兴庆府皇城深处，那股混合着血腥、药味与陈腐奢靡的气息，如同跗骨之蛆，死死缠绕在每一根雕梁画栋之间。昔日金碧辉煌的“清宁宫”，此刻门窗紧闭，厚重的波斯绒毯吸收了所有脚步声，只余下死水般的沉寂。空气里浮动着浓重得化不开的安息香，却怎么也压不住那丝丝缕缕、从内殿深处飘散出来的、带着铁锈腥甜的药气。
凌泉并未坐在那张象征着西夏最高权力的、镶嵌着无数宝石的紫檀木龙椅上。他随意地靠在一张铺着雪白熊皮的宽大圈椅里，位置就在内殿与外厅交界的巨大落地罩旁。这个角度，既能将外厅情形尽收眼底，又能随时感知内殿的动静。他一身玄色常服，指尖无意识地捻着一枚温润的羊脂白玉扳指，目光沉静，穿透雕花窗棂的缝隙，投向皇城外那片被低垂铅云笼罩的、刚刚经历血火洗礼的城池。
殿外广场上，象征西夏皇权的巨大龙纛旗杆光秃秃地矗立着，旗幡早已被昨夜叛乱的火焰舔舐成灰烬。一队队身着宋军玄甲的士兵沉默地巡逻着，甲叶碰撞的铿锵声在空旷的广场上回荡，冰冷而肃杀。更远处，是刚刚被扑灭、兀自冒着缕缕青烟的几处宫室废墟。空气中弥漫着焦糊味、血腥气和一种劫后余生的惶恐不安。
“凌国公……”一个带着浓重谄媚与惊惧的声音响起。一名穿着西夏三品文官紫袍、却面色蜡黄如金纸的中年官员，几乎是手脚并用地爬到凌泉座前不远处的波斯地毯上，额头死死抵着冰冷的地面，声音抖得不成样子，“逆……逆贼李仁忠及其党羽……野利部酋长、左厢军都统制咩迷埋兀……等……等三十七名首恶……已……已全部伏诛！首级……悬于东市牌楼示众！家产……悉数抄没！余党……正在追剿！请……请国公示下！”
凌泉眼皮都没抬一下，仿佛在听一件与自己毫不相干的小事。指尖的玉扳指在昏暗光线下泛着温润的光泽。李仁忠的死，在他意料之中。昨夜那场借梁太后残余势力与城内忠于幼主的禁军发动的血腥清洗，不过是清除掉一个不听话的、妄图提前摘桃子的蠢货罢了。他关心的不是这个。
“梁太后伤势如何？”凌泉的声音不高，却像冰锥刺破了殿内压抑的死寂。
“回……回国公！”那官员吓得浑身一抖，头埋得更低，“太后娘娘……吉人天相！虽……虽被逆贼冷箭擦伤肩胛，失血过多……但……但经太医全力救治，已……已无性命之忧！只是……只是凤体虚弱，尚需静养……”他声音越来越低，带着难以掩饰的恐惧。昨夜宫变，梁太后被李仁忠亲信射伤，若非凌泉派出的精锐小队及时突入内宫营救，此刻恐怕早已香消玉殒。
凌泉微微颔首，脸上没有任何表情。救梁太后，是他深思熟虑后的棋。汴京那位年轻气盛的新帝赵煦（哲宗），此刻恐怕正眼巴巴等着他踏平兴庆府、献俘阙下的捷报。灭国之功，足以让这位刚刚扳倒旧党、亟需立威的新君龙椅稳如泰山。但凌泉比谁都清楚，功高震主的下场。狄青那张被猜忌和屈辱刻满、最终郁郁而终的面容，如同冰冷的警钟，时刻悬在他心头。兔死狗烹，鸟尽弓藏！西夏若真在他手上彻底亡国，汴京城里那把龙椅的主人，下一个要烹的，恐怕就是他凌泉这头功勋过甚的猛虎！
留着西夏，留着梁太后这个对他既恨又怕、却又不得不倚仗的“盟友”，维持三国微妙的平衡，让汴京的皇帝、上京的辽主、兴庆府的太后都不得不对他有所忌惮，又有所求……这才是真正的活路！夹缝求生，左右逢源，以力制衡！他凌泉，不做任何人的忠犬，只做那根悬在三国头顶、随时可能落下的达摩克利斯之剑！
“传令。”凌泉终于开口，声音平淡无波，“宋军除‘铁卫营’留驻皇城禁苑，协防宫禁外，其余各部，三日内拔营，撤回河间寨大营。无我军令，不得擅入兴庆府一步。”
