永泰十三年，入冬的第一场雪比往年来得更晚一些。不仅带来了严寒，也让界河开始封冻。
河面上浮冰涌动，相互碰撞，发出“咔嚓咔嚓”的声响。
在这逐渐冰封的河道上，五艘商船正艰难地破冰前行。
为首的船甲板上，站着年轻的商队东家邓龙，他眉头紧锁，望着眼前茫茫雪原，心中忐忑不安。
这趟北上，他赌上了全部家当，还欠了一屁股债，才凑足五船货。
三船精米。
一船棉花，棉衣布料等。
一船江南的优质丝绸与茶叶。
这些都是北地的紧俏物资，运到北方能赚上好几倍。
原本想趁着入冬前最后的机会搏一把，谁知人算不如天算。
前段时间刘德福瞎折腾，运河淤堵，又遭封禁。更是召集商旅，不允许商船靠近小南河。
邓龙年轻势单，不敢忤逆漕运禁令，只好转走其他水道，想将货物运到其他边镇，戍堡，或者到指定榷场内，转手给西域、草原商人。
虽然利润会薄些，但总归有些赚头。
谁知北地的冬天来得如此之急，第一场大雪不期而至。
气温骤降，运河开始迅速冰封。
船只行进速度慢如龟爬，这是极为危险的事儿。邓龙心急如焚，日夜祈祷不要遇上**。
然而，这越怕什么，就越来什么。
“东…东家，你看！”船头的老艄公突然惊呼，声音发颤。
邓龙顺着他指的方向望去，只见远处雪原上出现一队骑兵，正风驰电掣般向船队扑来。
“**，是契丹**！”艄公嘶声喊道，面如土色。
这碰上**，不仅货物被抢，人估计也凶多吉少。
邓龙的心一下子沉到谷底。
来敌约二十余人，头戴毡帽，满脸兴奋与凶狠。人披皮甲，外套皮袍，每人双马，来势汹汹。
看装束，是草原大族契丹人。
他们舞动弯刀，发出“嗷嗷”怪叫声，如同狼群发现猎物。
“护卫，准备迎敌！”邓龙强自镇定，高声喝道。
商队雇佣的十余名护卫急忙弯弓搭箭，试图驱赶这些不速之客。
然而，草原汉子尤其擅长骑射，并不靠近船队，只是沿途追逐，时而弯弓搭箭，放冷箭。
“嗖”的一声，一支利箭破空而来。
一名护卫应声倒地，惨叫一声，便没了动静。
接着，又是几声惨叫，接连有护卫中箭倒下。
邓龙趴在甲板上不敢起身，眼睁睁看着自己重金请来的护卫一个个倒下，却无能为力。
这些契丹人显然对劫掠商船很有经验。
他们并不急于登船，而是继续环绕船队放箭，消耗商队的抵抗力量。
待到船队护卫死伤过半，剩下的也胆气尽失时，**们才从马背上取出带爪钩的绳子，在手中转圈晃动着，犹如套马那般精准抛向船舷。
“咔嚓”几声，铁爪牢牢钩住了船帮。
“拉！”为首的契丹头目大喝一声，**们策马奋力拖拽。
一艘又一艘货船在巨大的拉力下被迫停下，在河面上打横。
邓龙见状，急忙用半生不熟的契丹话喊道：“好汉爷，我们愿交过路钱，每人十两银子。
不，二十两！”
可这群契丹人根本不理不睬，继续将更多的爪钩抛上船。
显然，他们不仅要钱，还要货，甚至可能要命。
邓龙面如死灰，心中绝望。
钱没赚到，反而要赔上身家性命。
他在心里将封禁运河的官员祖宗十八代骂了个遍。
若不是他们滥用职权，针对戍堡，自己何至于走这条道，耽搁了时间，遇上这伙煞星。
眼看**们已经准备策马跃上船只，开始杀戮劫掠。
邓龙闭上了眼睛，等待死神降临。
就在这千钧一发之际，远处忽然传来隆隆马蹄声，震得冰面都在微微颤动。
“援兵，是援兵！”幸存的艄公突然激动地大喊起来。
邓龙猛地睁开眼睛，只见双涡堡方向，一队铁甲骑兵正踏雪而来，越冲越快，掀起漫天雪花。
为首一将，身材魁梧，手持一柄两米多长的大刀，威风凛凛。
正是奉命巡视边堡、正欲返回军寨的秦大壮。
“铁血军寨，秦大壮在此！狗**还敢嚣张？”秦大壮那逐渐有底气而低沉的声音响彻苍穹。
“杀！”数十骑兵紧随其后，杀声震天。
“覆盖式奔射。”秦大壮挂好长刀，摘下强弓大吼。
军卒动作整齐划一，在狂奔中双腿夹紧马腹，腾出双手，摘下强弓，抽出箭袋中的破甲箭。
拉弓如满月，箭走似流星。
嗖嗖破空声不绝于耳，**根本来不及躲避。
