永乐二年，七月流火，蜀郡的暑气渐次蒸腾起来。
这日清晨，府衙前的告示栏旁早已里三层外三层围满了人，喧嚣鼎沸。原是今岁四月正科殿试的捷报，终于传到了蜀郡。
科举三年一举，上一次正科殿试为天元二十三年，去岁为新帝登基后的恩科。今岁再逢大比，蜀郡举子的殿试结果如何，自然牵动全城人心。
姜宁信步走来，几位曾在她“和生堂”瞧过病的街坊一眼认出，忙热情地让开道来，笑着招呼：“小林大夫也来看榜啦！”
“李大伯，许久不见。立春哥也在啊……”姜宁含笑应着，一一寒暄，神情恬淡自然，已全然融入这蜀郡市井。
“小林大夫，”李大伯捋着胡须，满面红光，与有荣焉道，“今年咱们蜀郡可真是扬眉吐气了！整整十六名进士及第，比那文风鼎盛的浙江还多出两席，这可是破天荒头一遭！”
一旁的刘立春连连点头，兴奋附和：“可不是嘛！尤其是那董应理，高中一甲第三名，探花及第！加上前几年的状元、榜眼，咱们蜀郡可是十年之年把一甲三名都凑齐了！”
他忽而转向姜宁，笑道：“小林大夫还记得董举人吧？去岁他还在您医馆里帮过忙呢。”
“自然记得，”姜宁莞尔，“当时我便觉董举人才学不凡，来年必能高中。如今果然应验。”
“哈哈哈，小林大夫不光医术高明，这看人的眼光也是毒辣得很呐！”众人纷纷赞叹。
姜宁面上维持着谦和的笑意，连声道：“诸位过奖了，栖迟愧不敢当。”心下却是一片欣慰。
她目光扫过捷报红榜，除了董应理，她暗中资助的另外四名寒门举子亦名列二甲、三甲。这些新晋进士，将来皆可成为朝堂栋梁，于国于民，皆是幸事。
看完榜，姜宁信步走到附近相熟的面摊，寻了个空位坐下，对忙碌的摊主道：“大柱哥，劳烦一碗小面。”
“好嘞！”摊主张大柱爽快应着，回头见是姜宁，脸上笑开了花，“小林大夫也去看热闹了？”
“是啊，沾沾喜气。”姜宁笑着点头，随即关切问道：“对了，大柱哥，伯母的腿疾近日可还发作？”
“不痛了，早不痛了！”张大柱连声道，手下利索地煮着面，语带感激，“按您上回开的方子，仔细调养了三天就见大好，如今老人家腿脚利索着呢！真是多亏了您！”
“举手之劳，大柱哥不必客气。”姜宁浅笑，“当初若不是你帮忙，我家那只调皮的小狸猫还不知道要找到什么时候。”
张大柱朗声笑道：“洛春那小家伙机灵得很，就是跑远了点。我不过是顺手的事，小林大夫您太客气了！”
他刚将面端上前来，又有食客高喊点餐，张大柱应了一声，随即对姜宁道：“小林大夫您先坐着，面若不够，尽管再招呼我就是！”
“好，大柱哥你先忙。”
姜宁拿起竹筷，正搅动碗中面条，余光瞥见对面有人撩袍坐下。她并未在意，直至那人轻声唤道：“小林大夫。”
这声音……姜宁执筷的手微微一滞，蓦然抬头。只见对面之人面带浅笑，又道：“林大夫，别来无恙。”
姜宁眼底掠过一丝讶异，随即绽开笑容：“是啊，庆阳一别，竟已两年。杨掌柜，别来无恙。”
来人正是天元二十五年在庆阳凤明堂的掌柜，杨阳。
“是啊，竟两年有余了。”杨阳颔首，也向张大柱要了碗面，这才压低声音道：“不瞒殿下，我此次是特地从庆阳赶来蜀郡寻您的。”
姜宁面色微凝。自岐山“假死”脱身，为严守秘密，她已切断与凤明堂的明面联系。
虽以“怀均先生弟子”林栖迟之名在蜀郡行医，但凤明堂内知悉她真实身份的，唯有杨阳一人，二人也默契地不再联络。此刻他突然现身……
一个念头闪过，姜宁心跳骤然加速，声音带着颤抖：“是裴落姐姐……有消息了？”
杨阳神色一正，重重颔首：“是，殿下。”
“人……还活着么？”姜宁的声音抖得厉害，几乎语不成调。
“殿下放心，人还在。”杨阳语气肯定。
话音刚落，姜宁眼眶倏然红了，她深深吸了口气，强压住翻涌的情绪，声音哽咽：“好，好……活着就好。杨掌柜，烦请你细细告知。”
