他将灵力探入玉简。
庞大的信息流涌入他的脑海。
影焰堂，一年前出现在南域边境的神秘组织，成员稀少，但个个实力不俗。
他们修行的功法名为《暗焰诀》，核心便是操控一种名为“暗焰”的黑色阴火。
玉简中详细描述了暗焰的特性，与他所知的《寒焰功》阴气有着惊人的相似之处。但《暗焰诀》似乎更加残缺，也更加狂暴。
修炼此功法的人，神智会受到影响，变得嗜杀残忍。
最关键的一条信息是，影焰堂的堂主，正在四处寻找一种能够调和阴火的纯阳之物。
石沉捏碎了玉简。
寻找纯阳之物。
他的身体，就是当世最顶级的纯阳熔炉。
这影焰堂，不是威胁。
这是一份送上门的大礼。
他走出破庙，看向北方的天空。
他要去会一会这个影焰堂了。
石沉没有直接去北方。
他从青石镇返回，重新走进了玄极仙宗的山门。
那两个守山弟子躬身行礼，不敢有丝毫阻拦。
他需要一个身份，一个能让他在宗门外自由行动，而不会引起凌霜月过多猜忌的身份。
一个宗门任务，是最好的伪装。
外务堂。这里是宗门发布任务，弟子接取任务的地方。
大堂里人来人往，大多是外门弟子，希望能通过完成任务换取一些修炼资源。
石沉的出现，让原本嘈杂的大堂安静了片刻。所有人都停下了手中的事，看着这个身穿灰色布衣，身形却不再佝偻的老人。
他现在是宗门里一个无人敢议论，却又人人都在猜测的存在。
石沉无视了所有人的注视，径直走向悬挂任务玉简的墙壁。
任务五花八门，从采集药草，到猎杀妖兽，再到护送商队。
他的独眼快速扫过，寻找着符合他需求的目标。
一个任务吸引了他的注意。
“护送一批炼器材料前往北方的附属家族‘林家’，并调查其领地附近妖兽异常增多的原因。任务奖励：三百贡献点，两瓶聚气丹。建议修为：炼气七层以上，三人小队。”
北方。这个方向很合适。他伸出手，将那枚任务玉简摘了下来。
一个外务堂的执事弟子立刻走了过来，他的态度恭敬中带着疏远。“石前辈，您确定要接这个任务？”
有问题？”石沉反问。
“没有。只是这个任务需要三人组队，您……”执事弟子的话没有说完，但意思很明显。谁敢，或者说谁愿意跟石沉组队？
“我一个人。”石沉的回答简单直接。
“这……不合规矩。任务要求最低三人，是为了保证安全。”执事弟子面露难色。
“规矩？”石沉看着他。“我的令牌，能不能改这个规矩？”
他没有拿出宗主令牌，那种东西用多了，反而会引来不必要的麻烦。
但他现在的身份，本身就代表着一种特权。
“这……我需要请示长老。”
“去吧。”石沉找了个角落站定，闭目养神。
他不需要等太久。
很快，那名执事弟子就小跑着回来，身后还跟着一个外务长老。
那长老看到石沉，表情变幻了一下，最后还是挤出一个笑容。
“原来是石管事。这点小事，何必亲自来。您要接任务，直接吩咐一声便是。”
“这么说，我可以一个人接这个任务了？”石沉睁开眼睛。
“当然可以。不过，北方最近确实不太平。宗门的意思是，为了稳妥起见，还是需要有人同行的。不如这样，您作为此次任务的主导，我们为您雇佣两名经验丰富的散修协助，费用由宗门来出。您看如何？”长老的提议滴水不漏。
既给了石沉面子，又遵守了任务的基本框架。
散修，不受宗门管辖，用起来方便，出了事也好撇清关系。
“可以。”石沉同意了。
他需要有人处理杂事，让他能专心于自己的目的。
半个时辰后，山门外。石沉见到了宗门为他雇佣的两名散修。
一个叫胡老二的壮汉，炼气八层的修为，满脸横肉，身上带着一股匪气。
另一个是名叫红姑的女修，炼气七层，相貌普通，但整个人透着一股精明与警惕。
胡老二一看到石沉，就咧开嘴，露出一口黄牙。
“这位就是主家？一个老头子？宗门可真是越来越小气了，就给这么点灵石，还让咱们哥俩保护一个快入土的。”他的声音很大，毫不掩饰自己的轻视。
红姑拉了他一下。
“少说两句，拿钱办事。”她虽然嘴上这么说，但看向石沉的表情，同样充满了不信任。
一个没有灵力波动的凡人老头，却能让玄极仙宗付钱请他们来保护。
这事本身就透着古怪。石沉没有理会他们的议论。
“出发。”他只说了两个字，便率先走上了前往北方的官道。
胡老二在后面撇了撇嘴。“嘿，脾气还挺大。”
他跟了上去，一路上嘴巴都没停过。
“我说老人家，你腿脚还利索吗？要不要我背你一段路？”
“这趟活儿可真轻松，就是当个保姆。早知道这么简单，我该多要点灵石的。”石沉始终一言不发，只是保持着一个不快不慢的速度前行。
红姑则一直与他保持着三步之外的距离，警惕地观察着四周，也观察着石沉。
走了大半天，天色渐晚。他们进入了一片荒凉的山林。胡老二提议道。
“天黑了，林子里妖兽多，我们找个地方休息一晚吧。”
“继续走。”石沉拒绝了。
“什么？晚上赶路？老头你疯了？你想死我们可不想陪你！”胡老二叫嚷起来。“我的任务，我说了算。你们只管跟着，或者现在就拿着灵石滚蛋。”
石沉停下脚步，回头看着他。
胡老二被他独眼的注视弄得心里发毛，后面的话堵在了喉咙里。
“行，你说了算！死了可别怪我没提醒你！”他悻悻地闭上了嘴。
夜色笼罩了山林。周围开始响起各种不知名野兽的嚎叫。
气氛变得紧张起来。
红姑抽出了她的法器，一柄短剑，全神贯注地戒备着。
“嗷呜！”一声狼嚎。七八只身形矫健的黑风狼从林中窜出，绿油油的眼睛在黑暗中闪烁，将三人团团围住。