李知涯目光扫过众人，语气更加“诚恳”——
“此去南洋，前路艰险，吉凶未卜。李某若有思虑不周、行事不到之处，还望列位看在同生共死的份上，多多担待，直言相告！”
姿态放得够低，话也说得漂亮。
既承认了自己“不行”，又暗暗强调了“同生共死”的共同体意识。
效果不错。
至少表面上，众人脸上的不满消散了大半。
连那几个寻经者香主都憨憨地点了点头。
成了！
李知涯心里，一丝难以言喻的、带着点荒谬的喜悦感，像气泡一样不受控制地冒了上来。
领队！
虽然是个烫手山芋，是个顶雷的炮灰位，但……
它毕竟是个“位置”！
是公家认可的“身份”！
有了这个身份，行事会方便很多，获取资源的渠道也可能更多。
他不得不承认，人这东西，真他妈贱！
前一秒还在唾弃朝廷的虚伪，下一秒就因为一点点虚假的“名分”而暗自窃喜。像条饿狗，看见根挂着的骨头就忍不住摇尾巴。
当年黄巢要是有这么一张“悔过书”，能换来一个“南洋兵马司领队”的头衔，说不定真就心满意足，偃旗息鼓了。
哪还会写什么“待到秋来九月八，我花开后百花杀”？
权力，哪怕是狗屁倒灶的权力，也是蜜糖，也是毒药，让人上头。
就在这点隐秘的、带着点小人得志的喜悦感，快要淹没李知涯的理智堤坝时——
“咳！”
一声刻意的、冰冷的清嗓子声，像根针，精准地扎破了他膨胀的情绪泡沫。
李知涯循声望去。
是张静媗。
她抱着胳膊，斜倚在墙边，那双狼崽子一样的眼睛正冷冷地盯着他。
没有愤怒，没有嘲讽，只有一种近乎残酷的平静。
她的目光，仿佛穿透了李知涯那点可怜的喜悦，直接钉在了他生命倒计时的沙漏上。
两年九个月！
李知涯心脏猛地一缩，像被一只冰冷的手攥住。
张静媗，四年多一点！
刚才那点因“领队”头衔带来的虚幻暖意，瞬间被这冰冷的死亡倒计时冲刷得干干净净，只剩下刺骨的寒意和沉重的现实。
是啊。
领队？兵马司？南洋？
搞不定这该死的五行疫，治不好这要命的绝症，一切都是狗屁！都是镜花水月！
再大的权力，再高的地位，换不来命！
他脸上的“谦逊”笑容僵住了，眼神重新变得锐利而冰冷。
刚才那点飘飘然，消失得无影无踪。
活下去。
治好五行病，活下去。
这才是唯一的路！
其他的，都是虚妄！
乔阿魁神父收齐了那叠墨迹未干的申请表——有几张皱巴巴的，像咸菜干，他还特意用手指仔细抚平了边角褶皱。
接着环视一圈屋内的“准兵马司成员”，灰蓝色的眼睛里带着一种混合了疲惫与谨慎的郑重。
“诸位，”乔阿魁的官话带着点松江腔，“在表单递交兵部审核、呈至御前批红、颁发委任状之前的这段时间……”
他顿了顿，确保每个人都听清了这冗长流程：“切莫再行不法之举。此外——”
他又强调：“最好也不要离开圣心堂的范围。切记切记！”
这话清晰明了。众人纷纷点头，动作僵硬，心思各异。
能暂时躲在这耶稣会的屋檐下，总好过在荒野里被锦衣卫当兔子撵。
乔阿魁似乎松了口气，卷好那叠关乎众人命运的纸，像捧着一卷圣物，转身出了门。
门轴“吱呀”一声轻响，仿佛抽走了屋内紧绷的弦。
空气里弥漫开一种奇异的松弛感，沉重的叹息、骨头挪动椅子的咯吱声此起彼伏，一个个肩膀垮塌下来，如释重负。
李知涯背靠着冰冷的墙壁，目光却像探针，扫过众人。
寻经者那边，气氛截然不同。
吴振湘和王家寅这两位，脸上可没有半分轻松。
王家寅干脆往后一仰，后脑勺重重磕在硬木椅背上，发出“咚”的一声闷响。他咧开嘴，笑容却比哭还难看——
“老吴，”他声音带着自嘲，“你说这叫怎么个事？
咱们搞出那么些乱子，清浦江上截囚船，杀了多少公差？
多少镇抚司的番子？血怕是还没干透呢！”
他抬起手，虚虚一划，仿佛还能看见那天清晨的刀光血影：“结果转头，嘿，朝廷的恩惠‘哐当’就砸头上了？这馅饼，烫手啊！”
吴振湘没看他，两肘架在膝盖上，佝偻着背，痴痴盯着脚下青石地面的缝隙。
那缝隙里，仿佛能看到妻子临终前枯槁的脸，孩子发着高烧、浑身红疹的哭喊。
他喉结滚动了一下，声音干涩得像砂纸摩擦：“朝廷做事，向来只从实际利益出发。扒皮抽筋，还是顺毛捋，只看哪个利大。”
接着停了停，眼神空洞：“就像业石……五行疫……”
最后几个字轻得像叹息，随即他猛地一甩头，像是要把那些痛苦的影像甩掉，语气变得冷硬——
“而且，在所谓的委任状真正发到咱们手里之前，都别对他们抱有百分百的信任！”
屋内的轻松气氛瞬间凝固。
寻经者的徒众们交换着不安的眼神。
李知涯沉默了片刻。那点关于“活下去”的念头，像冰冷的铁块沉在心底。他直起身，声音不高，却像一颗石子投入死水：“我以为——”
他目光扫过吴振湘和王家寅：“朝廷暂时还不知道我们在清浦干的那些事。”
“什么？！”
“不知道？！”
“这怎么可能？！”
惊疑声瞬间炸开。
所有人都猛地看向他，眼神里有愕然，有怀疑。
曾全维第一个反应过来。
到底是前锦衣卫试百户，对这套官僚机器的运转门儿清。
他一拍大腿，嗓门提了起来：“距离！关键在距离啊！”
曾全维手指在虚空中点着，像是在画一份紧急军情传递图：“想想！
咱们从清浦江上动手劫船开始算，出海，飘到松江这鬼地方，拢共才几天？
九月廿四夜里干的事，今天十月初二，满打满算，八天！
八天啊兄弟们！”
他语速飞快，带着一种专业人员的笃定：“咱们干的事，就算地方上用最快的六百里加急往京师报信——马跑死了也得三天！
这还只是到京师城门口！
报信前呢？”