燕绥之收敛心神，“前日我查阅案卷，城郊密林处在十五年间前后发现过九处埋葬大量男性尸骨的乱葬岗，这些埋尸地点看似无序，但是却都有同一个特点——临近溪河上下游的几处堤坝。”
楚执眼眸一转，“您的意思是，这些都是被征召的河工，死后被集中掩埋？”
燕绥之摇头，垂下眼睑，语气严肃：“修建堤坝是重役，长期劳作，河水无情，难免会有死伤。按照律法，不幸殒命的河工尸骨需妥善处置，并对其家人进行适当补偿，尸身绝不会这般胡乱就近掩埋。除非......”
楚执马上明白其中症结，“除非宁州地方官私自做主，加重徭役，征集大量河工，伺机侵吞亡故河工的赔偿款，中饱私囊。”
“畜生！”沈烁恼怒不已，“寻常百姓家中失了壮劳力，又没有赔偿款傍身，岂不是将孤儿寡母往绝路上逼！”
燕绥之神情越发沉重，“侵吞钱银的主意已经打到人命身上去，他们还有什么事做不出？宁州官场，我势必要连根拔起！”
御史府外一直有王大人安排的暗哨日夜盯防，好在燕绥之主仆三人武功高强，趁其不备翻墙出府，绕到隔壁巷口，坐上昨日租赁下的一辆靛蓝色马车，朝着溪河堤坝驶去。
将马车停在不远处，燕绥之带着沈烁和楚执躲在高处静静观察。
宁州酷热，日上三竿，无数穿对襟短衫的汉子在烈日下挥汗如雨，一个个晒得皮肤黝黑。
因暑热难耐，长期劳作，不时有人河工倒下，昏厥过去。
一个约莫三十岁的河工刚倒地不起，下一瞬鞭子便已经落在他的身上，长鞭所到之处，血痕立现。
可汉子依旧紧闭双眼，毫无反应。
监工见汉子被打也毫无反应，一群河工围在他身边给他喂水扇风，全然不停他指挥，怒火攻心，骂骂咧咧。
“起来！装什么装！我告诉你们，别以为倒下了，就能到棚子下避暑躲懒。巡察御史前几日已经到了宁州，不日就要前来巡视。若是月底之前这五座堤坝完不了工，你我都得掉脑袋！”
河工们这些天没日没夜的辛勤劳作，吃不饱、睡不好，还日日被打被骂，早就怨声载道。
今日见同乡倒地，可监工却完全不把河工的命当命，围观的河工们一个个握紧双拳，义愤填膺，恨不得将这个冷心冷肺的监工生吞活剥。
监工见河工们恶狠狠地瞪着他，对他的话置若罔闻，立刻甩着长鞭无差别的攻击着围在汉子身边的河工，呵斥道：“看什么看！再看给你们眼睛挖下来！还不赶紧去干活儿！”
和汉子同乡的少年跪在汉子身边，对着监工连连求饶：“大人，他从昨夜就身体不适，现下又在烈日下劳作半日，他是真的坚持不住了。求大人发发善心，放他到棚子下休息一会儿吧！”
监工狠厉非常，语气不善：“谁不热？爷我不热吗？谁不知道躲到棚子底下歇着舒坦，可要是都去歇着，这些活儿谁来干？我劝你少多管闲事，否则爷的鞭子可不长眼！”
说罢，长鞭就要往少年身上甩，好在刚才被少年喂了半碗水，躺在地上的汉子渐渐缓了过来，见少年挨鞭子，他立刻从地上爬起来，跪地求饶。
“大人，小人醒了，马上就去干活，求大人饶他一命吧！”
监工打了半晌，气顺了些，这才收起沾血的鞭子，往阴凉处躲清闲。
他走时还不忘留下一句：“你们俩，今日不准吃晚饭。”
燕绥之抓准时机，带着沈烁和楚执从密林边缘混进河工队伍，娴熟地搬石头和圆木，逐渐混迹到正在搬运沙石的少年和生着病的汉子身旁，帮着他们干起活。
