在宋家与叶琳琅的倾力相助下，姜宁当日便在城西觅得一处清幽小院。
院落虽不大，却胜在雅致僻静，她心下甚是满意，当即买下，算是真正在蜀郡安顿了下来。
就在搬入新居的首日傍晚，姜宁正于院中整理杂草，忽闻栅栏外传来一声带笑的呼唤：“林妹妹！”
她抬眸，便见叶琳琅正倚在两家相邻的木栅旁，手中捧着几个果子，笑吟吟地递过来：“刚得的雪梨，甜得很，尝尝鲜？”
姜宁微微一怔，随即恍然——难怪叶琳琅当时极力推荐这处院落，原是为了与她比邻而居。
见她讶然模样，叶琳琅朗声大笑，眉眼间尽是洒脱：“我与林妹妹投缘，自当就近照拂一二。”
姜宁心间略暖，亦莞尔回应：“能与叶姐姐为邻，是栖迟之幸。”
翌日，因前夜收拾院落至深夜，姜宁起身时已是日上三竿。她倏然忆起今日乃是江月阁售卖《折鹤记》戏票之日，忙匆匆梳洗易容，疾步赶往。
然而抵达之时，江月阁前早已人山人海。守门的青衣小童面带歉意，向未能购得票的众人连连拱手：“今日戏票已悉数售罄，劳诸位看官三日后再来。”
姜宁望了望那水泄不通的人群，只得轻叹一声，悻悻然转身离去。
途经张记点心铺时，她脚步不由一顿。此店的铺面不大，门前却已排起长龙，生意极为红火。
她依稀想起，昔日从凌山归返京城途中，沈之衡曾于马车闲谈时提及，蜀郡张记铺子的桂花酥乃是一绝，滋味不逊色于宫中御膳房所出。
念及此，她便也随人流排入队中。等候良久，方轮到她。
“客官，要点什么？”伙计热情招呼。
“桂花酥？不知可有？”姜宁试探问道。于此她并不确定。
“有！咱家的招牌便是桂花酥！您要多少？”
“先来一盒尝尝。”
“好嘞！三十文！”伙计利落地夹起十块色泽金黄的酥点，以油纸仔细包好递过，“您拿好，吃好了下次再来！”
姜宁付过铜钱，接过那包尚带温热的点心。行出几步，她忍不住驻足，小心揭开油纸一角，一股浓郁醉人的甜蜜桂花香扑鼻而来，远比宫中御膳房所制更为热烈。
她拈起一块送入口中，酥皮应声而碎，内里馅料软糯甘醇，桂香顷刻盈满舌尖。
“的确不输宫中。”她低声喃语，唇角不自觉扬起笑意。
然而笑着笑着，眼前景象却逐渐模糊，一行清泪毫无征兆地悄然滑落。
她……想怀野了。
长街之上熙熙攘攘，市声喧嚷，充盈着质朴而鲜活的生活气息。这是她第一次如此清晰地感到悔意。若当初应下他归隐之请，这般岁月静好，或许早已唾手可得？她是真的很眷恋这般人间烟火。
静立片刻，她终是微微摇首，挥散那不合时宜的念想。指尖轻拭去泪痕，又取了一块桂花酥细细品着，缓步朝家走去。
将至巷口，却见自家小院门前围了不少人，除宋府家丁外，尚有十余名街坊邻里。
姜宁心下诧异，快步上前。有家丁眼尖，立刻喊道：“林大夫回来了！”
众人闻声，纷纷侧身让出一条道来，目光皆聚焦于她。
姜宁步入院中，只见宋临、庄知英、宋舒江、以及大病初愈但面色尚显苍白的宋舒月皆在庭中，叶琳琅亦笑立一旁。
“这是……？”姜宁捧着那包桂花酥，面露不解。
宋舒月上前一步，向她郑重福了一礼，仪态端庄，声音温婉：“舒月昨日蒙林大夫妙手回春，今日特来拜谢救命之恩。”
原来如此。姜宁虚扶其起身：“宋小姐客气了，身体可还有不适？”
