“这……”罗兆亭似乎摸到一点边，但又不太确定，“朝廷虽尊儒，亦不禁佛道。莫非是兵燹损毁？或是……”
傅舜连忙摆手，截住他的话头：“罗经历，这事……牵涉颇多，卑职一介武夫，实在很难三言两语讲清楚。上头……有上头的章程。”
他脸上露出明显的“到此为止”的神色，显然不愿，也可能是不敢深谈。
罗兆亭见他这副模样，知道再问也问不出什么。
只是心中疑云更浓。
武力镇压是一回事，这思想信仰层面的变动，似乎隐藏着更微妙、也更不容触碰的暗流。
为何一个带兵的把总，对此都如此谨慎？
傅舜看他神色，怕他再问，干脆指着前方隐约出现的一抹不同于黄沙的灰绿色影子，如释重负般道：“罗经历，前头就快到哈密了！等到了哈密卫，您亲眼瞧瞧，或许……就明白了。”
哈密。
罗兆亭望着那远方的绿洲轮廓，心中那份初临大漠的诗情豪兴，渐渐沉淀下去，取而代之的是一种复杂的凝重。
这西域的天，看来并非只有黄沙和刀兵那么简单。
从哈密卫周边漫漫黄沙逐渐过渡到绿意点缀的田地、零散土屋，再到较为密集的聚落。
傅舜的话匣子又打开了，似乎是为了驱散之前关于“教化”话题带来的微妙沉默，主动给罗兆亭介绍起这西域的武力格局。
“罗经历，咱们这回是路过哈密。但这西域的兵备，您心里得有个数。”
傅舜用马鞭虚指西北方向：“畏兀儿都司，眼下是这西边顶要紧的军镇。主力分驻三处。”
他先说自己所属：“委鲁母，吐鲁番，各驻一营，都是按新军制编练的营兵，实打实的战兵。
一个营，编内将近三千号人，火器、马队、工兵俱全。
委鲁母那边是‘惊霆营’，坐营的是游击将军麦威，麦大人。
手下三个千总，王仲言、季容准、魏宗云，都是硬茬子。
另外还有一个警卫司，专司护卫中军、稽查内部，您猜这警卫司的把总是谁？”
傅舜卖了个关子，笑道：“是麦游击的养女，赵若漪，赵把总亲自担任。那也是一位能开强弓、通晓阵图的巾帼。”
罗兆亭听着，微微点头。
京中虽也听闻西北有女将，但具体到营级武官，还是让他稍觉新鲜。
不过想到此地民风及百年变局，女子习武从军似乎也不足为奇。
至少在他的认知里，这属于“边地特有之情形”，并未表现出过分的惊讶。
傅舜接着道：“吐鲁番那边是‘炎炘营’，坐营的游击将军是唐潇，唐将军。
我便是隶属于炎炘营。
营下也是三个千总，苏沧、苏漓——这位苏千总是女子，是她兄长苏沧的副手——
还有一位，便是家兄，傅尧。”
说到自己哥哥，傅舜脸上多了份与有荣焉：“卑职便在亲哥麾下任这神器把总。”
罗兆亭拱手：“果然打虎亲兄弟。”
“不敢当，混口饭吃。”傅舜谦虚一句，随即话题转到眼前，“至于这哈密卫，驻军又有所不同。此地驻的是一支叫‘极微军’的兵马。”
“极微军？”罗兆亭觉得这名字有些奇特。
“是。取‘致广大而尽精微’之意？还是别的啥，卑职也不大懂文墨。”
傅舜解释道：“这支兵马的指挥官，是位畏兀儿人参将，名叫薛定波。兵力有七千余，其中半数以上，都是西域本地部民征募来的。”
他顿了顿，语气认真了些：“这些部民，过去深受准噶尔汗国迫害，日子苦得很。
大明王师西进，他们是真心实意投靠，愿意给朝廷卖命。
前些年朝廷用兵，彻底打垮噶尔丹策零，这些部民武装没少出力。
他们冲锋陷阵，熟悉地理，立下不少功劳。
所以朝廷特旨，给了这些人正规军的编制，粮饷、器械都按制拨给，就成了这‘极微军’。
算是……以番制番，但更是番人归心，为我所用。”
罗兆亭连连点头，由衷赞道：“此乃善政！既能收骁勇之士为国效力，又能示朝廷宽仁信用，使其有进身之阶，自然尽心用命。长此以往，诸番归心，边陲可安。”
他心中暗想，这比单纯武力压服确实高明，也符合他一贯认同的“羁縻”与“王化”结合的理念。
两人谈论间，哈密卫的城塞已近在眼前。
这城塞与中原城郭大异其趣。
没有包砖，没有雕梁画栋的城门楼，就是最原始的夯土版筑，夹杂着大大小小的石块。
墙体厚实而粗粝，在阳光下呈现出一种干燥的土黄色。
墙头垛口参差，几面褪色的旗帜有气无力地耷拉着。
一切都透着一种实用至上的、近乎蛮横的奔放气息，与周围严酷的环境浑然一体。
城塞外，是依托绿洲形成的坊市和民居。
土坯房、毡帐、简陋的棚子高低错落，形成几条不算规整的街道。
商铺幡子挑着，能看见贩卖皮毛、干果、茶砖的摊子，也能闻到牲畜、香料和烤馕混合的气味。
人流量比不得汉地州县，但在这一望无际的荒漠边缘，已算得上热闹密集。
坊市外围，设有木栅栏和泥土垒砌的哨楼，显是防御措施。
一队穿着与傅舜部下略有不同、更多皮毛装饰的军士在栅栏口执勤。
看到这支五百人的汉军队伍迤逦而来，立刻警觉。
一名头目模样的畏兀儿军士带着几人上前，手按在刀柄上，用带着浓重口音的汉话高声喝问：“什么人都是？停下！停下！”
傅舜打马上前，掏出牙牌亮出：“畏兀儿都司炎炘营神器局把总傅舜！奉命护送新任塔城指挥使司经历司经历罗兆亭大人赴任，途径哈密，需入城驿馆歇息补给！”
那畏兀儿头目仔细验看了傅舜的牙牌，又瞄了瞄后面队伍中穿着官袍的罗兆亭，神色稍缓，但仍带着边军特有的警惕。
他挥手示意手下让开通道，操着口音道：“傅把总，罗经历，请进嘛。驿馆在城塞东头，有牌子。城里莫要乱走，规矩晓得哈？”
“晓得，多谢。”傅舜收回牙牌，朝罗兆亭使了个眼色，队伍缓缓通过栅栏口，踏入哈密卫的坊市。
真正进入哈密，穿行在土巷之间，罗兆亭更能感受到此地的混杂气息。
汉人兵卒、商人，缠头的畏兀儿百姓，穿着皮袍的其他部族，偶尔还能看到深目高鼻的泰西面孔。
语言嘈杂，各种口音的汉话、畏兀儿语、蒙古语交织在一起。
他们并未在坊市多停留，直接前往城塞东头的官驿。
驿馆也是土石结构，比周边民房齐整些，有个不大的院子可供停放车马。
就在队伍安顿，仆役正往下搬运行李时，驿馆门外传来一阵马蹄声。
声音不急不缓。
罗兆亭抬头望去——