汗水混着沙土落在皮开肉绽的伤口上，少年几次疼的龇牙咧嘴。
汉子愧疚不安，将束在手臂上的汗巾递给少年，声音喑哑：“小五，擦擦吧，听话，下一次别再替我强出头了。”
小五脸色苍白，却勾起一个淳朴的笑容，“大勇哥，这些年你帮我家放羊、割草、种田，要是没有你帮衬，我们娘儿俩早就被吃绝户了，根本活不到现在。在我心里，你就是我亲大哥。大哥受难，我哪有不管的道理。我要是站在一边看你挨打，那和畜生有什么分别？”
大勇十分动容，看上去分外冷硬的汉子，竟然红了眼眶，他摸了摸小五的发顶，“好孩子，大哥没白疼你。”
河工们忙得热火朝天，对眼前这一摊繁重的工作早已麻木。
因此燕绥之他们主仆三人混在河工队伍里忙碌了一个时辰，直到放饭时少年才发现他们几个新鲜面孔。
见他们三人对陌生环境一脸懵懂，小五热络地带着他们朝放饭的粥棚走去。
“你们是刚被抓来的新人吗？还是脚步再快些吧，不然一会儿连粥都没了。”
周围的河工们争先恐后朝粥棚跑去，楚执分外不解，率先开口：“听说河工每日都会发两升米，一个鸡蛋，二两肉，还有些许腌菜与时蔬。既是定量分发的食物，为什么要抢？”
被燕绥之和沈烁搀扶的王大勇一听就乐了，“你们是从外地过来的吧。”
沈烁点头，“对，我们是从贺州过来的。读了城中的告示，发现这边在征召河工，待遇很好，不仅能吃饱饭，还有工钱拿，我们三兄弟就想来谋个生路。”
王大勇咳嗽几声，无奈道：“你们被骗了。”
燕绥之眉头紧皱，“被骗了？”
王大勇叹息着，感叹燕绥之等人涉世未深，羊入虎口。
“哎，这里的河工大半是府衙从各个村子里征召过来的徭役。剩下的一部分是官府在城外抓来的流民，还有一部分就是你这样被告示骗过来的外乡人。你们想着能吃饱，有钱赚，可实际上连吃上饭都是个问题。你们呀，掉进虎狼窝了。”
燕绥之怒从胸中起，“宁州人口乃各州之首，怎会征召不上徭役？甚至需要绑架流民，蒙骗外乡人？”
他们三人说话文绉绉的，一脸书生气，一看就知道这些年养尊处优，不问世事。如今却为了几两碎银被人诓骗来做河工，想必也是落了难。
王大勇本不想多说，可刚才他们不仅搀扶他，给他水喝，还好心帮他上药，这份恩情他想要偿还，才肯多说几句。
“这些堤坝都偷工减料，外表修的宏伟，里面都是空的，每年汛期河水一冲就垮了，上下游几十个村子都要遭难。年年洪涝，年年修，每次都要大量征召壮年徭役。可洪水无情，五个里能有三个回来就谢天谢地了。庄稼毁了，顶梁柱死了，剩下孤儿寡母，没吃没喝，卖儿卖女都是常事。二十几年下来，多少个村子都败了，哪里还有那么多男人能来修堤坝。可上面人要查，面子上总要过得去，只能搞些邪门歪道呗。”
燕绥之面色铁青，双拳紧握。
王大勇环顾四周，凑到燕绥之身边低声叮嘱：“明天子时守卫换班，守卫会松散些。你们三个看上去高高大大的，身体壮，趁机逃跑吧。”
见燕绥之不出声，似乎有些犹豫，王大勇十分着急，不得不说实话：“我听村里的前辈们说过，征召的徭役也许能有命回去。可是为了保密，被掳掠的流民和被骗来的外乡人，他们可是要......”
