，李凉破坏了相当数量的军路、栈桥，令郑军行动极其艰辛。
行军至五丁关前，郑军早已被一路上防不胜防的伏兵、关寨打的不胜其扰，锐气消耗。见此情况，穆明锐令苑航于关口处驻扎以备五丁关，自己率主军后撤至五丁关北十里处一相对开阔平坦处安营扎寨。
半月后，穆明锐亲自书信一封，希望梁叙能献关投降，却遭其严词拒绝——这当然是意料之中的事，随即他毫不犹豫向全军下令：强攻五丁关！
秋雨淅沥，将秦巴山脉笼罩在一片肃杀的灰蒙之中。五丁关如同一条沉睡的巨蟒，盘踞在陡峭的山脊上，关墙由巨大的山石垒成，被岁月和战火熏得黝黑。关下，唯一蜿蜒而上的山道，险峻又令人恐惧。
郑军十三万之众，并未全部展开，那是不可能的。山势决定了他们空有雷霆万钧之力，却只能化作一记记沉重的铁锤，反复砸向同一个狭窄的关口。
中军大纛之下，穆明锐面无表情，只是偶尔抬手，便有新的营队取代久战疲乏的前队，如潮水般涌上，永无止息。
关上，守将梁叙按剑而立，甲胄上溅满了泥点和早已凝固发黑的血渍。他身后，五千余蜀军将士人人面带倦容，眼神却如饿狼般狠厉。他们知道身后——已无路可退。
“放！”
随着梁叙一声嘶哑的怒吼，关墙上仅存的几架床弩和无数弓弩手再次探身，箭矢如同飞蝗般泼洒而下。正在攀爬陡坡的郑军盾牌手立
刻组成龟甲阵，箭簇密集地钉在包铁的蒙皮大盾上，发出令人牙酸的“哆哆”声。
不时有箭矢从缝隙中钻入，或是沉重的弩箭轰开盾阵，带起一蓬血雨和惨叫。中箭的军士滚落下去，立刻被后面涌上的同袍淹没，尸体很快被无数双脚踩进泥泞之中。
郑军的反击同样凶猛。数量占据绝对优势的弓弩手在山下组成数个抛射阵列，号令声中，一片片黑云般的箭雨越过前沿，覆盖了整个关墙。蜀军士兵不得不举起藤牌躲避，但总有人慢了一步，被从天而降的死亡钉倒在地。关墙之上，插满了摇曳的箭羽。
“轰！”一声巨响压过了战场的所有喧嚣。郑军花费巨大代价运送上来的攻城锤，在数十面巨盾的掩护下，终于冲到了包铁的木制关门下，开始了沉闷而有力的撞击。每一声巨响，都让整个关墙微微颤动，也让关上守军的心随之抽搐。
“滚油！擂石！”
梁叙咆哮着，亲自冲到垛口。
烧得滚烫的金汁和油料倾泻而下，山下立刻传来非人的凄厉惨叫。沉重的擂石顺着云梯和山道砸落，将正在攀爬的郑军连人带梯砸得粉碎。
然而，更多的云梯又架了上来，钩锁抛上墙头，杀红了眼的郑军甲士口衔利刃，不顾一切地向上攀爬。
战斗进入了最残酷的绞肉阶段。不断有郑军士兵冒死翻上关墙，立刻陷入蜀军的长枪和刀斧包围中，往往用性命换来对方一两人的伤亡，便被乱刀分尸。
但缺口一旦打开，便极难弥补。蜀军的人数在飞速消耗，每一个士兵的倒下，都意味着防线出现一个微小的漏洞。
梁叙早已弃了指挥，化身为一员悍卒，长剑翻飞，哪里危急便冲向哪里，浑身浴血，也不知是自己的还是敌人的。他身边的亲卫一个接一个地倒下。
雨越下越大，混合着血水，在关墙上流淌，脚下的砖石滑腻不堪。郑军的攻势仿佛没有尽头，一浪高过一浪。
终于，在一阵尤其猛烈的撞击声中，那扇饱经摧残的关门发出了不堪重负的呻吟，轰然碎裂！
“门破了！！”
关外震天的欢呼声如同海啸般传来，无数郑军士兵如同决堤的洪水，向着门洞涌来。
