“为什么？”郗灵问道，语气里带着一丝困惑。
杜尚别面色平静地迎上她的目光，语气却不容置喙：“参加联赛对你而言，不是最优选。想杀你的人，哪个不是位高权重？你要让他们生出忌惮、无从下手，就得一边磨硬自己的实力，一边积攒人脉和资本——你的时间和精力，本该用在回报率更高的事上。”
这番话条理清晰，郗灵没有立刻反驳，只是顺着他的思路追问：“您的意思是，把参加联赛的时间腾出来做别的，我反而能进步得更快，对吗？”
“军校机甲联赛的参赛者来自联邦十大扇区，能通过海选的更是天才中的天才。”杜尚别语气稍缓，却依旧带着不容转圜的强硬，“但本质上，这只是学生间的小打小闹。这场向全联邦公开的赛事，因为人数受限，许多精妙的战术都无法施展，你的军事素养，在这儿根本得不到该有的锤炼。”
他顿了顿，目光沉沉地落在郗灵脸上，语气多了几分郑重：“如果你是我真正的学生，我会像当年带萧寒剑那样，把你送到你真正该去的地方。”
“什么地方？”郗灵眼睛一眯。
杜尚别没有卖关子，微笑着给出答案：“联邦边境，星域战场。”
听闻此句，郗灵陷入沉默。
她是星球遗孤，战场的残酷与现实，她比谁都清楚。
即使，那些只为给履历镀层金的世家子弟，尽可以缩在军事堡垒里混日子——他们只需偶尔扛着枪去战场边缘扫两梭子弹，背后有联邦提供的精良装备、源源不断的物资兜底，待满三年，揣着混来的军功转身离开，就能在军部谋个不错的职位。
可真正的仗，从不是他们在打。
一将功成万骨枯，绝非戏言。
战场从不需要虚与委蛇，实力是唯一的通行证，同伴的强弱，直接攥着彼此的生死线。
哪怕是最底层的小兵，也盼着队友是能托付后背的强者，而不是只会躲在身后拖后腿的混子。
但郗灵也看得明白，杜尚别的建议没有半分虚情。
他是真的想让她快点成长，成长到能在那些暗处的刀锋下站稳脚跟，不必再时刻提防未知的危险。
如果真的去了前线，她绝不会像那些世家子弟一样混日子。
她会像在觐见之塔中、跟随芬迪尔的那七年一样——每一颗子弹都瞄准敌人，每一次厮杀都拼尽全力，一枪一炮，都要亲手挣出自己的生路。
萧寒剑已经走通了这条路：远离中央枢纽，凭实打实的军功积累声望。
而萧寒剑能守住心底的善良，很大程度上，正是因为躲开了中央星的政治漩涡——某种程度上，政治比战争更加血腥。
这么看来，对郗灵而言，去边境战场确实是条最稳妥的韬光养晦之路。
可郗灵没有点头同意。
她向来贪心。
机甲联赛里那种酣畅淋漓的决斗，她想要；边境战场上那种血与火的磨砺厮杀，她也想要。
两条路，她都想要！
“校长，我没有权利改变您对联赛的看法，这是您的自由。我也不会用‘我有选择的自由、我拥有参加联赛的资格’这类话来劝说您——对您而言，这些理由毫无意义。”郗灵语气平静，态度却格外坚定，“您想把我送去前线，我明白您的用意：一是让我尽早积攒军功、建立声望，二是让我远离中央星的纷争与漩涡，免得哪天不明不白死于他人之手。”
她微微一顿，加重了语气：“但我并不认为，这就是眼下最好的选择！”
萧寒剑在一旁静静听着，没有打断。
她太了解杜尚别了。
他看似温和宽容，骨子里却无比高傲，唯有那些不甘屈从、敢于坚持自我的灵魂，才能让他青眼有加。
他向来欣赏勇于表达观点的人，若是这份观点还能有理有据、颇具价值，他只会更加欣慰。
杜尚别微微颔首，语气听不出波澜：“继续说，我在听。”
郗灵迎着他的目光，条理清晰地阐述：
“您觉得机甲联赛只是学生间的小打小闹，这一点我理解。可没有人生下来就完美，任何人的成长，都需要一个循序渐进的过程。”
“我和其他同龄天才切磋，不只是单纯的竞争，更是年轻一代之间的交流。”
“这段经历很珍贵，但更珍贵的是，我能在比赛过程中，结识许多的同行者。”
“现在这些尚显稚嫩的学生，毕业后会进入联邦各界，未来，必定会成为新的中流砥柱。”
“如果他们能成为我的朋友，我们会有更多共同话题，未来也能多一份彼此扶持的可能。”
“如果他们会成为我的敌人，那么现在多一段共处的经历，也意味着，我能更早了解未来对手的脾性与能力。”
听到这里，杜尚别终于笑了，笑意却未达眼底。
