荒唐！
石匠会在京师研究延龄秘术，育婴堂、各地小儿不断失踪，再无下文。
传教士在街头巷尾散福音册子，见人就拉着念“天主爱你”，念完了问你愿不愿意入教，入教给二两银子。
贪官污吏党争不休。齐楚浙党、东林党，在朝堂上骂来骂去，骂完了各自搂钱。
这帮人，喝一壶茶抵得上外省三十户人家一年的嚼谷。
这世道是怎样一般黑暗景象？
简而言之——
跟清朝似的。
他李知涯想做什么？
想打扫得干净，指望从上到下的改良是不可能的。
毕竟历史上清末各种西学东渐、洋务运动的经验已经给的很足了。
唯一的办法就是自下而上！
然而……
李知涯转回头，看来世亨，说：“如今天下承平，外部虽有敌国骚扰，却也只是小打小闹，并不伤筋动骨——甚至辽东事变，皇帝还能借此机会做空净石，可谓‘闲庭信步’。可见朝廷统治从未像今天这般稳固，又如何兴义兵、做大事呢？”
来世亨轻捻胡须说：“正因为承平日久，武德废弛，才是起事的良机。”
李知涯一愣。
来世亨续道：“将军试想，卫所还有几个能打的？正统年间就烂透了。各地营兵在天启中兴之后就——”
他斟酌了一下措辞。
“——就原形毕露了。”
李知涯抬眉。
来世亨道：“天启初年整顿武备，是有起色。可中兴完了呢？营兵该经商的经商，该吃空饷的吃空饷。操典？三五年不翻一页。能战者十之一二，已是往高里估。”
他往前半步：“否则，皇帝何必费劲推行武选新法，练那八府新军？”
李知涯没接话。
“目下情况，”来世亨道，“整个朝廷可战之卒，除八府外，就只有宣大蓟三镇、畏兀儿都司一镇，及两广、福建水师。余者皆是齐国远的大锤……”
李知涯下意识问：“怎么讲？”
来世亨答得干脆：“纸糊的。”
李知涯没忍住，嘴角勾了勾。
这比方倒是有意思。
他起身，走到窗前，望着那株芭蕉。
“所以你的意思是——”
“铁包肉。”来世亨在身后道，“捅开外面那层铁壳，里面全是软弱可欺的草包。”
李知涯点点头。
可这“铁壳”，是真他娘硬。
福建、两广水师，他亲眼见识过，单拎出来搁南洋那都能灭国！
至于畏兀儿都司和其余新军，虽未目睹，却也从各地小报的只言片语里了解过。
区区万余人疾突数百里荡平准噶尔，六个营开赴辽东不到三个月稳住东北局势。
一对一他都不敢保证能稳吃。
遑论他们还有源源不断的新军武官可以补充——
武选新法每年考出来几百号人，分往各营，越打越多。
“所以泰西诸国，”李知涯道，“都是传教、文化渗透，从内部演变。除了罗刹国那根筋不对，动不动想动刀兵。”
他转回身：“结果挨揍了吧？”
来世亨颔首：“罗刹人好战不善战，自取其辱。”
李知涯靠回椅背，端起那碗凉掉的茶，又放下：“你说得都对。可怎么捅开这铁壳？”
来世亨嘴角微微一抬：“将军可知，如今两广水师群龙无首？”
李知涯目光一凝。
来世亨道：“封通海进京述职，还没回到广州。姚博调去马六甲，处置旧港宣慰司事宜，少说半年回不来。福建水师呢？郑家在忙着重新感化东番岛。那些生番又闹了，郑家腾不开手。”
李知涯没说话。
来世亨续道：“吕宋虽有个形式上的宣慰使，可明眼人谁不知道，这儿是将军说了算？”
他往前半步，进一步强调：“两广水师没有指挥，姚博不在吕宋，福建郑氏管东番。新军、边军那些能打的，全在北边，鞭长莫及。”
他盯着李知涯的眼睛：“将军，良机难得。不在此时起事，更待何时？”
书房里静了片刻。
李知涯望着他，慢慢动了心。
可还有两个问题。
“第一，”他伸出一根手指，“我受了朝廷任命，贸然兴兵就是谋反，名声不好听。老朱家根基深厚，明明每年吃掉一半财帑，还有大量百姓拥护。我必须师出有名。”
他又伸出第二根手指。
“第二，我以吕宋一地，一百六十万人口，八千兵马，与偌大帝国抗衡——无异于以卵击石。你怎么破？”
来世亨听完，不着急。
他捻了捻胡须，略作思忖。
“朝廷人力物力胜我百倍，不假。”他道，“但我以实攻虚，积小胜而成大胜，并非没有希望。”
说着抬眼。
“汉高祖起事时，也不过十几个人、七八条枪。一县之才足以治国，将军何必烦忧？”
李知涯没接话，等他继续。
来世亨显然早有腹稿，稍加整理便从容道来。
“至于出师之名——”
他停顿一息。
“将军担心朱氏根基深厚、难以动摇。我只能说，只有傻瓜才会把皇帝当成爹妈。”
李知涯眉梢微挑。
来世亨轻笑道：“真正清醒的老百姓，才不会管你坐在龙椅上的是家猪还是野猪。所谓根基深厚，无非是地主、士大夫在朝廷制度下享受了太久的利益，不希望被打破。故而只要有人尝试动摇现状，他们就会携手扑灭。”
李知涯点头。
这个他懂。
来世亨话锋一转：“可一旦皇帝本人想收回利益呢？”
他盯着李知涯：“这些士绅大夫，立马就会换张脸孔——把皇帝给换了。”
李知涯瞳孔微扩。
来世亨冷笑：“大明朝的皇帝，被士大夫们办掉多少个了？”
他数着手指。
“武宗——落水死的，水里头有没有人按着，没人知道。”
“光宗——红丸，谁进的？”
“世宗——差点被勒死的那位，后来虽活了，可那些年他敢出宫吗？”
他停顿一息。
“还有……天启爷。”
李知涯猛然抬头：“你说天启帝也是被士大夫合谋杀死的？”
他心里像被什么东西撞了一下。
原本时间线里，明朝那几个“易溶于水”的皇帝有被害死的嫌疑，也就罢了。
可这条时间线上，天启帝明明一手打造了中兴——
微操辽东、整顿税制、压制党争——
怎么最后还是被人为处理掉的？
来世亨嘴角勾起一丝笑。
那笑容冷得瘆人。
“天启爷先是改了一辈子秉性，弃置木工手艺，再也不碰那些刨子凿子。然后下罪己诏、放权业石开采，让内帑给商户让利。隐诛天官。最后，服丹药，驾崩。整个过程，不超过二十天。”
李知涯沉默了……