圣人召唤，萧绥自然不敢耽搁，连忙起身下榻，仔细将衣裳钗环整理妥帖。及至一切收拾妥当，她回头见元祁仍旧闷闷地坐在榻边，不由轻蹙了眉心，低声催道：“你怎的还不起身？不随我一道去？”
元祁垂着头，耷拉着眉眼不肯动弹：“母亲传的是你，又不是我。”
萧绥站在香炉前，袅袅的青烟缭绕着她的发梢：“她从东宫这头传召了我，你若不一同过去见个礼，岂不是有失礼数？”
元祁偷偷抬眼瞥了她一下：“我怕她，你又不是不知道。”
萧绥语气虽然柔和，态度却十分坚决：“她毕竟是你母亲，又是当今天子，纵然你心里再怕她，于情于理也该去。况且她向来疼我，有我在，定不会当着我的面为难你，也不至于让你失了体统。乖些，起来随我一道前去罢。”
元祁听过这话，觉得心里宽慰不少。他不是不懂道理的人，明白萧绥言之有理，况且总躲着不见也非长久之计。思及至此，他慢吞吞地站起身，整理了衣袍，与她一道往元极宫的方向去了。
二人未乘銮舆，只一前一后走在青石铺就的宫道上，彼此错了半个身位。周围跟着十数名宫人，远远望去倒也气派非凡。
他们这厢按部就班的走着，殊不知另一头早有一双眼睛正注视着他们。
元璎立于醒春台上，脸上的粉黛与胭脂掩盖了她憔悴的病容。她居高临下俯瞰着二人，直至二人的背影消失在宫墙后。过了好一阵子，才收回目光，饶有兴致地看向身旁的裴子龄：“三郎，你瞧他二人如何？”
裴子龄温和一笑，答得圆融而讨喜：“陛下的儿子和外甥女，自然都是人中龙凤。”
裴子龄出身簪缨世家，如今做了执鸾府的春宫侍郎，才情与容貌自不必多提。
执鸾府是元璎的后宫，为首的是府君。周府君如今已出家修道，执鸾府内便是裴子龄最大。他面容俊秀清隽，眼底藏着温和的笑意，不论什么话到了他嘴边，都带着几分讨人欢喜的味道。
元璎淡淡叹了口气，望向暴雪过后澄澈的天空，呼出一缕青白的雾气：“朕那外甥女倒确实是只真凤，只是朕这个儿子嘛，恐怕算不得真龙。学问平平，政务寻常，倒是背地里弯弯绕绕的心思不少。”
裴子龄轻声宽慰：“陛下莫要这么说。太子是陛下的骨肉，天资自不会差的。如今不过是年纪尚幼，欠缺些历练，日后必然可成大器。”
元璎轻咳了两声：“还年幼？今年都十八了，你十八那年早已高中进士，入了翰林，他至今却连一篇像样的文章都写不出来。”
裴子龄微微一笑，语气柔软得令人如沐春风：“陛下快别这样说了，当心太子听了伤心。臣倒是觉得，您对太子要求未免过于苛刻了些。太子的文章臣瞧过，引经据典、章法清晰，半点儿差错都挑不出。”
元璎虽知他这是在哄自己高兴，却偏偏就爱听他这般体贴地温言软语。她最喜欢裴子龄这一点，好似一片柔软的云，静静地飘在身旁，风吹不散，雨打不破，永远不会离去。
伸手轻轻握住了裴子龄的手，她将自己掌中温暖的手炉塞进他手里：“手冷成这个样子，是衣裳穿少了罢？拿着这个回去暖暖，回宫朕再叫人把那件紫貂大毛氅取来与你，披上便不怕冷了。”
裴子龄接过手炉，下意识地朝着元璎凑近了半步。元璎如今年过四十，容貌虽不如年轻时鲜妍，可多了几分岁月凝练出的迷人风韵，好似一坛窖藏多年的酒，看似寻常，细尝起来才知其醇厚浓香。
或许这便是魅力二字的厉害之处，与年龄、相貌皆无关。