“你的认知很清晰，但还不足以说服我。”他话锋一转，语气多了几分严肃，“郗灵，你在用一份虚无缥缈的未来否决我的建议。联赛固然能结交朋友，但你的命运始终握在自己手中。了解外界和建构自我之间，后者的优先级远高于前者，你又凭什么把自己最珍贵的青春，绑在一场学生赛事上？”
郗灵没有退缩，反而追问：“那么那些世家子弟呢？他们的父母为什么要把孩子送进五大军校？难道仅仅是为了给履历镀金吗？”
“你和他们不同，郗灵。”杜尚别几乎没有停顿，立刻回应，“他们是温室里的花朵，贸然移植到风吹雨打的室外，十有八九会立刻枯萎。但你是从战场上爬出来的幸存者，你没必要留下来，和他们做这种过家家似的较量。”
“可我只求参加这次联赛。”郗灵的语气多了几分恳切，“还有不到一个月，联赛就要开始了，整个赛事也不会超过一年。只是一年的时间，您也不能给我吗？”
“是的。”杜尚别的回答干脆利落。
“为什么？”郗灵继续追问。
她的目光紧紧锁住杜尚别，终于将话题引向了自己真正想探寻的核心：“难道是因为……战争马上又要开始了吗？”
这句话像一道惊雷，让一旁的萧寒剑猛地睁大了双眼，脸上满是难以置信。
而杜尚别，第一次在郗灵面前哑口无言。
他看着眼前这个敏锐得近乎可怕的少女，眼底掠过一丝不易察觉的欣慰。
郗灵没
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有催促，只是耐心等待。
良久，杜尚别缓缓呼出一口气，迎着她的目光，声音低沉道：“郗灵，这件事，我无法回答。”
战争无儿戏，更不允许捕风捉影、空穴来风，对一件严肃的国事缄口不言，即是无言的承认。
郗灵瞳孔微颤。
她无法想象，上一场战争才结束不到三个月，下一场战争的号角竟然又要吹响了。
她没有追问，更没有资格追问。
她竭力控制住颤抖的双手，缓缓从半蹲的姿态站直身体，原本与轮椅上的杜尚别平视的视线，竟渐渐变成了一种略带压迫感的俯视。
“我明白了，校长。”郗灵一字一顿，“但我，还是要参加机甲联赛。”
杜尚别微微仰起头，眼神平静：“为什么？”
“联邦开战的对象，必然是机械帝皇，我不会放弃去前线的机会，只因他是我此生最痛恨的仇人。”郗灵一眨不眨地盯着杜尚别，眼神竟然称得上狠厉，“但是，元帅，联邦固然在上一战中令机械帝皇元气大伤，却也只是惨胜，如今又要发动战争，胜负始终难言。”
郗灵对杜尚别的称呼，从“校长”改成了“元帅”。
杜尚别眉毛抬了抬：“所以呢？”
“上一战中，上将因中央星的军令投鼠忌器，让战争足足拖延了三年。”郗灵直视杜尚别的眼睛，“如今，战争又要开始，即使不是凤凰上将出征，联邦在指挥决策上……是否又会重蹈覆辙？”
此话一出，宛如惊雷落地。
萧寒剑惊得猛地站起，脸上第一次浮现出严厉的神色：“郗灵！”
“让她说下去！”杜尚别厉声呵斥，视线自始至终锁在郗灵身上，“郗灵，联邦里不是只有你一个人这么想。但你说的这些，和你要参加机甲联赛，到底有什么关系？”
“确实没太大关系。”郗灵语气平静，“但战争打响前，我必须留在联邦，仅此而已。”
“……你什么意思？”
“我要机械帝皇死！”郗灵的声音陡然变得掷地有声，“我绝不允许联邦射向机械帝皇的子弹，出现半分迟疑！我要斩断这份迟疑，我要除掉那些让前线士兵迟疑的人！”
她眼神锐利如刃，一字一顿道：“那些想杀我的人，难道还会是好人吗？我要看着他们撕开伪善的面具，把枪口、把刀叉明晃晃指向我——我会把他们一个个钓出来，再一口口咬死！开战之前，他们多死一个，机械帝皇战败的可能，就多一分！”
萧寒剑声音里带着难以掩饰的涩然，颤悠悠道：“……郗灵啊。”
“我接受这个理由。”杜尚别轻笑一声，话锋却骤然收紧，“但机甲联赛从来是团队协作，不是个人逞能的地方。你执意把自己扔进险地，有没有想过——你的队友，是否愿意承担这份本不该有的风险？”
郗灵抿紧唇，彻底陷入了沉默。
屋内的气氛骤然凝固。
但就在这时，“叩叩叩”的敲门声突然响起。
“校长，我是欧白白，郗灵的队长。”门外传来一道清脆爽快的女声，“抱歉，我打晕了守在门外的人，毕竟……我的王牌，好像就要被您抢走了。”