秦猛擢升南河军堡管队官的消息，在堡民道贺与流民接风宴的热闹中被冲淡，未起波澜。
直到青阳县巡检使臣许志的死讯传回。他被秦猛挑杀。
这个噩耗如冷水泼进油锅。
许家，与盘根错节的姻亲吴家，瞬间被捅了马蜂窝。
许志虽仅为九品，却是许家在官场唯一的指望；吴家与之深度绑定，一荣俱荣，一损俱损。
两家旋即联名，泣血状告至青阳县衙，痛斥戍堡边军秦猛“目无王法、擅杀朝廷命官”。
特乞求官府“严惩凶徒、为死者伸冤”。
青阳县令手执状纸，笔锋悬而未落。
边防帅司的快马已踏破县衙门槛。递来的文书证据详实得令人心惊：
许志伙同吴家妻弟，抢夺军功、克扣军饷、私通敌寇传递军情……
条条罪状清晰，人证物证俱全。
赫然是一座足以令两家万劫不复的铁证大山。
县令的惊愕还未散去，帅司命令再至。
南河城寨的铁甲寨兵已封死许、吴两府大门。查抄家产充作军饷，男丁流放，女眷尽数没入贱籍。
昨日县城望族，顷刻沦为丧家之犬。
此讯如惊雷般滚过青阳县及周边乡野。这个事情的始末瞒不住，很快就被边军刻意宣扬。
地方军队公然抢夺军功，结果遭到边军将士反杀。边防帅司通报各处，谁抢功，绝不轻饶！
人们这才悚然惊醒，死死记住了那个名字。
——小南河堡管队官，秦猛。
此名如万钧巨石投入死水，在曾欺辱过秦家或与许吴暗通款曲者心头，激起的唯有冰冷彻骨的亡魂之惧。
帅司正式公文抵达南河军堡当日，嗅觉最灵敏的胥吏，衙役们却已捕捉到凛冽的风向。
税务班头张琨，便是其中坐卧最不安的一个。
昔年秦家门前那一幕清晰如昨：
秦猛还是个受人嗤笑的“二愣子”。他亲眼见陈月娘哭得肝肠寸断，秦小芸死死抱着门框抗拒他踏入催税。
那时他只将这一家视作砧板鱼肉。不仅苛扣了秦家本该拨付的微薄抚恤，更借“损耗折算”的由头，将秦父用命换来的补助粮食硬生生刮走大半。
就在十来天前，他还去催杂税，撂下过狠话。
谁能料到，短短数天，这“二愣子”竟手握兵权，更敢当众斩杀朝廷命官。
而帅司不仅不降罪，反雷霆处置了状告者……
这背后的森然寒意，让张琨每每入夜都被梦魇惊醒。
“秦猛……秦管队……”仲冬寒夜，张琨如困兽般辗转难眠。
“这哪是咸鱼翻身？分明是潜蛟出海，要掀滔天巨浪！”
思前想后，恐惧终究压倒了侥幸。他一咬牙，装了绫罗绸缎二十匹、金银首饰满两大箱、上好米酒二十坛，又急购精米百石，装满三辆大车。
天色未明，张琨便套上簇新青色绸衫，带着家丁惶惶然奔小南河堡而去。
必须去！是请罪，更是摇尾乞怜。
毕竟对方连朝廷命官都敢杀，何况他这收税班头。
只希望破财免灾，求能换来这位煞星眼中一丝松动，化解恩怨，好过日后被无形快刀索命。
秦家小院外的窄巷口，三辆满载的马车颇为扎眼。隔壁王婶聚拢几个妇人婆子，探头张望。
张琨背负双手在紧闭的院门前踱步，不时踮脚向门缝张望。
朔风凛冽，本该瑟瑟发抖，他却心头燥热难当，额角汗珠儿滚滚而下，浸湿了新绸衣领。
“哟呵？这不是张班头吗？”
一个慵懒戏谑的声音自身后响起，如寒针扎在张琨脊梁，“怎有闲暇光临我这穷酸院子？
莫不是……又来催要秋粮了？”
张琨浑身剧震，猛然回头。刺目阳光之下，魁伟身影大步踏来，玄黑铁甲泛着冰冷幽光，脖颈刀疤狰狞醒目。他身后几个亲兵杀气腾腾。
不是秦猛又是何人？
与王保长讨论完盐的买卖后，秦猛便带人赶回。
他目光深邃锐利，哪还有往常半分“憨傻”痕迹？
“不敢！万万不敢哪！”张琨双腿一软，慌忙躬身作揖，声音抖颤，“秦管队折煞小人了。
您是边军砥柱，军属税赋早该豁免。小人今日是专程来向大人恭贺高升，赔罪，请安的。”
他语无伦次，偷觑着秦猛铁甲压身的威严和腰侧横刀蛰伏凶兽般的气场，心惊肉跳：
当初自己真是瞎了眼，如何没发现这头藏锋猛虎？
秦猛嘴角牵起一丝笑意，眸底却似深潭：“哦？来恭贺本官？既是客，那就，进院说话。”
言罢他不待张琨，径直推门而入。
这“和善”让张琨更惶恐，他挤出一丝比哭难看的笑容，踩着擂鼓般的心跳声跟进院子。几个亲兵早就得到吩咐，帮忙拽马车，卸礼物。
堂屋主位，秦猛如虎踞，掌中热茶氤氲白气。
张琨半边屁股粘着椅子，身板绷直，汗珠不断自鬓角滚落，砸在棉筒靴上面上洇开深渍。
里屋门帘悄掀一线。陈月娘紧攥衣角指节泛白。
张琨当初“交不出税就拿人抵债”的恫吓犹在耳畔。