他从前以为自己爱的是元璎手中滔天的权势，甘愿以世家公子的身份入宫伴驾。而如今，他发现自己好像是动了真心。这是个危险的信号，他心头悚然，因为爱上元璎的人没有一个有好下场。
聪明如他，早就看清楚了这其中的厉害关系。爱与占有欲总是相伴而生，无论男女。一旦起了心思，思想便会扭曲，行为便会失控。普通人家夫妻之间，疯一疯也许还能添些情趣，可若沾上皇权，便成了玩火自焚。
他不想自焚，他未来的路还很长，要位极人臣，要名垂青史。他绝不能在此时自毁前程。
微微敛了敛神色，裴子龄原本迈出的脚步缓缓又退了回来，躬身施了一礼，声音温软恭谨：“多谢陛下挂怀。陛下自秋来咳疾缠身，至今未愈，臣更惦记您的身体。想来两位殿下已经快走近了，陛下还是早些回宫才是。”
元璎微微颔首：“也好。”
裴子龄扶着她缓步走下醒春台，随后借口还有公务要处理，便提前告退了。
萧绥与元祁跨入元极宫时，元璎正坐在正殿雕花椅中，慢慢地喝着止咳的药茶。抬头瞧见二人并肩跪下行礼，她的脸上不由露出些许笑意。
“萧绥拜见陛下。”
“儿臣给母亲请安。”
元璎忙放下茶杯，笑吟吟地站起身，走到二人跟前，抬了抬手道：“都起来罢。”说话时，她的目光草草地从元祁身上掠过，随后便稳定不动，专专盯着萧绥一人。
她目光热切，上下打量了萧绥好一阵儿，语气带着慈爱的关切：“蛮蛮这次在边关可是受苦了，快让姨母仔细瞧瞧你，有没有哪里伤着碰着？”
“蛮蛮”二字是萧绥的乳名，如今也只有元璎还会这般亲密地唤她。
萧绥见状，连忙带着笑回道：“多谢陛下挂心，微臣一切都好，无病无伤。”
元璎顺势牵过她的手，轻拍了拍她的手背，话里虽带着责备，可是语气却极尽温柔：“这儿又无外人，何必与姨母这般生疏，依旧唤姨母便好。”说完回头看了一眼元祁，带了几分揶揄道：“终究是你们这些小儿女更亲厚些，回来两日，不先去看朕，倒是先去了东宫，害得朕还要向自己的儿子讨人。”
萧绥听她这么说，赶紧解释：“微臣早已将拜帖送进宫了，只等着姨母传召呢。”
元璎不欲纠缠这些细枝末节，只摆摆手道：“约摸是宫里事务繁多，耽误了下帖。下回不必拘这些规矩，直接入宫便是。你今日可用过午膳了？”
萧绥如实回道：“尚未。”
元璎拉着她的手便往里走：“正好，你与小五留在宫里一同用膳。”
这一餐有萧绥在座，元祁顿时就成了陪衬。席间，元璎频频叮嘱宫女们替萧绥夹菜，一会儿嫌她瘦了，要给她添鸡汤滋补身子；一会儿又觉得她面色不够红润，多吃些羊肉才好。
等吃完了饭，元璎朝元祁摆了摆手：“你且自去忙罢，母亲与你姐姐再说几句话。”
元祁听罢如蒙大赦，十分利落地告了退。
元祁走了，四周的宫女寺人也一并被遣了出去，殿内只余元璎和萧绥二人。姨甥二人并肩坐在暖榻之上，近处摆着一只烧得正旺的金丝炭炉。宫中用的是上等银丝炭，火势温和，不冒烟、不呛人，即便摆近了些也不怕熏着。
丝丝暖意顺着毛孔往里沁，烘的萧绥脸上很快泛起一层红霞。
元璎瞧着她微红的小脸，不由地笑了笑，顺手从盘子里抓了把松子，她分出一半递给萧绥，闲闲地开了口：“元祁那孩子，是听了你的话才肯过来的吧？”
萧绥捧着那一把松子愣了愣，正想替元祁打个圆场，话还未出口，就听元璎自顾自地接着说道：“你不必为他遮掩，朕比谁都清楚他的性子。他向来怕朕，躲都来不及，哪会主动巴巴地往跟前儿凑？”
