“下次放旬假我就不能跟你们出门了，因为……”
“因为你的相好要来明府，是吧？”
在明瑾第十七次提到这个话题时，张牧终于忍无可忍地打断了他。
明瑾小脸一红：“别瞎说，还不是相好呢。”
停顿片刻，他又捂着唇轻咳一声，欲盖弥彰地补充道：
“暂时。”
张牧发出一声崩溃的呻吟，倒在了桌案上。
原本上这堂课的先生今日请了假，便改为了自修。
魏金宝早在听完这个消息后，头一个带着书童大摇大摆地翘课了；至于明瑾三人，上次被丁弘毅收拾了一顿，这段时间收敛许多，都还乖乖待在学堂里。
“快来个人把你收了吧！”张牧抓狂道，“我真是，到底是何方神圣让你这么——这么——”
他说不上来，只觉得这几日明瑾像是换了个人。
看了让人想抽。
李司感叹：“可能这就是爱情的力量吧。”
张牧一脸阴沉：“你，闭嘴，吵死了。”
李司还傻乎乎点头：“好的。”
明瑾：“张兄，你别老是欺负老实人——对了李兄，我记得你们家有茶庄的对吧？”
李司老实点头。
“能不能卖我一份茶叶？”那天明老爷的话被明瑾记在了心里，他盘算着，想给宁先生先送一份见面礼略表心意，“新茶就好。”
“我送你吧。”李司笑呵呵道。
“他都说了花钱买，你这人冤大头当惯了？傻不傻。”
张牧嗤笑一声，又看向明瑾，“好茶叶可不便宜，上次我老爹搞了点进贡宫里的，一小罐比黄金还贵，明大少爷，你那点儿小金库够用吗？”
明瑾揉了揉鼻子，没好意思开口说实话。
明家虽然有的是钱，但他花钱向来大手大脚，这么多年手里攒下的，相比起爹娘给他的，还真没多少。
用文轻尘的话来说，就是让他管钱，指不定他们一家明年就要睡大街了——怎么会呢！他愤愤不平地想，娘也太看扁他了！
至少、至少也能睡个棚子吧。
他厚着脸皮道：“大不了我先问我爹借点呗。”
张牧摇了摇头：“我还是先帮你打探打探那位宁先生的底细吧，你爹生意做得再大，可也就你这么一个儿子，别被人设套坑了才是。”
明瑾挑眉：“那就多谢了。”
张牧这家伙，虽然平时嘴毒臭毛病也不少，但对待朋友倒是很讲义气。
他的父亲张淼，更是他们三人家族之中，唯一在朝堂有官身的，目前任刑部郎中，正五品，尚且年富力强，未来升迁有望。
明敖让他上云英书院，就是为了给明瑾砸钱铺路，结交人脉。
然而明瑾比较叛逆，只和自己看顺眼的人结交。
诸如魏金宝一类，家里势力再大他也不屑一顾。
但明瑾并不觉得宁先生是那种贪图明家资产的人。
他爹惯会往自己脸上贴金，可那天晚上送别时，明瑾看得清楚，爹娘在宁先生面前的态度可不像什么长辈。
也就是说，宁先生的身份，一定不凡。
怎么说呢……
不愧是自己喜欢的人！
这才过了几天，明瑾就已经迫不及待地想要再见到对方了。
等下次见面的时候，他心想，自己一定要表现得好一些、乖一些，争取把之前糟糕的形象扭转过来。
带着无处排解的满腹柔情和惆怅心事，明瑾叹了一口气，望向窗外绿叶掩映的海棠。
清风白日，满树繁花风情万种地轻轻摇曳着。
花瓣如细雪般飘落，坐在窗边的少年百无聊赖地努着嘴，顶着细长的笔杆，望向人间的又一载春光。
“唉，春色恼人呐。听说今年的花朝节上可热闹了，可惜这几日公务繁忙，没机会亲身感受。”
幽暗地牢内，同样传出一声悠长叹息。
