沈臣清说完，书房内陷入一片短暂的沉寂。空气沉重得仿佛能拧出水来。
“也就是说，”
魏渊终于开口，声音平稳得听不出任何情绪，
“除了漏题的来源以及郑家尚无口供外，舞弊之事，人证、物证、乃至舞弊者之间的关联，均已坐实。吴、洪几家子弟牵扯其中，也已明确。”
“是！”
沈臣清躬身道，
“虽未得周茂才供出主谋，但其行为与张侍郎、乃至宫中有所勾连，已是秃子头上的虱子，明摆之事！只是…”
他语气中带着一丝不甘与焦虑，
“缺乏最关键的直接证词，恐难以…”
“够了。”
魏渊打断了他，语气依旧平淡，却带着一种一锤定音的决断力，
“这些，已经足够了。”
他抬起眼，目光落在沈臣清因焦急而略显苍白的脸上：
“你能做到这一步，挖出如此多的铁证，已是殊为不易。至于剩下的…”
魏渊微微停顿了一下，那双深邃的眼眸仿佛穿透了墙壁，望向了某个不为人知的、黑暗的领域。
“剩下的，就交给神木厂吧。”
“神木厂？！”
沈臣清失声重复，心头猛地一凛！尽管这个由柱国亲手创立、直接听命于陛下的隐秘衙门成立不久，但其名号已然在京师官场中成为一种令人谈之色变的存在。
它超然于朝廷常规司法体系之外，一厂辖三卫——行事张扬却莫测高深的锦衣卫、专司暗杀与脏活的黑衣卫、以及渗透四方无孔不入的散衣卫…其权柄与手段，据说远超过去的东厂、西厂甚至短暂存在过的内厂。
更令人恐惧的是，神木厂办案，从不遵循常理，其审讯方式诡异莫测，据说能撬开任何人的嘴，也能让任何人无声无息地消失。
魏渊没有在意沈臣清的失态，径自对侍立在阴影中的李奉之吩咐道：
“去，把杨寅叫来。”
“杨寅”这个名字被轻轻吐出，却让书房内的温度仿佛都骤然降低了几分。
沈臣清甚至不由自主地感到一股寒意从背后升起。那是神木厂的实际掌舵人，一个名字就能让无数官员夜不能寐的存在，一个在短时间内不断得到跃迁的政坛红人！
李奉之无声领命，悄然退下。
魏渊的目光重新回到沈臣清身上，看到他脸上尚未褪去的惊悸，淡淡道：
“你做得很好，下去休息吧。此事，到此为止，不必再插手了。”
他的语气平和，却带着不容置疑的意味。
那是一种权力的划分，一道清晰的界限——沈臣清用他的正直和犟脾气撕开了罪恶的口子，而接下来深入那最黑暗、最血腥的部分，则属于另一个世界的力量。
沈臣清张了张嘴，最终却什么也没说，只是深深地一揖，退出了书房。
当他转身带上房门时，仿佛听到远处走廊传来极其轻微、却异常稳定的脚步声，正不疾不徐地向这边而来。
门合上的瞬间，他瞥见魏渊依旧端坐在烛光下，面容沉静如水，仿佛即将到来的并非一个能带来腥风血雨的厂卫头子，只是一位寻常的下属。
但沈臣清知道，随着神木厂的介入，这场科举舞弊案，将彻底走向一个无人能够预测、也无人敢于窥探的深渊。
三日后的黄昏，夕阳的余晖透过窗棂，将书房内染上一层暗金色的光泽。魏渊端坐在案后，手中拿着一份刚从兵部送来的边镇粮草核算文书，朱笔偶尔勾画一下。
脚步声轻至，杨寅如同融入阴影的豹子，悄无声息地出现在书房中央，将一本薄薄的、封面无字的册子，轻轻放在魏渊面前的红木书案上。
“柱国，涉事人等口供、证词、物证链摘要，皆在于此。”杨寅的声音平稳无波，听不出丝毫情绪。
魏渊没有立刻去翻那本册子，目光依旧停留在兵部的文书上，只是淡淡问了一句。
“证据，扎实吗？”
“柱国放心。”
杨寅微微躬身，
“人证、物证、时间、路径，环环相扣，彼此印证，无一错漏。所有口供均经反复核验，无人翻供，亦无人能翻供。”
他的话语里带着一种令人心悸的绝对自信，那是神木厂特有的、处理完一切手尾后的平静。
魏渊这才放下朱笔，端起手边的温茶，呷了一口，目光缓缓抬起，落在杨寅身上：
“试题，是如何泄露出去的？”
他似乎并不急于知道结果，更想听杨寅亲口复述这个过程。
杨寅如同最精密的机器，毫无顿挫地回禀：
“二月二十三，张之敬派其心腹书吏周茂才，以馈赠滋补品为名，前往内侍监太监李德忠于宫外的私宅，送去一匣上品长白山老参，参匣夹层内，藏有黄金一百两。三月初一戌时三刻，陛下于乾清宫西暖阁亲拟春闱试题毕，暂置案上。李德忠借晚间进奉茶点之机，屏退左右，私自窥看默记。当夜子时初，李德忠借故出宫，于私宅中将默写出的试题交予早已等候在此的周茂才。周茂才得题后，于三月初一夜，将试题以密写之法誊于特制丝绢，藏匿于一本《论语》注疏的书脊夹层之内。三月初二巳时，由周茂才之家养小厮马三，携此书至郑府后门，交付于郑府管家钱庸。试题，由此泄露。”