萧绥闻言，先在心里细细斟酌了一下措辞，随后才缓缓回道：“殿下终究是陛下的骨肉，母子之间血脉相连，哪怕再如何怕您，这一点也割不断、拆不开。”
元璎剥了枚松子放入口中，眼底浮现出一丝意味不明的暗色。今日召萧绥进宫，她自是有明确的打算。她要引导萧绥从武职转入文官之途，进入朝堂的核心。
大魏朝堂历来重文轻武，武将再如何风光，终究只是被权力驱策的利刃，权柄始终牢牢握在文官手中。
如今的文官场已是一潭发了臭的死水，各个党派互相鞭挞、倾轧，无时无刻不在消耗着大魏的国本。
她自觉近些年病痛缠身，华发渐生，衰老之兆逐渐显露，时不我待，哪里还有空慢慢地教导萧绥该如何应对那些老谋深算的朝臣？
她没有时间慢慢铺垫，只能毫无预兆地将萧绥直接投入这潭死水，让她凭着本能去挣扎、去搏斗。她相信萧绥能在挣扎中掀起涟漪，兴起浪涛。
当然，这其中有极大的风险，萧绥也可能溺于深潭之中。
可谁让她是萧绥呢？
谁让她是元璎钦点的后继者。
她如今能靠战功扛起萧家门楣，日后自然也能凭自身能力扛起整个天下，让这好不容易创下的平权盛世得以延续下去。
元璎慢悠悠地嚼着口中的松子仁，不急不缓地开了口：“蛮蛮，依你之见，大魏如今的朝局如何？”
萧绥心头一紧，稍作迟疑后，很谨慎地作了回答：“自姨母登基以来，励精图治已逾二十年，攘外安内，轻徭薄赋，并且史无前例地推行女子科举，助天下女子摆脱后宅牢笼，得以上庙堂，下州县，各展所长。”
话说到此处，她目光落向一旁烧得红彤彤的炭炉，声音轻了一些：“加之北凉已降，边境安宁，百姓安居乐业，再无任何不妥之处。”
话音落下，元璎的目光却陡然变得锐利起来：“你当真是这样想？”
萧绥下意识抬头看了元璎一眼，只一眼，又迅速垂眸避了开去。其实她心里很清楚，姨母想要的并非是这个答案。
实际上，大魏的朝局并不如表面这般平静。
古往今来，庙堂之上从来就少不了党争。前朝是门阀与寒门相争；
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本朝初立时，燕台系与亭门系斗得你死我活；而如今元璎锐意推行男女平权，争斗便由此演化成了男女之争。
萧绥这三年虽一直镇守边关，但京中的消息并未断绝。尤其去年三月发生的那桩惊天动地的大事——谏议大夫蒋殊因刚直不阿，得罪了朝中的男臣权贵，被一众男臣联手弹劾。
这件事像火烧山般迅速蔓延，男女官员纷纷站队，朝堂上唇枪舌剑闹了个不可开交。事态严重，最后元璎不得不亲自出面，牺牲了蒋殊，将她斩首示众，其他牵涉其中的官员有被株连的，也有被流放的，结局可谓惨烈无比。
萧绥眉心越蹙越紧。元璎瞧见她的神色，不再迂回，索性把话挑明了讲：“蛮蛮，你是姨母看着长大的聪明孩子，姨母今日便不与你绕弯子。有些事你迟早会懂，姨母今日索性给你讲个明白。你可知从古至今，女子为何总被男子压制一头？”
萧绥仔细想了想，小心翼翼地回答道：“大概因男子天生体魄更强壮些，而用武力来解决问题，向来最为直接。”
元璎抿唇轻笑一声：“你答得对，也不全对。你是武将，见惯了战场上的杀伐，在你看来，胜负之间拼的是血肉相搏的兽性。但世人并非全都是兽，人之所以为人，就在于人不单依靠蛮力行事，还会借助智慧与谋略。以弱胜强，以寡敌众的事并不少见。可为什么女子却始终不能翻身呢？”
