翌日清晨，蒋俊锋果然依言而至。
“小姐，蒋某此来，实是心中有愧。”刚一落座，蒋俊锋便拱手开口，面上带着赧然，“前番蒙小姐厚赐灵药，救了我儿性命。那药一看便非凡品，价值不菲，鄙人囊中羞涩，无以为报...”言罢，竟又要起身拜谢。
“谁料小姐竟分文不取，只嘱我对赠药之事守口如瓶，后又提点南郡城防之疏。”
昭元知晓蒋俊锋这样的人，既应了守密，便是刀斧加身也难撬其口，此番前来，必有难拒之由。
果然，他踌躇片刻，艰难续道：“小姐大恩，蒋某没齿难忘。只是，只是，”他似乎极难启齿，沉默良久，方下定决心般开口。
“蒋某亦欠着赵三一份人情。此番他为老母求药，辗转求到蒋某这里，蒋某实在无法推拒。只得厚颜再来叨扰小姐。”
“赵三？”昭元眉梢微动，“我听闻此人...”她适时收住话头。
蒋俊锋急忙接道：“小姐！赵三绝非坊间所传！他实有一副侠肝义胆啊。”
“实不相瞒，蒋某能有今日这份体面，全赖郡守冯大人提拔。冯公用人不拘一格，未曾计较我的过往”
事情还要从雍和七年说起，隋祐帝不务政事，宦官当权。那福忠大公公不仅把持岁贡冰炭敬，连寒门子弟唯一指望的科举也不放过。
上行下效，层层盘剥。欲报名，先纳贡。童试有“童子贡”，乡试有“乡试贡”。一路交上去，直至会试方休。此乃孝敬沿途官吏，并无定数，全看地方官有无良心，肯少收些许。非是纳贡便能得名次，而是不纳贡，连考场门都摸不着。
待至殿试，皇帝更是久不露面，全然成了德忠的一言堂。即便一路纳贡考上来，若在德忠处“孝敬”不称其意，纵是会试一甲，依旧能给你安排到那这辈子都难以晋升的官位上。
好容易熬出头，那点微薄俸禄，连为纳贡所借的印子钱都难以偿还。加之每年考绩评优，又是一番新的“孝敬”。无法可想，只得也学着向下伸手，就此成了这官场浊流中的一员。
“我那时正赶上这光景。家中父母操劳半生，好容易攒够‘童子贡’。我也知晓家境贫寒，想着考个童试得个秀才功名，便也心满意足。”蒋俊锋抛却颜面，将过往和盘托出。
谁料他苦读数载，正要报名之际，父亲却因积年劳损骤然病倒。本是小风寒，却引得旧疾齐发，不过几日便病重，整日高烧不退。
“父亲那时欲一死了之，我岂能坐视？唯有以死相逼。童试尚可再考，父亲却等不得了。钱就这样全花在治病上，甚至倒欠了不少。”蒋俊锋仿佛又回到了那段暗无天日的岁月。
田地抵了出去。母亲白日替人浆洗，晚上又整宿的熬着，为的是多缝几件绣品。蒋俊锋也只能寻份工，暂解家中燃眉。
他去码头当搬工，可他可常年埋首书卷，肩不能抗手不能提的，去了一日，那码头把头便不肯再用。
“你这人看着高挑，怎如此秀气，一日干的活计，还不及旁人一个时辰.”把头亦是纳罕。
蒋俊锋跪着苦求。码夫自己掏腰包，给了蒋俊锋几个铜板却仍然未松口“非是我不肯帮你，实在力有不足。手底下就这几个弟兄，你干得少了，活计便摊到他们头上。谁家不是上有老下有小，都不易啊！”
把头如此说，蒋俊锋也不能强求，他那会子确实光长了个子，人瘦的和杆一样，去哪儿都干不利索。偶得能接得些零活，工钱亦比别人低不少。
“恰在此时，父亲竟又去世，我手中手中”蒋俊锋说着也哽咽了“我...我连安葬父亲的钱都拿不出啊。”
侍女早在蒋俊锋提及往事时，便悄然奉茶退至屋外。
正是在这山穷水尽之际，蒋俊锋遇到了赵三。那时的赵三，尚无“铁手”之名，他所在的“铁头帮”，亦非今日这般名号。
蒋俊锋向人借钱买棺木被轰出门外，那人骂的难听。赵三恰巧路过。也是气不过，从口袋里面零零碎碎掏出不少零碎钱板，这才帮蒋俊锋凑够了一副薄棺钱。
后来得知蒋俊锋读过书，便将他带在身边帮衬记账。说是记账，当时铁头帮加上蒋俊锋不过五六人，又有几笔账可算。
“后来，我还是去考了童试。那‘童子贡’的钱，是赵三牵头，十一个兄弟一起凑的。侥幸中了，又因此得了郡守青眼，我本不愿离去，赵三却是执意不肯留我了。”