梁叙知道，最后的时刻到了。他环顾四周，身边只剩寥寥数百人，人人带伤，精疲力尽。他仰面阖眼，心中一沉。
一切都结束了吗……
他举起卷刃的长剑，血红双眼怒视前方，用尽最后的力气，指向那汹涌而来的敌潮。
残存的蜀军发出了野兽般的咆哮，他逆着洪流，决绝地冲入了那道破碎的城门洞中，用血肉之躯做着最后的、无望的阻滞。
战斗又持续了半个时辰。当最后一名坚决抵抗的蜀军士兵倒在尸山血海之中，剩余守军投降之后，五丁关彻底沉寂下来。只有雨声和郑军士兵打扫战场时偶尔发出的吆喝声。
梁叙的尸体被发现在关门甬道的最深处，他身中数十箭矢，倚墙而立，怒目圆睁，手中死死攥着那柄断剑，竟无一名郑军士兵敢上前触碰。
郑军的旗帜缓缓升上残破的关楼，标志着这条通往蜀地心脏的道路，被艰难地撬开了第一道缝隙。然而，每一个站在关上的郑军将领，望着前方更加幽深险峻的群山和泥泞中望不到尽头的己方士兵尸体，心中都毫无喜悦，唯有沉重的寒意。
这才只是开始。剑阁，还在远方。
五丁关的陷落，并未带来畅快的通途，反而像是揭开了蜀地真正面目的第一层残酷面纱。关后的世界，不再是相对和缓的丘陵，而是秦岭与大巴山脉交织出的、怒涛般咆哮的群山。
郑军十三万大军，在这天地造就的巨大迷宫前，显得如此渺小和笨拙。他们无法展开，无法疾行，只能化作一条细长的、痛苦蠕动的铁链，在这名为“金牛道”的险绝缝隙里艰难前行。
雨，成了他们永恒的敌人。秋雨连绵，将本就狭窄的山道泡成了深可及膝的泥潭。士兵们的靴子陷进去，再拔出来时往往只剩赤脚。驮运粮草和攻城器械的骡马不断失足，凄厉的嘶鸣声和坠落崖底的巨响日日不绝。一旦失足，便是尸骨无存。后勤车队彻底瘫痪，所有物资只能靠人力背负，行军速度慢如蚁爬。
蜀军的伏击，如同山中毒蛇，无声而致命。他们从不与郑军主力正面交锋，而是利用对地形的熟悉，神出鬼没。
有时，是在队伍拉得最长、最为疲惫时，头顶数百米的悬崖上突然滚下无数擂木滚石，轰隆隆如雷鸣般砸入行军队列，瞬间便能将一段队伍砸得血肉模糊，断路塞道。
有时，是在夜晚宿营于相对平坦的河谷时，密林中突然射出阵阵冷箭，或是小股敢死队摸掉外围哨兵，冲入营帐纵火，引起一片惊惶后便遁入黑暗。
有时，他们甚至不用现身。郑军的斥候经常发现前方必经的木桥已被烧毁，或栈道的关键段落被拆得只剩光秃秃的椽孔。
每一天，郑军都在非战斗减员。疾病、失足、还有那无休无止、防不胜防的冷箭和偷袭，像钝刀子割肉般消耗着他们的
士气和兵力。曾经高昂的斗志，渐渐被这无尽的山峦和雨水磨成了麻木与恐惧。
而真正的噩梦，在一处名为“虎口岩”的地方降临了。
那是一段完全在近乎垂直的峭壁上开凿出的路径。不知何年何月，古人依着山势，在石壁上凿出一排碗口大的石孔，插入木桩，再在木桩上铺上木板，这便是“栈道”。而眼前这段，或因年久失修，或因蜀军破坏，木桩早已腐烂坠落，木板更是不见踪影。
留给大军的，只有那一排深入石壁、间隔尺余的空洞，以及下方万丈深渊。
这段路，仅有半个脚掌那么宽。
寒风从峡谷深处倒灌上来，发出鬼哭般的呼啸，吹得人站立不稳。雨水将石壁和残留的孔洞打磨得滑不留手。
赵福里站在路端，脸色惨白。他命令工兵尝试修复，但根本无法立足。最终，命令下达：全军卸甲，弃了盾牌长兵器，只带短刃和干粮，手脚并用，贴壁攀爬。