萧绥蹙眉思索，又答道：“若不是躯体上的差距，该不会是性情上的缘故？女子敏感多思，男子则果决坚毅。”
元璎笑意更深：“你已经摸到了些门道，可惜这仍不是最根本的原因。蛮蛮，你记住姨母的话，女子的感性不是娘胎里带来的，而是环境与处境所致。正因为历代女子的处境艰难，所以才变得敏感多思，患得患失。”
元璎将手中剩余的松子仁放回盘中，双手合拢在袖里，目光深邃而悠远地望向窗外那簇鲜艳的红梅：“朕执掌江山这么多年，并非图个什么名垂青史，只盼着能让天下女子脱离桎梏。这种事开天辟地头一遭，若靠怀柔是绝行不通的，唯有拼命去抢、去争。流血牺牲在所难免，遭后人指责也是情理之中。朕并不怕身负骂名，只怕朕百年之后，朕所做这一切皆化作泡影，随朕而去，然后化作史书上被歪曲的几行文字。”
这话听得萧绥心头发沉，连忙劝慰道：“姨母正当盛年，何必言及百年？”
元璎侧头看向她，深深吸了口气，眼角那些原本细微的纹路忽然变得清晰深刻起来：“人终归一死，有什么忌讳？平权本是逆势而行，朕本就是存了一意孤行之心。表面看来风光无限，实则暗里不知多少人想将这一切推翻，恢复旧制。要巩固如今局面，必须依靠后辈不断地努力。朝中上下，也只有你的身份与战功能够镇住那些牛鬼蛇神。姨母今日就一句话，你须答应我，日后万不可让女子退回到原来的境地。”
恍惚间，一座大山压在了萧绥的肩上，千言万语壅塞在萧绥的心头，她想说些什么，可是脑子里纷乱不休，不知道该从哪句话说起。
元璎见她怔忡，并不给她半点缓冲的机会，直接又道：“朕已经想好了，御史中丞一职如今正有空缺，由你来做正合适。”
萧绥闻言，眉头顿时更紧了些，迟疑着道：“御史中丞乃文官重职，微臣一介武将，恐怕难以担得起。”
元璎唇角微扬，言辞坚决：“你担得起。你幼年进学时，样样拔得头筹，文史经义，无一不通，更有一手好字。况且，镇北军的军权依旧由你掌控。边关如今已休战，你也无需常驻在那里。朕记得你营中有位副将，好像是叫孟赫。”
萧绥点头道：“是，他从前是我兄长的副将，我兄长故去后，我便将他留在了自己身边。”
元璎一挥手，语气不容置疑：“很好。朕早闻孟赫忠勇无双，正好借此机会，封他为武安郎，世袭罔替。往后你不在时，便由他镇守边关，如此你便可安心留在京城为朕分忧了。”
萧绥深知此事非单纯封赏，而是元璎谋划已久，心中纵有千般想法，面上也只能恭谨领旨。她将手中捂热的松子轻轻放回盘中，随即起身撩袍跪地，俯首叩拜道：“微臣遵旨。”
“起来吧。”元璎抬了抬手。
萧绥才刚站直，便见一名宫女匆匆自殿外而入，行礼后急声禀道：“陛下，执鸾府的林舍人与李侍郎因为昨日赏赐的事起了争执，二人言语不和，在醉风亭前竟动起手来。林舍人头上被石头砸出个大口子，流血不止，已差人去传了太医，您可要过去瞧瞧？”
元璎听了这话，不但未曾动怒，反倒忍不住大笑起来，笑声里隐约夹杂几声轻咳。她抬手抚了抚胸口，端起茶盏润了润喉，又似笑非笑地朝萧绥看过来，低声道：“你瞧见了吗，男女之间本就无甚分别。女人置于男人的位置上便如男人，男人到了女人的位置上也一样能活成女人。”