这时，张大柱端面上来，见姜宁神色有异，关切道：“小林大夫，您这是……”
姜宁抬首，勉强扯出一个笑容：“无事，大柱哥，我只是偶遇故交，心中激动。不必担心。”
张大柱看了看杨阳，识趣地不再多问，“那您二位慢用，我就不打扰了。”说罢，他悄然将邻近的食客引至稍远的座位。
杨阳这才从袖中取出一封密信，递与姜宁，低声道：“此乃怀均先生寄至庆阳凤明堂，嘱我务必亲交殿下。”
姜宁急切地接过，手指因紧张而在七月暑天里冰凉发白。
她迅速展开信笺，目光急扫。虽信中未详述过程，但“寻获裴落”四字，已足以让她悬了年余的心重重落下。
然而，再往下看，她眼角强忍的泪水终是决堤而下。
信上言简意赅：顾方游历至岭南行医时，偶遇裴落。可……“裴落面容毁损，口不能言。红叶与三皇子……皆已罹难。”
寥寥数语，将姜宁瞬间拉回庆阳行宫那个火光冲天、生死一线的夜晚。
那夜究竟发生了什么？红叶与裴落姐姐究竟经历了什么？裴落姐姐逃出生天后，为何迟迟不与苏家联系？从庆阳到岭南，这一年半她历经了何等磨难？无数疑问盘旋心头。
但无论如何，裴落姐姐还活着。这已是上天最大的怜悯。
姜宁缓缓平复心绪，抬眸看向杨阳：“凤明堂商队，近日可有前往岭南的？”
话一出口，她又立即改口：“不，商队太慢，我自行骑马前去罢。”她恨不得立刻飞到岭南，亲眼确认裴落安好。
杨阳似看出她的急切，温声劝道：“殿下莫急，有怀均先生在，裴小姐定能得到妥善照料。只是从蜀郡前往岭南，山高路远，瘴疠横行，您独自前往恐有不妥。”
他顿了顿，语气坚定：“怀均先生托我自蜀郡带几味药材前往，商队三日后便可出发。殿下若不弃，可与商队同行，我们路上也好有个照应。”
姜宁沉吟片刻，想到还需安置小狸猫洛春，终是点头应允：“好，那便三日后，南门会合。”
与杨阳别过，姜宁回到“和生堂”。望着花果繁盛的小院，听着耳畔喧嚣的蝉鸣，她心下感慨万千。自去岁八月定居于此，时光荏苒，竟已近一载。
也是时候……该离开了。
此去岭南寻裴落与师父，归期难料。想起蜀郡宋家众人的照拂、与宋舒月和叶琳琅的知己之情、以及街坊邻里的淳朴善意，姜宁心中涌起万般不舍。
前些时日，朝廷于蜀郡设立茶马司，隶属市舶司，专门负责与安南、天竺等国互市。宋家作为蜀郡商贾翘楚，顺理成章承接了部分业务。
而通往安南必经彩云，叶琳琅籍贯在此，又与宋家交好，便常与宋舒月一同打理茶马司事务。三人相聚的时光，自是少了许多。
得知姜宁即将离开的消息，叶琳琅与宋舒月均感意外，当即推掉所有应酬，执意要为姜宁饯行。原本打算在叶琳琅小院小聚，但宋临与庄知英夫妇闻讯，坚持要在宋府设宴。姜宁感其盛情，未再推辞。
初来蜀郡，于宋府结识众人；如今离去，亦于宋府话别，倒也算有始有终。
宋府花厅，珍馐满案，足见宋家盛情。近一年相处，众人早已结下深厚情谊。虽是饯别，席间弥漫的并非浓重离愁，更多是对他日重逢的期盼。
宋临率先举杯，朗声道：“能与小林大夫相识，是我宋家之幸。不知此番离去，何时再回蜀郡？”
归期何在？姜宁自己亦无答案。思及未来，她释然一笑：“归期未定。但我想，下次再会之时，或许会与未婚夫君同来。”话语至此，她眼波微转，笑意更深：“或许……待我京城大婚之日，邀诸位共饮一杯喜酒，亦未可知？”
众人闻言，皆由衷欢笑附和。
宋舒月敬上一杯，笑道：“那可真是期待！虽不知是哪家儿郎如此有幸，但既能得栖迟青眼，想必定是位顶好的君子！”
姜宁含笑不语，心下却想，若他们知晓那“未
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婚夫君”便是沈之衡，不知会作何表情？