第一个士兵颤抖着，将脚尖小心翼翼地探入那冰冷的石孔，手指死死抠住石壁上任何一丝微小的凸起，整个身体像壁虎一样完全贴服在崖壁上，缓慢地、一寸一寸地向前挪动。下面是翻滚的云海，看一眼便头晕目眩。
一个人失足，他甚至来不及发出长长的惨叫，身影便瞬间被云雾吞噬，许久之后，才传来一声微不可闻的闷响。
这条“路”，成了所有郑军将士的梦魇。他们必须抛下所有军人的尊严和勇气，只剩下最原始的求生本能。整整一天一夜，大军才全部通过这短短百余丈的“虎口岩”。掉下去的人，数以千计。通过的每一个人，精神都几近崩溃。
正如李太白诗云：
“噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！
经过如此磨难，当大军最终拖着疲惫不堪的躯体，穿过最后一道幽深的峡谷，眼前豁然开朗时，他们看到的，却不是希望的平原。
而是一座顶天立地的巨门。
两座如同被巨斧劈开的千仞绝壁，左右对峙，形成一道巨大无比、仿佛直达天庭的天然门阙。在这“门”的唯一缝隙处，一座雄关拔地而起，城墙与山岩融为一体，色如铸铁，高不可攀。关楼之上，旌旗密布，在云雾中若隐若现，刀枪的寒光刺破雨幕，森然欲搏人。
关前，是仅容一辆战车通过的狭窄道路。
它沉默地矗立在天地之间，仿佛自盘古开天辟地以来就存在于那里，亘古不变，阻挡着一切来自北方的窥探与野心。
所有的艰难，所有的牺牲，五丁关的血战，泥泞中的挣扎，虎口岩的恐惧……仿佛都是为了将他们引到这尊巨神面前，做一个了断。
军中一片死寂。只有风声、雨声，和无数人压抑不住的粗重喘息声。
无需任何地图，无需任何指引。每一个看到它的人，灵魂深处都会立刻浮现出它的名字——
剑阁。
它不是一座关，它是这片山川意志的化身，是蜀地最后也是最坚固的魂魄。
穆明锐策马立于阵前，望着这座仿佛不可能被凡人攻克的雄关，良久，缓缓摘下了已被雨水浸透的头盔。他脸上没有任何表情，只有无尽的疲惫，和一丝深藏的、几乎令人绝望的凝重。
“军需官……我军还剩多少……”
“仅剩九万三千余……”军需官的声音也是越来越小。
“听不见！”
“九万三千人……”声音略微提高，却依旧没有底气。
十三万大军，一路损兵折将，从八月开始至。如今的十月下旬，仅剩下九万三千人的劳累之师，大军已疲惫不堪，面对这剑阁天险，竟显得如此无力。
路，已到尽头。而真正的考验，才刚刚开始。
剑阁
“哦？来了？比我预想的要快嘛。”
李凉接过驱寒姜汤，吹吹热气，试探着咽了下去，顿感身心俱暖：“我还以为，郑贼打算在山里过年呢！”
将领孟策拍拍大腿：“如今蜀中秋雨未停，潮湿的很！老子难受的都整天骂娘！那些中原来的小崽子，不哭着找娘就是万幸了！”。
众将闻罢一阵哄笑。
笑罢，李凉又是一阵叹息：“可怜同怀……吾意是令其后撤剑阁，岂料同怀拒不奉令，执意死战……哀哉！”众将士随即噤声默哀。
（同怀：梁叙表字）
见此情形，恐影响军心的严从谦上前安慰：“大将军，古人云：‘壮士死国，乃国之幸也’，在下已安顿好其妻儿，莫使将军空将寸心劳啊……”
李凉点点头，将姜汤一饮而尽，随即吩咐严从谦：“传下去，令全军皆熬制驱寒姜汤，分发下去，至少保证人手一碗，以祛体湿。”
“遵令。”
