屋子里只剩下石沉和李执事。
“多谢执事解围。”石沉拱了拱手。
李执事走了进来，关上了门。
“你不必谢我。”他走到桌边，拿起那块玄铁令牌翻看了一下，“我只是不想我的丹房，刚少了一个人，又多一个残废。”
石沉沉默。
“你很聪明。”李执事放下令牌，“在演武场上，也很会藏拙。”
“执事说笑了，我一个杂役，没什么可藏的。”
“是吗？”李执事转过身，直视着他，“化木为粉，这种手段，可不是寻常外门弟子能有的。告诉我，你修的是什么功法？”
这才是他来的真正目的。
试探。
来自宗门内部的，最直接的试探。
石沉垂下头：“是老奴早年间，无意中得到的一部残功，只是一些粗浅的炼体法门，上不得台面。”
“残功？”李执事显然不信，“什么样的残功，能让你一个百岁老者，通过外门考核？”
“一部能激发人体潜能的邪门功法罢了。”石沉的回答滴水不漏，“代价很大，用一次，便要折损不少寿元。若非为了通过考核，我绝不会动用。”
他将一切都推到了一部虚构的邪功上。
死无对证。
李执事盯着他看了很久，似乎想从他那张老脸上找出破绽。
但他失败了。
石沉的表情，从始至终，都只有属于一个老者的平静与疲惫。
“你好自为之。”
李执事最后扔下这句话，转身离开了。
门被关上，屋内重归寂静。
石沉缓缓坐到床边，后背已是一片湿冷。
他知道，这只是开始。
王赫的挑衅，李执事的盘问，都只是开胃菜。
真正的主菜，是凝霜殿里的那位。
果然，入夜时分，有人敲响了他的房门。
不是王赫，也不是李执事。
是一个面生的杂役，低着头，双手捧着一个木盒。
“石师兄，这是宗主……赐下的。”
杂役的声音带着颤抖，将木盒递过来后，便逃也似的跑了。
石沉接过木盒，关上门。
打开。
里面不是什么灵丹妙药，也不是什么功法秘籍。
只有一颗最普通的凝元丹，就是他之前从凌霜月那里得到的那种。
丹药旁边，还有一张折叠的纸条。
石沉拿起纸条，展开。
上面只有两个字。
安分。
字迹清秀，却带着一股穿透纸背的寒气。
是凌霜月的字。
石沉拿着那张纸条，枯槁的脸上，慢慢挤出一个笑容。
安分？
她是在警告他。
警告他这件工具，不要妄图脱离掌控。
警告他这条狗，就算换了个地方，也别忘了脖子上的项圈。
这颗丹药，是提醒。
提醒他，他的价值，他的性命，都源于她的施舍。
石沉将那张纸条，一点一点，揉成一团，再碾成粉末。
他拿起那颗凝元丹，放进嘴里。
丹药入口即化，化作一股暖流，补充着他亏空的阳气。
他需要这股力量。
他需要变得更强。
只有这样，他才有机会，亲手扯断脖子上的项圈，然后，再狠狠地咬上主人的喉咙。
夜色沉寂。
石沉盘坐在狭窄小屋的石床上，将那颗凝元丹送入口中。
丹药化开，一股暖流涌入四肢百骸。他立刻运转《寒焰功·阳卷》，引导这股药力归入丹田，淬炼体内的阳气。
功法运转，周天循环。
起初一切如常，药力化作的能量温和地融入他的经脉。但很快，他察觉到了一丝不对劲。
他的阳气，在经过几个周天的运转后，流动得不再那么顺畅。
并非是阻塞，而是一种黏滞感。
原本精纯的阳气，像是被混入了一粒微不可见的沙尘。这一粒沙尘很小，却破坏了整体的纯粹。它随着阳气的每一次流动，摩擦着他的经脉，让那股灼热的力量，多了一分晦涩。
石沉停下功法，内视己身。
他仔细探查着丹田内那团初生的阳气火种。火种依旧在燃烧，但火焰的边缘，却蒙上了一层极淡的灰翳。
这层灰翳，正是来自那颗凝元-丹。
凌霜月的警告，那张写着“安分”的纸条，瞬间在他脑中浮现。
她给的丹药，果然不是恩赐。
这是一种更高明的控制手段。
它不会害死他，甚至能帮助他恢复和修炼。但每一次服用，都会在他的力量中打入一枚烙印，一道枷锁。
这丹药，在缓慢地“污染”他。
它要将他体内那份独一无二的至阳之气，改造成一种宗门丹药体系下可以量产、可以理解、可以控制的能量。
当他的阳气被彻底同化，他就不再是那个无法复制的石沉，而是一个可以随时被取代，随时被榨干的，标准化的“丹药”。
好恶毒的用心。
她不只是要圈养他，她还要从根源上阉割掉他任何脱离掌控的可能。
石沉坐在黑暗里，许久没有动。
他没有愤怒，只有一种深入骨髓的寒意。他与那位宗主之间的博弈，从他踏出凝霜殿的那一刻起，就已经进入了新的层面。
他必须自救。
……
接下来的几天，石沉表现得与一个普通的外门弟子无异。
他领取宗门发放的最低等的任务，打扫庭院，看管药田，沉默寡言，将自己的存在感降到最低。王赫那几人来找过两次麻烦，都被他用恭顺的态度和宗门规矩搪塞了过去。
李执事也来过一次，询问他修炼的进度。
“如何？”李执事站在他门外，没有进来的意思。
“回执事，还在适应。”石沉躬着身子回答，“那部残功损耗太大，每次运转都心力交瘁，不敢轻易动用。宗主赐下的丹药，倒是有些用处。”
“宗主自有考量。”李执事不咸不淡地回了一句，“你只要记住，你的价值，决定了你的位置。好好做事。”
说完，李执事便离开了。
每一次应对，都像是在刀尖上行走。
石沉将所有的时间，都投入到了藏经阁。
他没有去看那些高深的功法秘籍，那会引来不必要的注意。他只翻阅那些被丢在角落，积满灰尘的杂书，地理志，草木图鉴，前人笔记。
他要寻找一条出路。
一条不依赖宗门，不依赖凌霜月的路。