“小人省得。待内子稍安，即刻启程返京，绝不敢延误军务。”李鸣躬身应道，姿态放得很低。
“嗯。”陈观不置可否地哼了一声，不再看李鸣，转身便走。“回城！”
随员和护卫簇拥着他，如同潮水般退去。马蹄声再次响起，很快消失在村外。
直到马蹄声彻底听不见，屋内的空气才仿佛重新开始流动。
李鸣紧绷的身体晃了一下，后背瞬间被冷汗浸透。
他缓缓放下一直捧着的木梳，手指微微颤抖。刚才那番应对，看似平静，实则耗尽了他所有的心力，比在匠作院打造最精密的部件还要累上百倍！
“走了？”苏清瑶猛地从炕上坐起，脸上毫无血色，声音发颤。
“走了。”孙老长长吁出一口浊气，走到门口，警惕地向外张望了片刻，才关上门，背靠着门板，仿佛脱力一般，额头上也全是冷汗。
“好险…鸣娃子，你刚才…”
李鸣摆摆手，示意自己没事。
他走到炕边，拿起那把刚刚承受了巨大压力、却依旧稳固的木梳，塞到苏清瑶冰冷的手里。深蓝色的簧片冰冷坚硬，上面细密的缠枝纹路仿佛还残留着他指尖的温度。
“拿着。”他的声音带着劫后余生的疲惫，却异常坚定，“压惊。”
苏清瑶低头看着手里这把不同寻常的木梳，又抬头看向李鸣。
他脸上有汗，有尘土，有深深的疲惫，但那双眼睛，却比任何时候都更加明亮、更加深邃，里面没有了之前的茫然和愤怒，只剩下一种沉淀下来的、磐石般的决心。
他骗过了陈观，用一把木梳和一个小夹子，暂时化解了危机。
但他知道，这只是开始。陈观最后那句“早日返京”，不是商量，是命令，是警告！
兵部那张无形的网，已经罩了下来，他避无可避。
苏清瑶紧紧握住那把冰冷的木梳，仿佛握住了某种支撑。
她看着李鸣，眼中依旧有恐惧，但更多的，是一种复杂的、交织着愧疚、担忧和一丝微弱希冀的光芒。
他回来了，他没有被吓退，他甚至…在绝境中劈开了一条生路。
“李大哥…”她轻声唤道，声音带着哽咽。
李鸣抬手，这一次，没有犹豫，用粗糙的指腹，轻轻擦去她脸上未干的泪痕。
动作有些笨拙，却异常温柔。
“别怕。”他重复着之前的话，声音低沉而有力，目光越过她，望向窗外沉沉的暮色，“兵部…朝廷…这张网，我钻定了！”
他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的决绝：
“不仅要钻，还要把它…变成我的铁砧！”
怀里的半块玉佩似乎微微发烫，提醒着他前方更深的漩涡和更重的血仇。
但此刻，他心中燃烧的，不再是单纯的恐惧，而是被逼到绝境后、混合着守护与匠人骄傲的熊熊烈火！
村外，通往官道的岔路口。
陈观勒住马缰，驻马回望。暮色中的小村只剩下模糊的轮廓，像一头蛰伏的兽。
“大人，这李鸣…”心腹随员凑近，低语道，语气犹疑。
陈观面无表情，手指无意识地摩挲着马鞭的鞭柄，目光幽深。
“狡黠如狐，其技…近乎妖。”他缓缓吐出几个字，带着一丝寒意，“那把梳子…那个夹子…绝非一日之功。他早有准备。”
随员一惊：“大人是说…他料到我们会来？”
“哼。”陈观冷笑一声，“料到也好，巧合也罢。
此子心思之深，技艺之诡，绝非池中之物。萧破虏视其为宝，胡侍郎…却未必乐见其成。”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，“查！给我仔细地查！
那个病恹恹的女人，那个老不死的郎中，还有这个村子…本官要知道，这李鸣身上，到底还藏着多少秘密！
还有那半块玉佩…总觉得…在哪见过…”
他猛地一夹马腹：“走！回京！李鸣…咱们工部衙门，再见真章！”
马蹄声再次响起，卷起烟尘，融入沉沉的暮色。
兵部匠作院那扇沉重的木门在身后合拢，将京城的喧嚣与尘土短暂隔绝。
李鸣踏进熟悉的工棚，混杂着铁腥、汗味与松烟的气息扑面而来，竟让他紧绷的神经奇异地松缓了一瞬。
这里，终究是他的战场，是他唯一能握紧的“锤柄”。
“李师！您可回来了！”王彪第一个冲过来，黝黑的脸上满是惊喜和如释重负，身后跟着几个年轻匠人，眼神里都带着热切。
鲁大匠放下手里的锉刀，哼了一声，但紧绷的嘴角明显松弛下来。
刘师傅则推了推鼻梁上滑落的水晶片，没说话，只是点了点头，目光飞快地扫过李鸣身后的苏清瑶，带着一丝不易察觉的询问。
“嗯，回来了。”李鸣应了一声，声音还有些沙哑，目光却已锐利地扫过工棚。
堆积如山的边角料依旧，新砌的小熔炉炉火正旺，发出低沉的轰鸣，流淌出的铁水色泽比之前更为均匀透亮。
角落里，几架经过他改良的简易钻床正嗡嗡作响，几个工匠在夹具的辅助下，专注地车削着簧片的核心部件。
叮叮当当的锻打声带着新的节奏感，一张张深蓝色的坚韧簧片被打磨成型，在工棚昏暗的光线下闪烁着冷冽的光泽。
秩序井然，进度甚至比离开前更快了几分。
看来鲁大匠和刘师傅，没让他失望。
“这位是…”鲁大匠的目光落在苏清瑶身上，带着匠人特有的直接审视。
苏清瑶微微低着头，身上穿着李鸣在村里临时给她置办的干净细布衣裙，洗得发白，却掩不住那份与这粗犷环境格格不入的清雅。
她脸色依旧有些苍白，但眼神已不再涣散，带着一种沉静的戒备，双手交叠放在身前，努力维持着镇定。
“内子，苏氏。”李鸣的声音沉稳，带着一种不容置疑的宣告，“身子弱了些，京里寻医问药方便。
我禀过大将军，往后她便在院中做些力所能及的活计，帮刘师傅整理整理图纸，归置归置物料，也算…有个照应。”
他刻意点出萧破虏，堵住了任何可能的质疑。