柳未央伏在地上，哪里还敢有半点骄矜？唯有恐惧与顺从。
朱简燦看着她惶恐的模样，这才微微颔首，伸手虚扶了一下：“起来吧。记住今日的话便好。”
恩威并施，敲打完毕。
他需要的是一个有用且听话的工具，而非一个可能失控的合作伙伴。
宫墙之内，权力场上的暗流从未停歇。
而在遥远的西北，针对噶尔丹的战事也已进入最后阶段。
西北的风，裹挟着黄沙与血腥气，吹来了一个足以震动庙堂的消息。
就在两京十三省的厂卫缇骑如蝗虫过境，疾风骤雨般清扫无为教余部。
弄得民间怨声载道、缙绅噤若寒蝉之际。
遥远的西北边陲，那场持续多年、耗费国库无数的战事。
竟以一种充满蛮荒戏剧性的方式，戛然而止。
时间回溯到月余前的伊犁河谷。
狡黠如狐狼的噶尔丹策零，自认算无遗策。
他布下了天罗地网，只待明军主力钻入他精心选择的坟场。
他算准了山川地势，算准了明军的补给线与进军节奏，甚至算准了哈密卫总兵那点急于求功的心思。
可他千算万算，唯独没算准身后那几双早已被绝望和怨恨烧红的眼睛。
那几个被他长期驱赶在前、部民勇士死伤殆尽的中小部落首领，血红的眼睛里已没了对首领的敬畏，只剩下求生的野兽般的凶光。
他们看得清清楚楚：这位大汗，是要借明军的锋镝，彻底铲除他们这些日渐尾大不掉的“内患”，用他们的尸骨铺平他独霸西域的道路。
“与其部族死绝，不如搏一条生路！”
月黑风高夜，几名心怀死志的汗王，以商议军情为名，潜入金帐。
帐内牛油烛火摇曳，映照着策零志得意满的脸，也映照出突然暴起的刀光。
没有多余的废话，只有利器捅入血肉的闷响。
一代枭雄，头颅滚落。
那双曾睥睨草原的眼睛里，最后的凝固影像，是部下们狰狞扭曲的面孔。
内乱的潘多拉魔盒一旦打开，便再难合上。
携带降表、赶往明军大营请功的队伍刚出发不久。
策零之子达尔扎便察觉父汗被杀。
复仇的火焰瞬间吞噬了理智，他挥刀杀向那几个动手的汗王。
仓促间，几位首领当场毙命，其部众如羔羊般被达尔扎迅速吞并。
然而，达尔扎有一个致命的弱点——
生母出身贫贱，血脉不显。
大部首领们对此耿耿于怀。
认为“孱弱的母羊生不出统领狼群的雄狮”。
便转而拥立血统更为“高贵”的次子，那个名字冗长难记的策妄多尔济那木札勒。
权力面前，兄弟情分薄如纸。
刚刚联手“复仇”的脆弱联盟瞬间破裂。
达尔扎与策妄多尔济那木札勒挥刀相向，草原再次被兄弟阋墙的鲜血染红。
就在他们杀得人马俱疲、两败俱伤，连战马的嘶鸣都带着疲惫之际。
一直如毒蛇般蛰伏在侧、冷眼旁观的辉特部台吉阿睦尔撒纳，才终于亮出了獠牙。
他亲率养精蓄锐已久的本部精锐，以席卷之态扑向那两个筋疲力尽的王子。
一场毫无悬念的屠杀后，两位准噶尔王室的合法继承人均成了刀下之鬼。
阿睦尔撒纳迅速清洗残余，以迅雷不及掩耳之势掌控了局面。
随后，他毫不耽搁，以“前准噶尔汗策妄阿拉布坦外孙”这块还算光鲜的招牌，向大明递上了言辞极其恳切恭顺的降表。
“罪臣阿睦尔撒纳，顿首百拜天朝皇帝陛下：……
唯愿陛下念草原苍生之苦，开天地之仁，准留塔城一隅之地，供部民放牧栖息，得以活命……
罪臣及部众，生生世世，永为大明藩篱，绝不复反！”
文渊阁内，檀香袅袅，却驱不散空气中弥漫的算计味道。
八百里加急军报在几位掌握帝国权柄的阁臣手中缓缓传阅。
每个人的脸上都看不出太多波澜。
唯有眼神细微的变化，透露着内心的盘算。
首辅谢一敬，浙党领袖，中极殿大学士兼吏部尚书，百官之首。
他缓缓抚着保养得宜的长须，面色如古井无波，率先定下基调：“噶尔丹策零授首，阿睦尔撒纳诚心请降。
西北糜烂数十年，耗费钱粮无算，将士疲敝，民生凋敝。
如今能以塔城一隅之地，仿土司旧例羁縻，换取边陲太平，实乃皇上洪福，社稷之幸，百姓之福。”
谢一敬老成持重，句句站在江山社稷的制高点上。
次辅康幼霖，楚党魁首，文渊阁大学士兼户部尚书，管着帝国的钱袋子。
他立刻接话，眼角堆起精明的笑纹，声音洪亮地补充道：“首辅老成谋国，所言切中肯綮！
此正乃皇上天威浩荡，我大明国运昌隆之兆。
设置一安抚使，岁赐些许茶帛，便可省却年年数百万两的军费，消弭边患于无形，实为良策。”
阁臣于廷机，东阁大学士兼礼部尚书，有名的老好人，也是官场油条。
他慢悠悠地点头，脸上挂着万年不变的温和笑容，左右逢源：“善，大善！谢阁老、康阁老所言，真知灼见，于某深以为然，深以为然。”
于廷机绝不轻易表露真实想法，永远附和强者。
新任兵部尚书袁彰毅，因皇帝纳娶柳未央对浙党做出的利益交换才得以入阁。
他资历尚浅，才能平庸。
故而显得有些局促，双手不自觉地在袖中搓动，唯唯诺诺道：“下官……
下官愚见，首辅大人算无遗策，康阁老统筹有力。
西北能定，全赖中枢运筹。
兵部……兵部只是恪尽职守，按章办事罢了。
下官……附议首辅。”
他将兵部的存在感降到最低，生怕惹人不快。
一直埋头在角落核算铁路账目，眉头拧成疙瘩的工部侍郎邝盛槐，此刻猛地抬起头。
他双眼因长期熬夜布满血丝，官袍下摆甚至沾了些许墨渍，与周围衣冠楚楚的同僚格格不入。
他的声音带着一丝理工人特有的直率：“若能就此罢兵，西北转运之费或可截留大部。
渭南至兰州段，路基已夯实过半。
铁轨、枕木皆已备料。
若能周转出五十万两……
不，三十万两银子！
年内必能铺出渭南府，连接陇东！
届时粮秣转运，朝发夕至……”
他急切地陈述着，仿佛眼前已看到钢铁巨龙蜿蜒西去的景象。
几位大佬的目光淡淡扫过他，如同看一个不懂事的孩子。