李凉随后去信江油关，令守关之将高柏务必日巡三次，决不可令郑军偷渡阴平，此后又吩咐胡太浩“万不可主动出击，郑军虽为佯攻，只需固守阆中、巴一带防线，可保无忧。
最后，他在夜晚斟酌词句地
写就一封送往成都李环的密信，而这是他最终放入信封的：
『臣李凉顿首再拜，敬呈主公陛下：
托我王洪福，仰仗宗庙神威，前线将士用命，北虏猖獗之势已遭挫败。臣于剑门关楼，谨以笔墨，向主公奏报捷音，以安圣心。
北虏势颓，天险固若金汤伪郑张清梦，挟三十万之众，汹汹而来。然其劳师远征，已犯兵家大忌。自其出汉中以来，我军依托天险，屡挫其锋。五丁关下，梁叙将军以五千忠勇，毙伤虏寇近万，其尸骸塞道，血染山涧，可谓虽败犹荣，尽显我蜀中男儿之肝胆！而今，虏师主力已被臣牢牢阻滞于剑门天险之外。此地峰高万仞，壁立千寻，真乃“一夫当关，万夫莫开”之化境。北虏空有数十万大军，于此地却如困兽，寸步难进，师老兵疲，士气日渐衰颓。其粮草转运，跨越秦岭，千里迢迢，已是强弩之末。臣可向陛下立军令状，但有臣在一日，剑阁绝无一失！张清梦纵有百万兵，亦难越雷池半步，陛下可高枕无忧。
日前，臣已修书江东楚王韩进，陈说唇亡齿寒之利害。那韩进虽与伪郑有封爵之谊，然其深恨张清梦背信弃义，尤不忘天阙山见死不救之切齿仇怨。臣之书信已动其心魄！今已得楚王密使回报，虽未即刻发兵，然其已厉兵秣马，此一路奇兵若动，则张清梦首尾不能相顾，败亡可期矣！此诚乃陛下天威所致，使四方豪杰望风归心！
臣之忠心，天日可表。臣本边鄙武夫，蒙先主、我王不弃，委以都督中外之重任，恩同再造。每思及此，感激涕零，唯恐才疏学浅，有负圣恩。今国难当头，臣与前线十万将士，早已誓与剑阁共存亡，此身此命，皆属我王，祁连、祁复二位大人，或居于庙堂，远隔烽火，不知前线之艰辛，偶有疑虑，亦是常情，皆为江山社稷计，臣绝无半分怨望之心。然军中机务，瞬息万变，臣之一切决策，皆是为最快、最有效地击退敌军，保全社稷。臣之所思所为，无一不是为了我王江山永固，日月可鉴！
我王明断，如今之势，敌已疲，我正盈，外援将至，天险仍固。陛下乃英明圣主，只需坐镇成都，稳定民心，臣必为陛下荡平丑虏，克复山河！些许北虏，跳梁小丑，实已不足挂齿。待臣破敌之后，自当交还兵符，匍匐阶下，听由我王圣裁。
军中事务繁忙，臣就此搁笔。惟愿我王保重尊体，勿以前线为念。
臣大将军、都督中外诸军事李凉诚惶诚恐，顿首再拜。
』
帘外秋雨潺潺，一阵阵凉风吹入，他不得已合上窗。这一夜，
他苦心不已地改了数十次内容，他怕祁氏兄弟还予污蔑，怕主公猜忌，更怕先主——义父李江毕生之心血毁于一旦。
“哗啦……”
毛手毛脚的书童，一个不慎，竟将墨瓶打翻。
那凝重而乌黑的墨色，顷刻间染透了信封，吞没了字迹……
他苦心不已地改了数十次内容，他怕祁氏兄弟还予污蔑，怕主公猜忌，更怕先主——义父李江毕生之心血毁于一旦。
“哗啦……”
毛手毛脚的书童，一个不慎，竟将墨瓶打翻。
那凝重而乌黑的墨色，顷刻间染透了信封，吞没了字迹……
他苦心不已地改了数十次内容，他怕祁氏兄弟还予污蔑，怕主公猜忌，更怕先主——义父李江毕生之心血毁于一旦。
“哗啦……”
毛手毛脚的书童，一个不慎，竟将墨瓶打翻。
那凝重而乌黑的墨色，顷刻间染透了信封，吞没了字迹……