那名锦衣卫似乎只是随口感叹了两句，很快便收回视线，再度收紧了手中的铁链。
被铁链穿过琵琶骨、吊悬在牢狱中央的囚犯陡然发出一声不似人声的惨叫，染血的链条剧烈震颤起来：
“狗官！老夫要见陛——啊啊啊啊！！！”
“还不招吗？翻来覆去都是这么一套，我都有些腻味了。”
负责审讯的锦衣卫同知无奈地耸了耸肩，冲着旁边的晏祁歉疚一笑，“这老头是个硬骨头，刑部那边审了三个月都没审出个结果，再这么下去，陛下那边着实不好交代。”
说着，他弯了弯眉眼：
“宁王殿下，请吧？”
晏祁淡淡地应了一声。
他抬手，正欲摘下麂皮手套，忽而抬眼。
对方乖觉转身：“那下官就先出去，静候殿下佳音了。”
约莫半个时辰后。
晏祁自地牢深处拾级而上，只带回了薄薄一张黄纸。
锦衣卫使了个眼色，立刻有人将早已准备好的铜盆递上。
晏祁漠然不动，径自站在原地。
直到那小厮躬身行至面前，战战兢兢地将铜盆举过头顶，男人这才屈尊斜乜了他一眼，将染血的修长十指缓缓浸入清水。
淅沥水声响起，丝丝缕缕的鲜红于铜盆之中漾开。
锦衣卫的目光顺势落在晏祁那双筋骨怒张、瘢淤横陈的大手上。
常年刑讯，他一眼就看出，宁王的这双手，从前定是受过重伤。
而且，大概率还是烧伤。
因为只有烧伤后愈合的皮肤，才会出现这样形状诡异的红褐色火焰状疤痕。
他的眼神意味不明地闪烁了一下，从下属手中接过同样血迹斑斑的证词。
只一眼，他便笑了起来。
“不愧是宁王殿下，手段高超，在下叹服。”
“刑部上下忙活了几个月，都不如宁王殿下半个时辰管用——冒昧问一句，不知您方才用了何种刑具和手段？也好叫下官学习一番。”
晏祁沉默地用帕子擦净手上最后一滴水珠，在他目光炯炯的视线下，将帕子丢到一旁，重新戴好手套。
“证词已拿到，结案吧。”
没得到满意的答案，锦衣卫砸吧了一下嘴，有些遗憾。
“那里面那位……？”
“臣自会禀告陛下，”晏祁淡淡道，“罪臣黄甲，已供认不韪，于狱中畏罪自尽。”
锦衣卫怔了怔，随后眼中划过一道了然。
他行礼道：“那就有劳殿下了。”
晏祁颔首。
两人擦肩而过时，那锦衣卫忽而侧过头，唇边噙着一抹捉摸不透的笑意，“有件事好叫殿下知道：最近京城有人在打探有关殿下的消息，可要下官去替您处理一番？”
晏祁脚步一顿。
“谁？”
“刑部郎中，张淼。不知王爷对此人可有印象？”
晏祁不置可否：“随他去吧。”
“看来是认识了，”锦衣卫笑道，“下官竟不知，殿下与刑部之人也有交情。”
“臣对陛下忠心耿耿，而锦衣卫乃陛下耳目，”晏祁冷淡道，“金同知，做好你该做的事。”
金柳躬身：“下官受教，恭送殿下。”
晏祁不再理会他，径直上了马车。
待马车驶出一段路，车厢内的另一人才低声问道：“这人什么意思？他可是查到了明家？”
嗓音像是被火燎过似的，沙哑嘲哳，雌雄莫辨。
此人腰间别着一把横刀，身形瘦削，坐姿笔挺，戴着一顶黑纱斗笠遮掩面容。
黑纱之下，隐约可见一副金属光泽的狰狞鬼面，
晏祁端坐于摇晃的车厢内，闭目养神。
“那日在瘦湖闹出的动静太大，锦衣卫眼线遍布江南一带，查到些许端倪也是正常。”
“那—
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—岂不是已经暴露了！？”
