当“养寿丸”三字隐约传来时，魏宗云身体微微前倾。
接着，便是那美姬不知死活的多嘴，和随后短暂而恐怖的寂静。
即便看不到纱帘内具体情形，那被拖走时压抑的绝望呜咽，以及之后整个密室气氛的微妙凝滞与强颜欢笑，都让魏宗云瞬间明白了发生了什么。
权力碾死一只蝼蚁，连眼睛都不会眨一下。
他无动于衷，甚至觉得那美姬愚蠢。
接着注意力很快又被拉回——
纱帘内的谈话在继续。
他听到“太医院”、“泰西贤士”、“合作”……这些词。
然后，一个极轻、却让他寒毛直竖的词，夹杂在几声低笑和酒杯碰撞声中，隐约飘来——
“……药人……”
魏宗云猛地攥紧了拳头。
他在西北，听说过一些中土的传闻，关于失踪的民夫、小孩。
难道……
紧接着，另一个词，像冰锥一样刺入他的耳膜——
“……延龄秘术！”
魏宗云的身体，不受控制地，和旁边的芳燕一样，轻轻颤抖起来。
只是原因截然不同。芳燕是怕。
他是震惊，是恐惧，更是一种触及到巨大黑暗秘密边缘的、混合着兴奋的战栗。
他模糊地感觉到，自己可能意外撞破了某个深藏在帝国最核心、最肮脏角落的真相！
魏宗云屏住呼吸，几乎将耳朵贴向纱帘方向，渴望听到更多细节。
但里面的大人物们似乎只是点到为止，话题像狡猾的游鱼，轻轻一摆尾，又滑开了。
他们重新提起了“封通海”。
一提封通海，魏宗云胃里就泛起一阵熟悉的酸水与妒火，浑身不自在。
但他强迫自己听下去。
纱帘内，康幼霖（饕餮）的声音带着几分玩味：“……说起来，封通海这次急匆匆进京，平琼州乱是一功，但恐怕，更紧要的是他押送的那件‘活宝贝’。”
于廷机（青松）：“活宝贝？饕餮兄是指……”
袁彰毅（黑虎）接口，声音压低了些，却更显清晰：“贼首之一的吴振湘。寻经者午字堂的堂主。”
魏宗云心中一动。
寻经者？
南洋兵马司李知涯那帮乌合之众的同党？
康幼霖道：“正是此獠。听说，这姓吴的，身具异禀，天生不受业石毒性侵扰。太医院和石匠会那帮人验过了，说是千万人中难寻其一。”
金雀花声音平稳地补充：“非但不受其害，其气血之中，似有中和化解业石戾气之能。于‘延龄秘术’之推进，有莫大裨益。初步观之，若将其血液抽取，注入血型相合者体内，受者或可暂获抵御百毒、延缓衰败之效。”
于廷机沉吟：“竟有此等奇事……”
袁彰毅：“难怪上位如此重视，急召封通海押解入京。此前秘术推进缓慢，卡在‘排异’与‘毒害’两关。如今得了这活体宝库，岂不是……”
康幼霖轻笑，带着一种冷酷的期待：“何止是推进。听说，上位已密令厂卫及太医院，在天下各道、各省，秘密搜罗此类‘异质’之人。因其能抗业石之毒，寻常手段难伤，命比石头还硬，故私下称之为——‘冥魂众’。”
冥魂众！
魏宗云感觉一股冷气从脊椎骨窜上头顶。
纱帘内，谈话在继续。
金雀花：“搜罗此类人物，以供……嗯，临床精研。此事关乎国运，关乎摆脱业石遗祸之长远大计，意义非凡。故此次行动，定名为——”
他的声音清晰地，一字一顿地传来——
“‘业火纪元’。”
业火纪元！
魏宗云顿觉振聋发聩。
他眼前仿佛看到熊熊烈焰，那不是寻常之火，而是焚烧血肉、提炼生命、以无数“冥魂众”为柴薪的恐怖业火！
而这把火，竟然被缀上“纪元”二字，预示着将要开启一个时代？
一个怎样的时代？
魏宗云坐在那里，面具下的脸庞僵硬。
他猛然意识到，自己此时触碰到的，不是一桩普通的宫廷秘闻或官场阴谋。
而是一个时代，最血腥、最黑暗的引擎。
而他自己，此刻就坐在这引擎轰鸣的阴影里。
就在魏宗云心神剧震之际，密室墙壁上传来三长两短的敲击声。
笃、笃、笃——笃、笃。
刚才还谈笑风生的面具人们，瞬间静了。
金雀花第一个起身，声音平稳得不像话：“‘夜猫子’进巷子了。老规矩。”
话音刚落，密室四角的仆役已动了起来。
魏宗云还没反应过来，就看见那些过分淫靡的春宫屏风被迅速撤下，换上雅致的山水画卷。
鎏金兽首香炉被抱走，换成寻常的青瓷香插。
桌案上那些晶莹剔透的琉璃酒器、镶金嵌玉的果盘，全被收进暗格。
取而代之的是文房四宝、金石拓片、几尊看着质感还过得去的古董。
整个过程不过二十息。
先前还纵情声色的“面具人”们，此刻鱼贯走向西侧一面墙。
墙面无声滑开，露出后面的隔间。
他们进去时还是袒胸露怀，出来时却都换了常服——或是文人长衫，或是商贾绸褂，脸上面具也都摘了。
魏宗云慌了。
他头一次来，哪知道什么“老规矩”？
眼看芳燕也要跟着人流往隔间去，他一把扣住对方手腕：“你使什么鬼把戏？”
芳燕吃痛，压低声音急道：“松手！锦衣卫查来了！”
“查什么？查你这姘头是真是假？”魏宗云五指如铁箍，眼神阴冷，“想让我当众出丑？”
“你疯了！”芳燕疼得眼泪都要出来，“这是清雅阁的暗号！三长两短，就是厂卫上门！赶紧换衣服去！”
正拉扯间，一名戴着白色面具的男子凑过来，语气焦躁：“‘者衣’，你还愣着干什么？”
魏宗云心头一紧。
白面具男伸手要拉他衣袖：“外面来检查的了，你们还不赶紧去隔间收拾收拾？”
魏宗云哪敢去隔间？
那里面全是真面目，他一摘面具就得露馅。
他霍然起身，却不是跟着白面具，而是朝着来时的通道快步走去——
他要原路返回，趁乱溜走！
“你往外跑什么？”白面具愣了愣，追上来又要扯他，“跟我们过来啊！”
这一伸手，却抓了个空。
白面具仰头看了看魏宗云的背影，忽然觉得哪里不对：“‘者衣’……是你吗？我怎么感觉你变高了？”