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魏渊静静听着，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁。待杨寅说完，他沉默了片刻，又问：
“郑芝龙，知道此事吗？”
“回主公，郑芝龙知其子郑世恩志在必得，亦知钱管家与张之敬有所勾连。但所有证据链皆止于钱庸，并未直接指向郑芝龙本人。因此，属下未进行扩展审讯。”
杨寅的回答滴水不漏，既陈述了事实，也明确划定了审讯的界限。
“你做的对。”
魏渊点了点头，语气里露出一丝不易察觉的赞许。有些线，暂时不需要越过。
他放下茶杯，身体微微后靠，目光投向窗外那轮即将沉没的夕阳，沉吟了片刻。书房内安静得能听到烛芯轻微的噼啪声。
然后，他缓缓开口，声音不高，却带着一种足以决定无数人命运的冰冷力量：
“主考官张之敬，徇私舞弊，窃卖国器，罪无可赦。”
“书吏周茂才，贪赃枉法，勾连宫禁，罪大恶极。”
“太监李德忠，窥探禁密，私通外臣，背主忘恩。”
“此三人，罪证确凿，判：斩立决。家产抄没，族人流放三千里，遇赦不赦。”
他的语气平淡，但每一个字都透着森然的寒意。
“涉案学子李振业、陆其贤、郑世恩、吴三辅、洪士钦五人，舞弊窃功，玷污科场，全部革除功名，终身禁考，以儆效尤。”
略作停顿，他的声音里多了一丝更深沉的意味：
“另，以柱国府名义行文，申饬江南总兵郑芝龙、山西总兵吴三桂、内阁大臣洪承畴：治家不严，纵容子侄，干预科场，罚俸一年，官降一级，留任察看。”
最后，他仿佛想起什么，补充道：
“翰林院编修沈臣清，秉公持正，洞悉奸邪，有功于国，擢升两级，授翰林院侍读。”
命令清晰，条理分明，赏罚决断，无一疏漏。
杨寅垂首静立，心中却是不由自主地微微一颤。
纵然是他这等见惯了神木厂阴暗手段的人，也被这轻描淡写间便决定的血腥清洗与雷霆手段所震慑。
三条人命，五个前途尽毁的世家子，三位权势煊赫的重臣受罚，一位清流破格擢升…所有的波澜，似乎都在眼前这位柱国大人几句平静的话语中，被彻底定下。
果然…柱国还是那个柱国。魏屠夫之名，岂是虚至？杨寅心底掠过一丝寒意，随即便是更深的敬畏。他深深躬身：
“谨遵柱国令谕！属下即刻去办！”
魏渊挥了挥手，示意他退下，目光已然重新落回了那份兵部的粮草文书上，仿佛刚才那决定了许多人生死的审判，只是一段微不足道的插曲。
至此，震动朝野的永熙二年春闱舞弊案，便在魏渊这寥寥数语间，一锤定音，彻底了结。
四月初一，晨光熹微。
京师贡院街早已不复月前考生入场时的肃杀，取而代之的是一种近乎沸腾的喧嚣与期待。
天色还未大亮，长街两侧已是人山人海，摩肩接踵。
各式各样的轿子、马车将宽阔的街道堵得水泄不通，更多的是徒步而来的学子、书童，以及看热闹的市民商贾。
空气中弥漫着早点摊子的食物香气、汗味，以及一种无形却无比灼热的焦灼感。
十年寒窗，乃至数代人的期望，都将在今日，由那张长长的黄榜决定。
马伯锐站在人群的外围，一身洗得发白的青衫，手心全是冷汗。
他几乎是凭着最后一点盘缠和一路帮工才撑到京师，熬过那九日非人的考试。
此刻，他望着那依旧紧闭的贡院大门，心脏跳得如同要从嗓子眼里蹦出来。
周围嘈杂的议论声、笑闹声仿佛都离他很远，他只能听到自己粗重的呼吸和擂鼓般的心跳。
“来了来了！”
不知是谁高喊了一声，人群如同被投入巨石的湖面，瞬间汹涌起来！
贡院那沉重的朱漆大门在吱呀声中缓缓开启。一队身着鲜明号衣的礼部皂隶手持净鞭，“啪！啪！啪！”三声清脆的鞭响划破空气，试图肃清道路。
人群顿时更加骚动，拼命向前挤去。
紧接着，数名身着绯袍的礼部官员神色肃穆地缓步而出。
为首者手中捧着一个覆盖着明黄色绸缎的木盘，盘中所盛，便是决定数千人命运的皇榜！
所有人的目光都死死盯在那木盘之上。
人群像潮水般跟着官员们的步伐向前涌动，马伯锐也被裹挟其中，身不由己。
他个子不算高，只能踮着脚尖，在无数晃动的头颅间隙中，艰难地追寻着那抹明黄色的轨迹。
官员们来到贡院外墙下早已搭建好的告示牌前，小心翼翼地将那巨大的黄榜展开，由上至下，开始张贴！
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