“是！是！国公仁德！体恤下情！下官……下官即刻去办！”那官员如蒙大赦，连滚带爬地退了出去，仿佛逃离了龙潭虎穴。
殿内再次陷入沉寂。只有角落铜兽香炉里安息香燃烧时细微的“噼啪”声。凌泉的目光重新投向窗外那片萧索的皇城。留驻的“铁卫营”，不过区区八百人，象征意义远大于实际威慑。但这八百人，就如同钉在梁太后心尖上的一根刺！让她寝食难安，却又拔不得！
就在这时，内殿那幅厚重的、绣着百鸟朝凤图案的猩红锦缎门帘，被一只纤细苍白、微微颤抖的手轻轻掀开了一道缝隙。
一股更加浓郁的药味混合着女子身上特有的、带着病弱气息的暖香飘了出来。紧接着，一个身影缓缓挪出。
是梁太后。
她显然刚刚经历了一场生死劫难，脸色苍白得近乎透明，往日那艳光四射、睥睨众生的威仪被一种深入骨髓的虚弱取代。身上只松松披着一件素白如雪的狐裘大氅，内里是同样素色的寝衣，更衬得她弱不胜衣。乌黑的长发并未挽髻，只是随意地披散在肩头，几缕发丝被冷汗黏在光洁的额角。左肩处，厚厚的白纱包扎依稀可见，隐隐透出一点暗红的血色。她一手扶着门框，一手紧紧攥着大氅的襟口，指节因为用力而泛白。那双曾经深邃如渊、充满野心与算计的美眸，此刻却蒙着一层水汽，带着劫后余生的惊悸、刻骨铭心的屈辱，以及一种被逼到绝境后、不得不低头的脆弱与……一种近乎绝望的认命。
她抬起眼，目光穿过昏暗的光线，落在凌泉那张毫无波澜、如同戴着一副冰冷面具的脸上。那眼神复杂到了极点——有对他昨夜救命之恩的一丝本能感激？有对他大军压境、逼她签下城下之盟的滔天恨意？有对他此刻依旧掌控她生死的深深恐惧？更有一种……被眼前这个男人彻底看穿、玩弄于股掌之间的、深入骨髓的无力与羞愤！
“将军……”梁太后的声音沙哑微弱，带着重伤后的气若游丝，每一个字都仿佛用尽了力气，“本宫……谢过将军……救命之恩……”她微微屈膝，想要行一个半礼，但肩头的剧痛让她身体一晃，险些站立不稳。
凌泉依旧端坐不动，甚至连目光都没有在她身上过多停留，只是淡淡地“嗯”了一声，算是回应。那姿态，冷漠得如同对待一个无关紧要的路人。
梁太后身体僵硬地停在半礼的姿态，苍白的脸上瞬间涌起一股屈辱的潮红。她死死咬住下唇，几乎要咬出血来！指甲深深掐入掌心！她是一国太后！是曾经执掌西夏生杀大权的女人！何曾受过如此轻慢？！但……形势比人强！李仁忠的血还未干透！城外数万宋军虎视眈眈！眼前这个男人，只需一个眼神，就能让她和她的儿子万劫不复！
巨大的屈辱感和求生的本能在她心中疯狂撕扯！她深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，脸上努力挤出一丝极其勉强、甚至带着一丝凄楚的笑容。她扶着门框，一步一挪，极其艰难地朝着凌泉的方向走了过来。素白的狐裘下摆拖曳在冰冷光滑的金砖地面上，发出细微的摩擦声。每走一步，肩头的伤口都传来钻心的疼痛，让她额角渗出细密的冷汗，身体微微颤抖。
她走到凌泉座前约三步远的地方，停了下来。这个距离，凌泉能清晰地看到她苍白脸上细密的汗珠，看到她因为强忍疼痛而微微颤抖的睫毛，看到她眼中那极力掩饰却依旧泄露出来的脆弱与……一种孤注一掷的决绝。
“将军……”她再次开口，声音比刚才更低柔了几分，带着一种刻意为之的、病弱西子般的楚楚可怜，“本宫……自知罪孽深重……往日多有得罪将军之处……还望将军……念在本宫孤儿寡母……国破家亡之际……高抬贵手……”她说着，身体又微微前倾，似乎想要更靠近一些，但脚下又是一软，整个人如同风中弱柳般，朝着凌泉的方向软软地倒了下去！