说着，王大勇的手在脖子上比划了一下。
沈烁怒道：“你是说，他们敢杀人灭口？”
王大勇立刻想要捂住沈烁的嘴，压低声音说：“可不敢乱嚷嚷，让监工和大官们听见，立马就没命。”
燕绥之与沈烁等人捧着满是污渍的碗，垂首看着碗里飘着零星粟米的米汤，掂量着手中拳头大小的粗粮窝头，每个人都沉默不语。
小五用汤碗接着干窝头掉下来的碎渣，狼吞虎咽，仿佛在品尝什么美味珍馐。
燕绥之牙关紧咬，握着窝头心事重重，半晌才憋出
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一句：“你们每天就吃这个？”
小五满不在意，“有这个就不错了，你们赶紧吃吧，别一会儿让人看见，被抢了去。”
小五看上去十五六岁的模样，正是长身体的时候，饭量极大，他将半碗粟米粥灌进肚中，抱着碗意犹未尽的舔舐着碗底的粟米。
王勇因身体不适，再加上鞭刑后身体钝痛，喝了些米汤就吃不下了，将手中的窝头让给小五。
小五握着窝头拼命摇头，想起当年祖母临终前也是越吃越少，或是干脆整日不吃，他慌忙劝慰：“大勇哥，监工罚咱俩不能吃晚饭。你要是晌午也不吃东西，会顶不住的。”
伤口被汗水浸泡，烈日晒得王大勇无精打采，小五好说歹说，才哄着他吃下半个窝头。
燕绥之今日在烈日下晒了两个时辰，只搬运了些石头和圆木，那双保养得宜的手便被磨出三四个水泡。
此刻云潋口中“宁州百姓的日子一日难过一日”的景象在燕绥之面前具象化，那些困苦，他切实体会到了。
燕绥之将手中的窝头递给小五，“我不饿，你吃吧。”
小五却十分心善，即使望着那个窝头双眼放光，口水不停分泌，却依旧强行压制住胃部传来的饥饿感。
“谢谢你燕大哥，可是下午还有三四个时辰的体力活要干，你不吃熬不住的。”
燕绥之将窝头一分为二，递给小五，“吃吧。”
小五被征召已经有月余，一开始他单打独斗，时常被其他抱团的河工抢走食物，整日饥肠辘辘，要不是半个月前遇到大勇哥为他撑腰，只怕他早就饿死了。
望着那半个粗粮窝头，小五终究是没忍住诱惑，接过来大口吞进肚中。
楚执赶紧将手中还没吃的窝头递给燕绥之，“公子，您吃这个吧。”
燕绥之摇头，掰开一碰就掉渣的窝头塞进嘴里，费力的吞咽才能勉强将干硬的窝头咽下。
下午上工时，燕绥之在堤坝上观察许久，来回在修建一半的堤坝边徘徊，用步子丈量堤坝尺寸，将大致数据记在心中。
这堤坝虽然看似宏伟，可堤坝外缘厚度明显偷工减料。且寻常堤坝内里填充的都是防渗性能好的黏土，可如今却用防渗性能差的沙土代替。
如此操作，河水泛滥之时，自然抵挡不住裹挟着沙石泥土的洪涛巨浪。
原本只想在堤坝打探一番的燕绥之决定留下来住一晚，据他今日观察，这群河工群情激愤，人群之中暗流涌动，且明日守卫即将换岗，说不定会闹出什么事端，他实在放心不下。
听到燕绥之说要留下，沈烁担忧道：“公子，一会儿监工点卯，发现咱们可怎么办？”
燕绥之信心满满，笃定那群躲在棚子底下赌博的监工根本无心工作。
“不会的，一个下午就送来了十几个流民，他们却并未登记在册。这里管理混乱，河工总数多少，只怕连坐镇府衙的知府和师爷都不知道，早就乱成一锅粥了。”
果不其然，下午上工结束后，监工只是大致让他们列队站好，大致扫了一眼，就懒洋洋道：“晚上早点儿睡，明早要提前一个时辰上工，可都别睡过头了。”
河工们听到这话，一个个眉头紧锁，队伍中霎时传来阵阵低声抱怨。
“呦，不服呀。”监工全然不在意众人的怨怼，笑道，“若是不服，可以站出来呀。问问我手里的鞭子，问问守卫手中的长矛。若是赢了我们，明日你们大可睡到日上三竿。”
见众人皆不吭声，监工得意的笑了，临走前还不忘指着小五和王大勇说道：“记住了，你们两个，晚上不许吃饭。”
燕绥之借小解的由头，跟守在密林中的暗卫吩咐：“跟云潋说，我今日有事无法回府。若是有人问起我的行踪，就说我因暑热而身体不适，要在府中休息三日。”
暗卫双手抱拳，低声应答：“是，属下明白。”