石沉回到偏僻房舍，关上门，外界的一切喧嚣都被隔绝。
他没有点灯，黑暗将他瘦小的身形吞没。
他靠着墙壁缓缓坐下，凝霜殿内的那场生死试探，耗尽了他全部的心力。
他摊开手掌，掌心空无一物。但就在一个时辰前，这里曾凝聚出一个决定生死的微小符文。穆师叔的玉简，孙百草的交易，给了他撬动命运的第一个支点。
阳炉，道果。
这两个词在他脑中盘旋，带着血腥气。他不再是那个对未来一无所知的杂役，而是看清了自己终局的死囚。
唯一的区别是，他现在有机会砸开身上的锁链。
凝霜殿内。
凌霜月独坐于冰榻之上，大殿空旷，寒气四溢。
她伸出右手，修长的手指在空中虚划。一缕极淡的金色阳气在她指尖浮现，然后迅速构建出一个复杂的微缩符文，正是石沉先前用出的那一个。
符文只维持了一瞬，便溃散成光点。
她的动作停顿下来。
“阳卷阵纹，阴阳之钥。”
师尊手札上的字迹，再一次浮现在她眼前。
她从未想过，这句被批注为臆想的记载，会以这种方式出现在一个杂役身上。一个她视作丹药、工具的蝼蚁，竟然触及了《寒焰功》最核心的隐秘。
巧合？还是……另有隐情？
她不相信巧合。
那个瞬间的能量结构，精妙、完整，绝非一个修炼残功的杂役在生死关头能侥幸领悟的。
他背后有人。或者，他得到了不该得到的东西。
穆师叔。
这个名字从她记忆深处浮现。上一任阳炉，那个失控反噬，最终神魂俱灭的男人。宗门卷宗里关于他的一切都被抹去了，但她亲眼见过他最后的惨状。
石沉的阳气运用法门，带着一丝穆师叔当年的影子。
凌霜月站起身，在大殿内踱步。
石沉这颗丹药，已经不是脱离掌控那么简单了，他正在变成一味毒药。一味她暂时还必须服下的毒药。
殿门外传来轻微的脚步声。
“宗主。”黑影的声音响起。
“说。”
“魏长老在殿外求见，说有要事禀报。”
“让他进来。”凌霜月的语气听不出任何情绪。
片刻后，内门长老魏成立快步走进大殿，躬身行礼。
“宗主，宗门内最近流言四起，对您多有不敬。”
凌霜月转过身。
“讲。”
“黑风峡谷的琉璃巨坑，灰雾沼泽的枯木宗妖人传闻，还有……丹房那边，孙长老最近行为有些古怪，频繁出入藏经阁内层。”魏长老低着头，语速很快，“弟子们人心惶惶，都说宗门将有大变。更有甚者，开始质疑宗门资源分配不公，矛头直指凝霜殿。”
凌霜月静静地听着。
“魏长老，你的意思是，本座的处置不当？”
“属下不敢。”魏长老的头更低了，“只是这些事接连发生，都与那个新晋外门弟子石沉有关。此子太过诡异，属下担心……”
“担心什么？”
“担心他是他宗派来的奸细，或是某个邪修的棋子，意在搅乱我玄极仙宗。”
凌霜月走到魏长老面前。
“一个杂役出身的老头，能有多大能耐？”
“宗主明鉴，此人手段狠辣，心机深沉。王赫、钱立皆因此人而一死一废。如今宗门内，外门弟子对他畏之如虎，内门弟子也议论纷纷。长此以往，宗门规矩何在？”魏长老的语气带着几分激动。
“够了。”
凌霜月打断了他。
“石沉的事，我自有处置。你只需管好你分内之事，压下那些流言。再让我听到有人非议凝霜殿，你知道后果。”
“是，属下遵命。”
魏长老不敢再多言，行礼后倒退着离开了大殿。
大殿恢复了寂静。
凌霜月走到殿中的冰镜前，镜面光华流转，映出了石沉那间破败的房舍。
镜中的石沉，正盘膝坐在木板床上，运转功法调息，看起来没有任何异常。
可凌霜月却觉得，镜中的那个人，与她之间隔着一层无法看透的浓雾。
她开始怀疑。
怀疑每一次寒毒的发作，每一次对阳气的渴求，是否都在那个人的算计之中。
她闭上眼，催动了体内的霜心印。
遥远的破屋内，石沉的身体猛然一颤。一股极致的寒意从他心脏处爆发，瞬间席卷全身。他的血液仿佛都要被冻结，经脉中传来针扎般的剧痛。
这是警告，也是敲打。
石沉咬紧牙关，一声不吭，全力运转《阳卷》抵抗。金色的阳气火种艰难地燃烧着，驱散着这股致命的寒意。
冰镜前，凌霜月观察着石沉的反应。
他依旧只是被动地抵抗，没有展露出任何超出她预料的力量。
但越是这样，她心中的不安就越发强烈。
一个时辰后，她收回了霜心印的力量。
镜中的石沉瘫倒在床上，大口喘息，身体表面覆盖着一层白霜。
就在这时，凌霜月体内的寒毒忽然有了异动。一股不受控制的阴寒之力从丹田深处涌出，沿着经脉逆行而上。
她闷哼一声，嘴角溢出一丝黑血。
又来了。
这一次的反噬，比以往任何一次都来得突然，也更加猛烈。
她的身体需要阳气，需要石沉那精纯的阳气来压制。
这个念头不受控制地冒出来，让她感到一阵屈辱和愤怒。
她看向冰镜中的石沉，那个刚刚被她折磨得奄奄一息的工具，此刻却是唯一能缓解她痛苦的解药。
不。
不能再这样下去了。
必须在他彻底成势之前，将他所有的价值榨干，然后彻底销毁。
地火室。
只有地火室的至阳地火，配合他的阳气，才能助她彻底炼化寒毒，冲击瓶颈。
大比。
外门大比是进入地火室的唯一途径。
凌霜月擦去嘴角的血迹，一个更加狠毒的计划在她心中成型。她不仅要让石沉进入大比，还要在他身上加上更多的锁链，让他成为所有人的目标。
她要让他在绝望中挣扎，将他所有的潜力都逼出来，最后在她面前燃尽。
“黑影。”
“属下在。”
“传令下去，本次外门大比，规则更改。”
“宗主请吩咐。”
“头名奖励，除了地火室使用权，再加一枚筑基丹，以及内门核心弟子身份。”
黑影的身体出现了瞬间的僵硬。