转眼间，十来个**被密集的箭矢射中，惨叫着栽**下。
契丹**没料到会遭遇如此精锐，顿时阵脚大乱。
秦大壮一马当先，率队杀入敌群。
他那两米长刀疯狂甩动，所到之处，如割草般砍倒敌人。
军寨骑兵或用长刀，或使**，兵器远长于**的弯刀。
加上训练有素，配合默契，人数又占据绝对优势。几乎一个照面，就杀得**兵狼奔豕突。
几个机灵的**见势不妙，拨转马头就想逃跑。
但军寨骑兵弯弓搭箭，追击射杀。
不过半刻钟的功夫，二十多个契丹**全部被歼，无一生还。
雪地上鲜血淋漓，在白雪映衬下格外刺眼。
邓龙看着这一幕，真是一波三折，恍如梦中。
直到秦大壮大声下令打扫战场。他才回过神来，“扑通”一声跪倒，声音哽咽，眼圈通红。
“多谢将军救命之恩，邓某没齿难忘！”
说完，他急忙吩咐伙计：“快，快去取些银子来，不，是都拿过来，感谢将军救命之恩！”
秦大壮却摆手拒绝：“不必如此，我等是戍堡辩论，杀**，保境安民本就是我辈职责。”
“你们商队运的什么货物？欲往何处？”
邓龙连忙回答：“在下邓龙，江南人士。船上是粮食、哦，棉花，丝绸和茶叶，本想运到北方边寨榷场与草原商人交易
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，谁知...”
秦大壮眼睛一亮：“粮食？棉花？布料茶叶？这些都是我们铁血军寨及边堡急需的物资啊！”
他当即表明身份：“我是铁血军寨飞虎卫部将秦大壮。我们军寨正在大量收购这些物资。价格公道，而且以后来做买卖，安全有保障。”
“你们不如随我去双涡堡交易，总比冒险去双塔寨榷场与那些反复无常的草原商人交易要好。”
邓龙又惊又喜，连连点头：“救命恩人开口，邓某岂有不从之理？今后我等只认铁血军寨！”
在秦大壮率骑兵的护送下，船队顺利抵达双涡堡附近，堡内戍卒和青壮赶来，开始卸货。
粮食、棉花、丝绸、茶叶等物资源源不断运入堡内。
邓龙这笔生意不仅没有亏本，反而因为省去了中间环节，免去了抽成，赚得比预期还要多。
他拉着秦大壮的手，感激涕零：“秦将军，明年开春，运河解冻了，我必定再来！还要告知江南的商友，让他们都来铁血军砦交易。”
秦大壮憨厚一笑：“欢迎之至，我们秦将军说了，明年开春就在运河边设立榷场，专供商队交易，届时还会有大军护卫，保证安全。”
这样从船队获得物资的情况并非个例。
铁血军寨近来流民涌入众多，但粮食和物资囤积的数量更为可观。
不仅是青阳郡城中那些抢得刘家产业，与秦猛有合作关系的富户和商旅按约定送来粮食物资。
常九派人四处联络也有了成效。
王善、袁飞、王铁山、常勇等人忙碌异常，天天率领队伍往返北狼口、**滩、双塔镇，与各路商队完成交易，将一批批物资送至边寨。
这些商船运送的粮食、盐巴、铁料、棉花等货物数量巨大。
秦猛以略低于市场的价格全部吃下。
他除了预留抛售产业的银子外当作军寨储备。几乎用光了从刘德才家，冷艳山搜刮的现银。
甚至把许多东珠、玛瑙玉石、古玩等交给常九变卖，从他那预支了万两银子才勉强凑足货款。
没让商队血本无归，反而还让他们小有赚头。
商队们对秦猛雪中送炭的举动感激不尽，约定明年开春只会来铁血军寨交易，入驻新榷场。
铁血军寨花钱如流水，因此囤积了足够多的物资，才有底气吸纳大量流民，不用担心吃穿用度。
几天来，一车车粮食，油盐醋等生活用品入库。
新获得的铁料送入规模扩大的锻造坊。
一卷卷布料和棉花送到缝补作坊，制作冬衣。
……
“好哇！这冬天不会太难熬了，堡子里再不会饿**了……”老保长声音发轻，眼眶早红了。
他又想起几十年前，家里穷得揭不开锅，兄妹几个总饿到腿软。那天哥哥上山拾柴，脚下没站稳，一滑跌进山谷，最终没能救回来。
那年，哥哥才九岁，他未满六岁。
就在这时，一股熟悉又陌生的香气打断他的思绪。
“咦，好香啊！”王保长鼻子吸了吸，被勾地转了方向。