琉璃作瓦，暖玉为石，椒泥砌壁。宫廷巍峨，璀璨生辉。
朝华宫内，椒花兰芷的馨香与檀香互相纠缠，沁满整座宫室。太监宫女各司其职，面容严肃，不敢有丝毫差错。
一身粗布麻衣、形容胆怯的小姑娘在一着锦绸、缀珠玉的宫女的带领下，穿过漆金长廊，行过琼玉台阶，静声跨进宫门。
宫女轻巧打起珍珠穿玉帘，端行绕过云母点翠百宝嵌花十二扇屏风，恭敬行礼轻声道：“娘娘，人到了。”
云雾缭绕中，皇后斜斜卧在紫玉珊瑚美人榻，一身云锦织金细绸拖曳至地，云髻峨峨，饰金钗步摇。她葱白玉手正慵懒捻起一颗青葡萄，漫不经心开口：“带进来吧。”
小姑娘约莫十岁，梳双髻，脸蛋灰扑扑的，全身上下无一装饰，双手因紧张而捏紧衣角下摆。她一板一眼跪下，磕头行礼，声音有些抖动：“奴婢参见皇后娘娘，皇后娘娘千岁千岁千千岁。”
皇后不着痕迹地扫了她一眼，嘴角勾起一抹笑，声音听不出情绪，“倒是个懂事的孩子。”又明知故问道：“是谁派你来的？”
小姑娘从始至终未敢动作，跪伏在地，小心回道：“回皇后娘娘，是一个穿黑衣的大哥，他给奴婢一锭银，让奴婢在福清门等候，届时自会有人带奴婢进去问话。”思虑再三，那人允诺的问话人会赏更多钱物的事她最终还是没说出来。
“他与你说了什么？”
小姑娘将事情从头到尾仔仔细细说了一遍，脑中也回忆着当时的情形：黑衣大哥似乎受了伤，简单几句话就呼吸粗重。他眼神像巷口屠夫的刀，犹带铁锈味的手从怀中摸出一锭银子，让她进去给他带话，就说目标已结果，但来了另外两伙人，损伤惨重，只他独活，之后事宜烦请姑姑移尊驾至沽水巷悦来客栈相商。
她常年在街巷游走，知那沽水巷是地处京城最西边的三教九流之地，又见惯了斗殴群架，自己也经历过不少，铁锈味实则血腥气。
她何等聪明，立马觉察出此事并不简单，本想直接拒绝。奈何那人说的赏赐太诱人，她思来想去，瞧他亦不过鸡鸣狗盗之辈，定是认不得什么大人物，便点头答应了。
可谁知竟被一路带到了朝华宫——皇后娘娘的住所！
皇后沉吟片刻，似是在确认她言辞的可信程度。而后随意挥了挥手，旁边的宫女搀起小姑娘，同她再行一礼便带着她离去。从始至终，小姑娘皆低着头，连皇后的面都未得见。
皇后举起手中葡萄，对着日光观赏着，似手中之物为珍奇美玉。她朱唇轻启，声音不咸不淡：“若长在宫中，怕是活得不错。”
一旁侍立的陪嫁姑姑眉头微锁，有些拿不准娘娘的意思，轻声细语问道：“娘娘，可需将她纳入宫中？”
“多一个人多一份变数，她知道的太多了。”皇后声色未变，手中却轻而缓地捏碎了那颗青葡萄，汁水四溅，从指尖就要往袖中流去，她的脸上也浮现出耐人寻味的笑容。
姑姑连忙将浸了牡丹花露的丝巾拧成半干，细细为她擦去手中汁水，正色道：“奴婢这就去安排。”
“那小丫头所说也需得调查一番，本宫总觉此事有些蹊跷。”
“是。”
宫女带着小姑娘原路返回。红墙绿瓦间，二重门阶处，二人迎面撞见一锦衣华服、金冠玉面的男子。
一股酒气瞬间扑来，熏得小姑娘眉头轻蹙。她悄悄抬眼，快速打量了一眼。
嚯！好一个宝气珠光金光璀璨。十根手指几乎戴满了各式扳指戒指，一身行头华贵无比，比之皇后居所的富丽有过之而不及，衬得两旁宫墙都逊了颜色。
长发梳起配金冠，肌肤若雪，娇态顿生。她不懂什么词语形容，只偶尔听得茶楼飘出这些话，放在他身上再合适不过。
可惜他此刻双颊酡红，眼神迷离，走起路来一摇三晃，一副喝大了的模样。
宫女停下脚步，恭敬行礼：“见过二皇子。”
小姑娘心中一惊，也忙有样学样半蹲下身。这竟是二皇子？她简直难以置信。
二皇子身形摇晃，倾身向前，仔细辨认许久，才将眼前重影看清，他亦抬手行礼，嘴角噙笑：“原是姐姐。”
宫女也笑起来，端的是温婉柔静，朝他点了点头，再行一礼，便继续往前。
二皇子仍在躬身作揖。绕是小姑娘觉得自己在外见多识广，见到这一幕还是目瞪口呆，皇子对宫女行揖礼，怎么想怎么不对吧。
她隐晦往身后瞥去，只瞥见二皇子金丝绣线的衣角，脑中不自觉想到说书人曾说过的：一个金玉其外败絮其中的草包。