酒过三巡，姜宁忽向宋临正色道：“宋家主，栖迟有一事相托，虽非大事，却关乎长远，不知可否？”
宋临豪爽应道：“小林大夫但说无妨！只要我宋家力所能及，绝无推辞！”
“去岁承蒙您与庄夫人厚赠二百两黄金，栖迟一直未曾动用，仍埋于小院桃树下。钱财于我，终是身外之物。栖迟斗胆，想以此金，恳请您聘请一位先生，就在我那陋院之中，开设学堂，专授女子读书明理。不教女则女训，只如男儿般，授以四书五经、百家典籍。不知……您意下如何？”
此言一出，宋临面露讶色，他万没想到姜宁所托竟是此事。
未待他回应，宋舒月与叶琳琅已异口同声道：“何须劳烦父亲/宋家主，此事交予我们便是！”二人相视一笑，心意相通。
姜宁顾虑道：“宋姐姐、叶姐姐，你们不是即将随茶马司与礼部官员出使安南了么？”
叶琳琅笑道：“这有何难？出行前我们定将一切安排妥当。”她心中已闪过几个可靠人选。
这时，一直静听的庄知英却缓缓开口：“此事，不如由我来操持吧。”
众人目光齐聚于她。庄知英眸光悠远，语气坚定：“安竹昔日，亦曾有志于此。如今小林大夫既有此愿，便由我来接手，也算……全了安竹的一份心思。”
闻听“安竹”之名，姜宁心下动容。她知庄夫人口中的安竹，正是莫鸣的夫人、沈之衡的生母——樊安竹。
今年清明时节，她曾私往莫家墓园祭扫，见过碑上之名。这一年里，亦听闻不少这位莫家夫人之事。她出身寒微，却如竹般坚韧，令人敬佩。
姜宁起身，向庄知英郑重一揖：“晚辈拜谢庄夫人！”
庄知英起身虚扶，温声道：“栖迟不必多礼。”
这一声“栖迟”，仿佛无声言明：行此一事，非仅为受托，更是同道者间的相知与接力。
次日清晨，姜宁整理好行装，准备前往南门与凤明堂商队会合。
行囊依旧简便，与来时无异，只是怀中多了一只小狸猫，那是前些时日一位病家为抵诊金所赠。她一见便觉投缘，留了下来，取名为“洛春”。既是与如今的自己做个伴，也是想着待来日回到京城，亦可为洛松添个玩伴。
因茶马司有要务，叶琳琅与宋舒月需一早出门，无法前来送行。姜宁抱着洛春，轻轻合上房门，转身却怔住了——只见院外围了十数位街坊邻里或昔日病家，皆是平日熟识的面孔。
她心下诧异，刚迈出院门，还未开口，李大娘已举起手中食盒：“听闻小林大夫要去岭南了，这是我今早新蒸的米糕，您带着路上垫垫肚子。”
张大娘递上一个粗布包裹：“家里母鸡新下的蛋，不多，是个心意。”
去岁曾受姜宁相赠银两的周大伯，捧着一顶簇新的帷帽，憨厚道：“小林大夫，去岁您赠我银钱，说日后有需再来，可您一直没来，反倒又治好了娃儿的病。这顶帷帽您带上，路上遮遮风沙。”
……
众人七嘴八舌，纷纷送上自家的一点心意，虽不贵重，却满是赤诚。
姜宁望着这一张张质朴热情的脸，鼻翼酸楚，暖意瞬间涌遍四肢。
这些物件或许于旅途并非必需，但这份情意，却重逾千斤。
这是她第一次如此真切地体会到——“百姓”二字，并非奏疏策论中冰冷的词汇，而是由这一个个鲜活、温暖的生命共同构成的“苍生万民”。
她强压下翻涌的情绪，接过李大娘的米糕和周大伯的帷帽，声音微颤：“大家的心意，栖迟心领了。只是此去岭南，道远且阻，需轻装简行。就让这米糕与帷帽，代表诸位的情谊，我定随身携带，珍之重之。山高水长，诸位多多保重。我们来日……再会！”
语毕，她对着众人深深一揖，随即转身，怀抱洛春，带着这份沉甸甸的心意，迈步离去，未再回头。
这是她抛却公主身份，真正融入民间度过的最长一段时光。她贪恋这份质朴的温暖，生怕多看一眼，便再难迈开离去的脚步。
可是——于她而言，路途尚远，仍需前行。