他直视着李鸣眼中翻涌的惊涛骇浪，一字一句，重若千钧：
“李鸣，我助你，非为利，乃为血仇！扳倒胡惟庸，还苏沈两家清白，救我姑母出那活死人墓！这，才是我所求！你我，此刻起，便是在这刀山火海、万丈深渊之畔，同行的盟友！”
烛光猛地一晃，似乎被这沉重的话语压低了光芒。
沈千山的身影在昏暗中显得异常高大而孤绝。他从怀中取出一枚非金非木、刻着复杂云纹的令牌，轻轻放在李鸣的案头，压在那份弹劾周廷玉的奏章草稿之上：
“持此令，到城南‘云锦记’绸缎庄，找一个叫‘老秦’的管事。
他能帮你接触到内府监的人，查清那紫檀针线盒和老宦官的线索。
宫中之事，他自有门路。”
沈千山说完，不再停留，如同来时一般，悄无声息地拉开房门，身影迅速融入门外的黑暗之中，消失不见。
小屋内，只剩下李鸣一人，面对着案头那枚冰冷的令牌，和那跳跃不定的烛火。
窗外，更深露重。
京城的黑夜，仿佛一张无形巨口，吞噬着所有的声息。
李鸣缓缓坐下，手指抚过那枚带着沈千山体温的令牌，上面繁复的云纹如同活物般缠绕。
苏清瑶苍白倔强的脸，慧明禅师洞悉世事的深邃目光，萧破虏塞给他令牌时粗粝的手掌……无数画面在眼前交织。
血仇的脉络终于清晰，却沉重得让人窒息。
扳倒胡惟庸，查清苏家旧案，解救冷宫中的端静太妃……这每一步，都如履薄冰，稍有不慎，便是粉身碎骨，万劫不复。
他拿起桌上那份弹劾周廷玉的奏章草稿，眼神陡然变得无比锐利，如同淬火的精钢。
扳倒胡惟庸？那就从斩断他在工部最粗壮的那条臂膀——周廷玉开始！这份奏章，就是第一刀！
他重新铺开一张雪白的奏事笺，提笔蘸墨。
这一次，落笔如刀，力透纸背。每一个字，都凝聚着王有德的供词、采石场铁一般的证据、还有今日校场上那洞穿木靶、楔入土墙的雷霆一箭所展现之力！
他要让这奏章，成为钉死周廷玉的棺木上第一颗铁钉！
手臂的伤口在用力书写时传来阵阵刺痛，李鸣却恍若未觉。
那痛楚反而像是一剂清醒药，让他头脑中的思路更加清晰、冰冷。
写完最后一个力透纸背的“劾”字，他搁下笔，吹干墨迹，将奏章仔细封好。
做完这一切，他并未休息。目光再次落在那枚云纹令牌上。内府监…老宦官…紫檀针线盒…这是揭开玉佩之谜、串联苏家旧案的关键钥匙。
他吹熄了油灯，屋内瞬间被浓稠的黑暗吞没。
李鸣隐在窗后的阴影里，如同最耐心的猎手，目光穿透黑暗，投向院墙之外那片沉寂的、却危机四伏的京城夜色。
沈千山的出现，如同一道撕裂黑暗的闪电，照亮了前路，却也让他看清了脚下深渊的深度。盟友？他咀嚼着这个词。
沈千山的血仇是真的，但一个能将锦绣商会经营至如此地步的巨贾，其城府和手段，岂会简单？与虎谋皮，更要步步为营。
黑暗中，李鸣的手指无意识地摩挲着袖中那半块冰冷温润的玉佩轮廓。
苏清瑶在大相国寺静心院中，此刻是否安眠？她的身世，竟与深宫冷苑中那位被遗忘的贵人和滔天血案紧密相连。
前路，杀机四伏，步步惊心。
但他眼中，那团在北疆朔风中点燃、在工部刁难下淬炼、在生死追杀中燃烧的不屈火焰，非但没有熄灭，反而在知晓这如山重压后，燃烧得更加炽烈、更加冰冷！
天边，终于泛起一丝极其微弱的鱼肚白。
漫长而凶险的一夜即将过去，但李鸣知道，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
他深吸一口黎明前最清冽也最寒冷的空气，将那枚云纹令牌紧紧攥在手心。
工部虞衡司匠作坊巨大的风箱在角落喘息，铁锤砸在烧红的铁料上，迸溅出刺眼的火星。
叮当声、吆喝声、粗重的喘息声混杂成一片混沌而充满蛮力的背景音浪。
李鸣就蹲在这片喧嚣的边缘，一方临时支起的简陋木案旁。
案上铺着张磨得发毛的牛皮，上面散乱地摆放着几件不起眼的东西：
几根长短不一、粗细不同的黄铜条，几片打磨光滑的硬木片。
几枚大小各异的青铜齿轮胚料，还有一把锉刀、一支划线用的尖锥、一个简陋的木质直角尺，以及一小块珍贵的、用来做基准平面的黑色玄武岩平板。
他的全部心神都凝聚在手中那件半成品上，一个结构极其精巧、由多层黄铜片叠合而成的卡具雏形。
汗水顺着他的额角滑下，在下颌汇聚成滴，砸落在滚烫的铜件上，发出“滋”的一声轻响，瞬间化作白烟。
手臂的伤口在持续的专注和用力下，传来阵阵闷痛，他眉头微蹙，却连抬手擦汗的间隙都没有。
“头儿！歇口气喝口水吧！这鬼天气，炉子边烤着，人都快成干了！”
一个粗豪的声音在李鸣身边响起，带着浓重的北地口音。
李鸣微微抬眼。
说话的是个三十来岁的汉子，叫王铁头，身高体壮，敞着怀露出古铜色的胸膛和虬结的肌肉，脸上沾着煤灰，正用破布扇着风，递过来一个粗糙的陶碗，里面是浑浊的凉茶。
他是匠作坊里少数几个对李鸣这个“郎中大人”没那么多弯弯绕绕、肯实打实喊一声“头儿”的匠户。
李鸣在北疆神机院时，王铁头就是他手下的得力匠兵。
“谢了，铁头。”李鸣接过碗，咕咚灌了一大口，微苦的凉意顺着喉咙滑下，稍稍缓解了喉头的干渴和手臂的灼痛。
他目光扫过王铁头身边几个同样汗流浃背、眼神里带着疲惫却也有关切的匠户。
这些都是跟着他从北疆死人堆里爬出来的老兄弟，被萧破虏特意安排进工部，名义上是“借调”，实则是保护。
“这点活儿，比起北疆给萧大将军修‘破城锥’那会儿，算个鸟毛！”