目送她们离去，二皇子也继续晃荡着往自己寝殿而去。
前一天在星涯坡冻了半夜的王大哥拖着僵硬的身子，草木皆兵地往回赶，可城门早已落锁。万般不得已下，他因害怕缩在城墙附近，在寒风中鼻涕一把泪一把地熬过了下半夜。
第二日天光未亮，王大哥便早早在城门处候着，露气深重，头发已被打湿贴在脸上，加之破烂脏污的衣服，宛如一个漂泊游荡的乞丐。
城门一开，他便快速跑进去，脚步急促。城门守卫打着哈欠，只觉一阵风从睡眼惺忪的眼前掠过。
王大哥不敢直接奔去刑部官衙，只好去刑部侍郎王士诚的私宅先等着。
管家斜着眼将他迎进门，领他进了花厅就兀自离去。王大哥讨好地笑送管家离开，见他身影从拐角处消失，狠狠地啐了一口。
王大哥在花厅转了又转，可谓心急如焚。直等到太阳从东边露出面，王士诚才姗姗下朝归来。
听管家提到王大哥，他便是此事或许不妙。
王士诚朝服都未更换，肃着脸直奔花厅。人未至跟前，话语已先说出：“发生何事了？”
王大哥连忙将人引进花厅坐下，哭丧着脸道：“大人，我们刚行至星涯坡，就有几伙黑衣人过来，其他兄弟都被杀了，只我逃了回来啊。”
“那废太子他们呢？”
“他们、他们被逼着跳崖了。”王大哥怕得都快哭出来。
王士诚一拍大腿，整
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张脸堆满愁绪：“正年啊，你可知此事关系整个王家上下，我从那么多旁支里独独选了你进京，一路提拔，有心栽培你，正是看重了你的沉稳周全。可如今你……你让我说你什么好啊？”他用手指着王正年，唉声叹气。
王正年不过旁支又旁支的村里人，家中世世代代务农，也就他爹娘疼他，让他念了几年书，认了几个字。王士诚是王家正统嫡出，当了刑部侍郎后有意培养心腹，这才挑中了他。
这些年里，王士诚一直待他不错，他的官职也是升了又升，家里人更是举家搬至京城。
可眼下……
“大哥、大哥，你可一定要救救我呀！我也不知道为何会突然冒出来那么多黑衣人，更不知道他们竟会跳崖……”王正年泪水盈满眼眶，声音都发了抖，急于摆脱此事和他的关系。
“你是亲眼看见他们掉下悬崖的？可有生还可能？”
“没有，那会儿我被人击晕了，再睁眼是好几波人打架的声音，接着便听他们说废太子三人跳崖了……”王正年哽咽道：“星涯坡数百丈高，摔下去只怕是粉身碎骨。”
王士诚听他这么说，脸色越发紧绷。他站起身开始在厅中踱步，冷汗渐渐渗出后背：“别急，容我想想办法。”
忽地，他停下步子，眼神坚定，似已下了决心：“对，我得先禀明皇后娘娘，此事非同小可，需得让娘娘知道再做定夺。”说着，他便要往门口走去。
王正年急了，一把拉住他，声泪俱下：“大哥，万万不可呀！若此事被皇后娘娘知道了，我还有活路吗？我……是我护送不力啊！”
王士诚用力欲掰开他的手，形容急切，怕晚了一步会横生变数：“皇后娘娘素来宅心仁厚，不会拿你怎么样的。若我不去禀报，别人将这件事捅到娘娘眼前，到那时我们才是真全完了。”
“真的？”王正年嘴里询问着，手却已松了劲垂下来。他一向信任大哥，唯大哥命是从。
……
福清门前，王士诚急急乘车赶来，正巧遇见皇后宫中的宫女领着一小姑娘从里头出来。他浅浅避了避，待小姑娘坐车离开，宫女往回走，他才连忙下车小声喊道：“娘子，请留步。”
皇后如今虽差不多只手遮天，但宫中人多眼杂。倘若今日他贸然求见，只怕明日人头落地。
宫女转头见是王侍郎，脸上挂上得体的笑，虚虚行了礼：“王大人，不知有何指教？”
王士诚没在意对方行礼的敷衍，亦或许他并未看出来，皇后宫里的人，即使行事再敷衍也透着股认真劲儿。
他左右看了看，示意她靠近，随后将王正年所说转述给她，并添油加醋，表示自己根本不知道王正年揽了这份活，若非今早出事了告诉他，至今还被蒙在鼓里。这不一得知立刻马不停蹄赶过来告知娘娘。
宫女神色微讶，但不过瞬间，她又调整好表情，正色道：“王大人还请在此稍作等候，待我禀明皇后娘娘，再告知与你。”
说罢，她与王士诚行礼告退，快步往朝华宫行去。