赵三一副恨铁不成钢的语气“你一个秀才，跟着我们厮混算怎么回事，我们是一路人吗？好好跟着郡守大人，最好别说与我有过交集。”
铁头帮在蒋俊锋离去后的第二年，才渐渐有了起色。赵三确如其言，从未想着借蒋俊锋之名行事。若非蒋俊锋今日坦诚相告，便是十五也未能查出这层渊源。
蒋俊锋言辞恳切，望着昭元“我知晓赵三长相凶狠，为人处世不尽人情，坊间多拿他的名号来吓三岁小儿，可他手底下的铁头帮，从未行欺男霸女之事，反收留了不少无依无靠的孤儿。”
昭元听罢，面露难色“实在是不巧，那手药真是没有了。”
蒋俊锋闻言，面上血色褪尽，只余一片灰败。他沉默片刻，强自稳住声线，喉头滚动着艰难挤出一句：“命也，多谢姑娘告知。蒋某再寻他谋。”声音干涩。
昭元再留蒋俊锋小叙片刻，蒋俊锋却已失魂落魄，木然拱手作别，步履虚浮地离去了。
与此同时，南郡城西一处叫金龙堂的赌坊后堂。
帮主屠辉坐在一张铺着虎皮的太师椅上。眼神阴鸷，他指节重重叩在雕花木扶手上，那椅子发出一声闷响。
下首一个身形精瘦的男子，脸上堆着近乎谄媚的笑容，腰弯的很低，声音却带着刻意压低的尖锐“帮主，您息怒，小的说句掏心窝子的话，那赵三算个什么东西，不过是靠着几风蛮力爬上来的泥腿子，仗着
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手里捏着几个码头，真当这南郡都是他的天下了。”
“您瞧得上他，想和他合作，那是抬举他，是他的福气。他倒好，给脸不要脸！这口气，您大人大量不与他计较，小的却替您咽不下啊”。
何运良偷眼觑着屠辉的脸色，见他眉梢跳动，眼中的戾气更甚，心知火候到了。
要说这何运良也是颇有几分钻营本事。不过才投靠这猎鹰帮几天，就凭着惯会谄谀献媚，曲意逢迎，又出了几个阴狠的主意，帮猎鹰帮得了些好处，多开了几个赌坊，便得了屠辉几分青眼。
他往前凑近半步，火上浇油“你是没瞧见，昨个太平号那批紧俏的南阳香料靠岸，赵三手底下那帮子人，鼻孔都快翘到天上去了，过路费又比上月硬生生抬高三成，还口口声声说什么规矩。”
“呸，这规矩还不是他一人定下的，弟兄们辛辛苦苦跑船押货，到头来大半的油水都进了他赵三的钱包，连口残羹冷炙都舍不得分咱们。”
这屠辉本是南郡赌坊一霸，近半赌窟皆在其掌控。近来却不知被谁煽动，见着宋得钰运货赚钱眼红，竟也起了染指之心，想着去分杯羹。
何运良深知屠辉的心头之刺，就在半月前，猎鹰帮一艘载满私盐的船想借着赵三的码头卸货，却被赵三的人毫不留情的打了回来，还折了两个兄弟，连船带货都叫赵三扣下了。
屠辉为此憋了一肚子火气，何运此言，句句戳在屠辉的心眼子上。
要说这屠辉却也实在是抠门，赵三站着码头，收几分过路费，好歹也是实打实帮着装卸货的，屠辉的船，连这几分过路费都不愿掏就算了，运的还是同赵三一样的私盐，这无异于当众扇赵三的耳光。
“更可恨的是”何运良见屠辉脸色铁青，越发添油加醋“坊间都在传，说赵三攀上了高枝儿，近些日子与郡守府的蒋俊锋走的极近，那蒋俊锋是谁，冯世昌的心腹啊，他这不是想上郡守的船是什么。”
“您想想，若非如此，他敢这般明目张胆地卡咱们的脖子？他那铁头帮这些年收拢了多少无家可归的小崽子，养着干嘛，我看呐，分明就是养着当打手，等着哪天把咱们猎鹰帮彻底挤出南郡。好让他赵三一家独大。”
“砰！”
屠辉猛的一掌拍在扶手上，虎皮都震得一颤。
“放他娘的狗屁，”屠辉吐沫星子横溅“攀高枝？就凭他那个鬼样子，老子看他是活腻了，敢打老子的人，吞老子的货。”
何运良迎着口水竟也没躲。
“赵三！”屠辉从牙缝挤出这个名字，他霍然起身“真以为自己是个人物了，敢挡老子的财路。”
他猛的停下脚步，看向何运良“你小子鬼主意多，说，怎么收拾这条挡道的狗，老子倒要瞧瞧，在这南郡地界上，是他那铁头硬，还是老子的鹰爪利。”
何运良脸上立刻换上同仇敌忾、绞尽脑汁的神情，再次凑近屠辉耳边，低语起来。