“那倒未必。”
晏祁睁开双眼。
“金柳此人，手段圆滑，惯会逢场作戏，目前锦衣卫指挥使之位空悬，他身为锦衣卫同知，有再进一步的想法也实属正常。”
“所以他是在主动向你示好？”
“差不多。否则以锦衣卫的手段，黄甲一开始便不会交由刑部审讯。”
“但黄甲还是死在了狱中。”
“是啊，”晏祁说，“纵是忠臣，不得不死。”
“和太子有关？”蒙面人问道。
“这是陛下给太子的交代。太子被废又立，纵使心中再怨再恨，也不能对着真正下达旨意的陛下发泄，将备受二皇子信赖的黄甲弹劾下狱施以酷刑，不过借题发挥，顺带打压政敌罢了。”
蒙面人点点头：“杀一朝臣，既能平太子怨气，还能借此敲打二皇子，陛下这一手朝堂权衡之术，真是愈发精妙了。”
语气不无讽刺。
晏祁没有回答，只是重新闭上了眼睛。
车厢内寂静片刻，蒙面人再度出声，这次语调柔和了许多，能勉强分辨出是个女子了。
“你见到那孩子了？”
“嗯。”
“……就不能多说一个字？”
“好的。”
蒙面人深吸一口气，决定先不跟他计较这个。
“但我倒是有些好奇，你之前不是说过，尘埃落定前，不想把他牵扯进来吗？为何忽然改变主意了？”蒙面人疑惑道，“难不成，只是因为瘦湖那次见面？”
见晏祁张了张嘴，蒙面人生怕这位又要惜字如金地吐出一两个字来，立刻道：“你不要说话，我来猜，听说那孩子是个性格跳脱活泼的，该不会是他主动缠上你了吧？”
晏祁的眼皮轻跳了一下。
蒙面人惊讶道：“还真是啊？那他知道你的身份吗？”
“暂时不知。”
晏祁摇了摇头：“那孩子本性纯善，只是性格稍微冒失冲动了些，上次还因为贪玩差点把命丢掉，有些道理，再不教就晚了。”
蒙面人不以为然：“十一二岁正是顽皮的时候，急什么？”
晏祁淡淡道：“我抱着他回京那年，也就比现在的他大上两岁而已。”
蒙面人不吭声了。
晏祁说这番话，倒不是为了驳斥对方。
他只是想起了那日学堂之中，明瑾和他的同伴缩着头被丁弘毅训斥的场景。
虽然在挨训，但三个少年满脸都写着不服气。
尤其是明瑾。
他甚至还趁丁弘毅没注意，偷偷朝那个出声挑衅他的小鬼吐舌做了个鬼脸。
一看就知道是个刺头。
“但你说的，也不无道理，”他缓缓道，“人不轻狂枉少年，我见他第一眼，就知道这孩子一定是被明家百般呵护长大。”
正因为有家人在背后支撑，他才能长成这般无忧无虑的模样，拥有敢于挑战一切、翻天覆地的勇气。
蒙面人微微皱眉：“难道你觉得，他被明家宠坏了？”
“不会，明家家风持正，教不出伤天害理之人。”
晏祁将视线投向窗外，指尖轻轻拨开帘子，凝神望着远处阳光下在街道上嬉戏玩闹的孩童们。
良久，他收回视线。
“更何况，人活一辈子，真正无忧无虑的时光便如这短暂春日，弹指一瞬罢了。”
“他迟早会长大，而纵然我曾发誓，会拼尽全力护他一生平安，却也不能担保未来如何。”
晏祁轻叹一声：“若有朝一日你我都不在人世，还须得他自己立得住才是。不过……”
“不过什么？”
须臾寂静。
晏祁垂下眼眸，凝视着被自己皮革包裹着的指尖：
“不过，你大可放心。”他缓缓道，“只要我还一息尚存，这世间风雨，就落不到他头上去。”