凌泉眉头几不可察地微微一蹙。就在梁太后即将摔倒的瞬间，他原本搭在圈椅扶手上的右手，快如闪电般探出！并未去扶她的身体，而是精准地、如同铁钳般一把扣住了她那只未受伤的、纤细的手腕！
“嗯……”梁太后发出一声短促的痛哼，身体被这股力量强行稳住，没有倒下。她抬起脸，那双蒙着水汽的美眸近距离地、直勾勾地看向凌泉！那眼神里，屈辱、恐惧、不甘、羞愤……种种情绪如同沸水般翻腾！但最深处，却燃烧着一股孤注一掷的、近乎疯狂的火焰——那是权力动物在绝境中，不惜以自身为筹码、进行最后一搏的赌徒眼神！
她非但没有挣脱凌泉铁钳般的手，反而顺势将整个身体的重量都倚靠了过去！柔软而带着病弱暖香的躯体，隔着薄薄的寝衣和狐裘，紧紧贴在了凌泉的手臂上！她仰起头，苍白的脸颊距离凌泉的下颌不过寸许，温热的、带着药味和一丝女子幽香的吐息拂过他的颈侧！
“将军……”她的声音如同羽毛搔刮在耳膜上，带着一种令人心悸的诱惑与绝望的哀求，“西夏……已是将军囊中之物……本宫……与皇儿……亦是将军掌中之雀……将军……想要什么……本宫……都……依你……” 最后几个字，轻若蚊蚋，却带着一种玉石俱焚般的决绝和赤裸裸的暗示！那攥着狐裘襟口的手，不知何时已悄然松开，素白的衣襟微微敞开一线，露出里面一抹惊心动魄的雪腻肌肤和若隐若现的、饱满起伏的轮廓！
凌泉扣着她手腕的手指，清晰地感受到她肌肤下那剧烈得如同擂鼓般的心跳！那心跳里，充满了恐惧、屈辱，却又带着一种豁出一切的、病态的亢奋！他低头，目光如同冰冷的探针，刺入她那双翻涌着复杂情绪、试图用媚态掩盖绝望的眼眸深处。
时间仿佛在这一刻凝固。
殿内落针可闻。只有两人近在咫尺的呼吸声，以及梁太后那无法抑制的、细微的颤抖。
凌泉的嘴角，极其缓慢地，向上勾起一丝弧度。那笑容冰冷、玩味，带着一种洞悉一切、掌控全局的残酷了然。他没有说话，只是扣着她手腕的手指，力道微微加重了几分。
梁太后身体猛地一颤！如同被电流击中！她闭上了眼睛，长长的睫毛如同垂死的蝶翅般剧烈颤抖着，一滴滚烫的泪水，终于无法抑制地，从她紧闭的眼角滑落，无声地滴落在凌泉玄色的衣袖上，洇开一小片深色的湿痕。
凌泉看着那滴泪水，眼神没有丝毫波动。他猛地一用力，将梁太后整个人拉入怀中！动作粗暴，毫无怜香惜玉之意！另一只手已揽住了她不盈一握的腰肢！宽大的圈椅承受着两人的重量，发出不堪重负的呻吟！
梁太后发出一声短促的惊呼，随即死死咬住了下唇，将所有的声音都堵了回去！她温软的身体僵硬了一瞬，随即如同彻底放弃抵抗般，软软地瘫倒在凌泉怀中，将苍白滚烫的脸颊埋进他坚实的胸膛。肩头的伤口被触碰，剧痛让她身体又是一阵痉挛般的颤抖，但她强忍着，没有发出任何声音。只有那紧攥着他衣襟的手指，指节因为用力而泛出青白，暴露了她内心极致的痛苦与屈辱。
凌泉低下头，冰冷的唇瓣带着不容抗拒的力道，重重地压在了她光洁的额头上！那不是一个吻，更像是一个烙印！一个宣告所有权和胜利的、冰冷的印记！
就在这一刻！凌泉心中最后一丝犹豫如同冰雪般彻底消融！取而代之的是一种前所未有的、如同寒铁淬火般的冰冷决断！
依附大宋？新帝的猜忌如同悬顶之剑！
投靠辽国？耶律延禧的昏聩同样危险！
扶持西夏？梁太后这头受伤的母狼，随时可能反噬！
他谁也不能靠！谁也靠不住！
唯有力量！绝对的力量！和……游走于三方之间、如同在刀尖上起舞的平衡之术！