秦小芸低笑快意：“嫂子快看，看他那熊样！当初他可是凶狠的紧，如今却这般乖如孙子！”
陈月娘轻轻摇头，目光定在秦猛宽厚的侧影上，那份威严令她安定，却也悄然滋生出一缕陌生。
“秦管队……明鉴呐！”
张琨先沉不住气了，带着哭腔的声音打破静默：“小人往日催收赋税，皆是转运司层层压下的死数。
州府压县衙，县衙再压我等小吏，数目一变再变。小人就是磨盘下的豆子，纵有千般不忍，也只得闭着眼干啊！此非本心，实是身不由己。”
话音未落，他膝盖已簌簌颤抖。
秦猛慢条斯理地啜了口茶，眼皮微抬：“噢？为国课税，勤勉奉公，何错之有啊？
家父不幸为国捐躯，秦家已划出军户，依法纳粮是本分。半年前班头公事公办，倒也合情合理。”
他先说“半年”，再轻飘飘补上一句“公事公办，合情合理”，字字如针扎得张琨脊背冰凉。
谁不知道边军战死后，官府少说补助两三年时间？
张琨双股战战，慌乱加码：“小人知错，知错！愿再献白银五百两、粮食五百石、肥猪五十，不日便解往南河军堡以供大人操练甲兵。”
秦猛端茶的手指几不可察一顿。一个小小税务班头轻快拿出此等重礼？
大周吏治之腐败远超想象。
他又想起穿越那日，陈月娘绝望的眼神和空空的米缸，婆娘欲寻死，彻骨寒意自他眼底掠过。
张琨见他沉吟，误以为不足，忙伏低献媚：“小人在青阳地面盘踞多年，三教九流尚算熟络。
军堡若需粮秣军需、马匹铁料、盐巴乃至硝石硫磺之属，小人愿居中奔走，效犬马之劳，定为将军备办妥当。”
秦猛冒出的杀机陡然遏制，心中默忖：此獠虽属宵小，却如土生藤蔓盘踞底层，根系繁杂，耳目通灵。
军堡草创，光靠常氏粮行易被卡脖子，正需多路发展，如此等熟知地下路径的地头蛇。
秦猛面上却不动声色，稍作沉吟方道：“罢了。官大半级压死人，念你确也身不由己，又有心化解前怨…往日之事，本官不再追究。”
“谢大人开恩，谢将军不杀之恩！”张琨如蒙大赦连连作揖。
“不过——”秦猛话锋陡转，平淡中杀机立现，“军堡扩建在即，界河冰冻，鞑子又得来袭。
堡内军粮、禽畜、马匹耕牛、精铁、硫磺、硝石、棉花……这些门路交你操办。办得好，本官绝不吝啬，重重有赏，办不好，哼……”
他后面的话没有说，但眼中杀气凛然。
“是是……小人定当肝脑涂地！绝无半点疏漏！”张琨心中巨石落地，有用即保命符箓。
“慢着！”秦猛倏然起身，高大的阴影如乌云罩顶吞噬张琨。他目光如淬冰刀锋，直剜向对方眼底。
“本将尚有一事问你。家父以性命换来的五十亩军功田，前些时日被人设局强占。青阳县为何不管？此事……你张班头，可曾分羹？”
“没有，绝对没有哇！”张琨魂飞魄散头颅狂摇。
“小人只是风闻，绝无涉入！求将军明察！此事乃南河镇刘保正联合族亲本县刘县丞所为…”张琨为了自保，毫无压力的把上官给卖了。
“哦？”秦猛眉峰微挑，嘴角噙着森然冷笑，“那你想必清楚，强夺边军军功田，依律该当何罪？”
张琨出身刀笔，律法烂熟，求生欲下急声道：“太祖皇帝有明训：军功田乃国赐功臣永业之产，严禁私卖侵夺！犯者以‘侵夺公私田’论处。
依《周刑统》，强占一亩笞三十；每五亩罪加一等；最高判徒一年半，最高刑，处于绞刑。”
“哼，律法倒是烂熟。”秦猛冷哼，眼中寒芒一闪，话语却转轻：“说来也巧，那刘扒皮一家…
前几日夜里忽地死绝了，悄无声息。本官原想呈报帅司请条法严办…不想，他倒死了个痛快。”
“哈哈哈，死得好啊。”
轰！张琨脑中炸裂！青阳县沸沸扬扬的刘府灭门惨案，竟被这煞星如此轻描淡写提起？
再思及“死得好”三字，彻骨寒气自脚底板直冲顶门。
他双膝一软，“噗通”跪倒，额头死死抵住冰冷地砖，牙关打颤，心里冒出了一个可怕的念头。
秦猛重新落座，悠然端杯，轻吹气撇浮沫。“张兄今日所诺，本官记下了。望你，言而有信。”
“不敢爽约，小人绝不敢有半分欺瞒！”
张琨如蒙大赦，手脚并用地爬起，跌撞向外退去。
“秦将军，小人告退！”
“不送。”身后传来淡淡两字。
张琨狼狈逃出院门。直到坐上自家马车，他才惊觉裤裆里发热，双腿仍在筛糠般抖动。
车帘掀起一角，他最后回望那曾被他视为砧板鱼肉的斑驳小院，心中唯剩一个念头深烙：
此獠秦猛，绝非凡类！
其手段之狠、心思之沉，更胜传言！
自今而后，青阳地界，只望尽力办事，方保项上头颅安在！