让宋、辽、西夏彼此牵制，互相消耗！
他凌泉，要做那执棋之人！而非棋子！
昏暗的光线下，圈椅的阴影笼罩着两人交叠的身影。梁太后压抑的、带着痛楚的细微喘息声在寂静的殿内回荡。凌泉的目光却越过她颤抖的肩头，投向窗外那片铅灰色的、孕育着未知风暴的天空。那眼神深处，再无半分情欲，只有一片打磨到极致的、冰冷的、如同深渊寒潭般的平静与……掌控一切的野心！
数日后。贺兰山东麓，河间寨宋军大营。
帅帐之内，巨大的沙盘已被撤下。取而代之的，是一幅铺满了整张楠木长案的、极其精细的舆图！舆图之上，一条用醒目的朱砂笔勾勒出的、蜿蜒曲折的粗线，如同一条狰狞的血色长龙，从西夏腹地的兴庆府（银川）起始，一路向东，穿过贺兰山险峻的峡谷，跨过黄河湍急的波涛，掠过辽国西京道（大同）广袤的草原，最终直抵辽国南京析津府（北京）！这条线，便是凌泉心中那条即将贯通的钢铁命脉！
凌泉站在案前，指尖沿着那条朱砂红线缓缓划过。他的动作沉稳而有力，仿佛在丈量着未来的疆土。陆寒、铁三爷（军工总管）、以及几位负责工造、勘探的核心幕僚肃立两侧，屏息凝神。
“铁轨。”凌泉的声音打破了沉寂，如同金铁交鸣，“就用爪哇岛上试制的那种熟铁轨！枕木，就地取材！贺兰山有的是硬木！路基，征发西夏战俘和归附牧民！分段修筑！遇山开山！遇水架桥！”他的话语斩钉截铁，不容置疑，“铁三！”
“在！”铁三爷一个激灵，挺直腰板。
“爪哇岛那边，‘铁马’（蒸汽机车）的图纸和工匠，立刻抽调最精干的一批！由你亲自带队，押运所有关键部件，走海路北上！在辽国蓟州港登陆！然后走陆路，以最快速度运抵析津府！”凌泉的目光锐利如电，“到了析津府，苏月白会接应你！所需钱粮、人手、场地，她自会安排！我要你在析津府城外，建起北地第一座‘工业格物院院’！专司铁马、铁轨、以及……所有‘天工开物’之器的研制、改进、铸造！”
“工业格物院？！”铁三爷眼睛瞬间瞪得溜圆！随即爆发出狂喜的光芒！他扑通一声跪倒在地，激动得声音都变了调：“大帅放心！老铁……老铁就算豁出这条命！也定把这事办得妥妥帖帖！让咱们的‘铁马’，早日在这北地跑起来！”
凌泉微微颔首，目光转向舆图上兴庆府的位置：“至于西夏这边……”他手指重重一点，“在兴庆府东郊，靠近黄河渡口处，同样设立一座‘格物分院’！名义上，是与西夏‘共研商贸便民之器’！由梁太后下旨督办！所需工匠，一半从宋地抽调，另一半……从西夏贵族子弟中遴选‘聪慧好学’者，送入分院‘学习’！”
陆寒眼中精光一闪，瞬间明白了凌泉的深意——这哪里是“共研”？分明是技术渗透和控制！用“格物”之名，行掌控西夏未来工匠命脉之实！还能借此笼络甚至监控西夏贵族子弟！一石数鸟！
“大帅高明！”陆寒由衷赞道。
凌泉不再多言。他走到帐门口，掀开厚重的毡帘。帐外，寒风凛冽。远处，连绵的宋军营寨如同蛰伏的巨兽。更远处，是刚刚经历战火、百废待兴的西夏土地。
他的目光投向东方，仿佛穿透了千山万水，看到了析津府城头飘扬的旗帜，看到了苏月白那双沉静如深潭的眼眸。也看到了更南方的汴梁，那座金碧辉煌却暗藏杀机的皇城。
铁轨，将从这里铺向南京府。
格物院，将在宋、辽、西夏的心脏地带扎根。
力量，将以另一种更加隐秘而强大的方式，延伸、凝聚。
他深吸一口冰冷的空气，那气息如同淬炼过的刀锋，直入肺腑。
“传令全军。”凌泉的声音在寒风中清晰传出，带着一种尘埃落定般的决绝与不容置疑的力量，“班师——回南京府！”