“已无大碍，多谢林大夫挂心。”
此时，宋临朗声开口：“昨日听闻林大夫有意在蜀郡悬壶济世，开设‘和生堂’。宋某与夫人特命人赶制了一块匾额，聊表谢意，不知林大夫欲悬于何处？”
言罢，两名家丁应声抬上一块紫檀木匾，上书“和生堂”三个鎏金大字，笔力遒劲，熠熠生辉。
姜宁一时哑然。宋家不愧财大气粗。但此匾贵重，与她这素雅小院略显不称，且恐树大招风。
宋临似看穿她的顾虑，豪爽笑道：“林大夫不必担忧！蜀郡民风淳朴，现任县尉治下有方，早已路不拾遗。更何况，”他话语微顿，自带一股威严，“此乃我宋家所赠，何人敢动？”
庄知英亦柔声劝道：“正是，林大夫切勿推辞，一点心意罢了。”
盛情难却，姜宁终是含笑应承：“既如此，栖迟便愧领了。多谢宋家主，庄夫人！”
当日午间，于叶琳琅家中用过便饭的功夫，宋府家丁便已将那块沉甸甸的“和生堂”匾额，端端正正地悬挂于小院门楣之上。
经此一事，“怀均先生高足林大夫医术高超，寓居城西”的消息不胫而走。
姜宁的医馆未及正式开张，便已声名在外。前来求诊者日渐增多，姜宁应接不暇，索性雇了两名伶俐小童，平日帮着捣药、打理杂务，闲时则随她入山采药。若遇稀缺药材，她便开具药方，让病家自行往别处药铺抓配。
后来，求医者络绎不绝，姜宁实在分身乏术，便专注于诊脉开方，不再前去寻药。
她收取诊金的方式极为特殊，拒收银钱，只受实物酬谢。酬劳几何，全凭病家心意，量力而行即可。
于是，前来问诊的乡邻，有的提来新米鲜蔬，有的抱来鸡鸭禽蛋，有的捧来瓜果点心……自然，也有那等实在人家，硬要塞给银两。
姜宁只得温言推拒：“不收现银。”
对方却面露难色：“林大夫，家中唯有此物……”
姜宁抬首，原是经营钱庄的黄家公子。无奈之下，只得破例收下。
时日一长，小院内鸡鸣鸭叫，瓜果堆积，俨然成了一派热闹的农家景象。
姜宁见状，索性再次更改规矩，一概以“欠条”代之，言明日后若有需要，再按条索求。
如此摸索三月有余，“和生堂”终是步入正轨，井然有序。
百姓见姜宁性子温和，仁心仁术，对她的称呼也从最初恭敬的“林大夫”，悄然变成了更显亲切的“小林大夫”。
因与叶琳琅比邻而居，加之宋舒月时常来访，三人性情
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相投，很快便成了挚友，时常小聚，把酒言欢。
酒酣耳热之际，难免谈及彼此过往。
叶琳琅性子豪迈，直言不讳。她年近三十，对外宣称是彩云来的寡妇，命硬克夫，故不再嫁。实则只为图个行事方便，乐得逍遥自在。
宋舒月活泼爽利，却自有主张。年方廿三，至今未许人家，自言宋家富足，何苦寻个夫君来给自己添堵，早已放话终身不嫁。宋临与庄知英于此倒是极为开明，一切随儿女心愿。
她说至此处，举杯笑道：“我那小弟舒江，原本也是这般想法。谁知自打见了刘家小妹若湘，便魂不守舍，闹着非卿不娶了。”
叶琳琅打趣道：“说不定哪日，你见了哪位如意郎君，也如舒江一般，改了主意呢？”
宋舒月蹙眉：“绝无可能！”
二人笑罢，又转而问起姜宁。
姜宁略作沉吟，将早已备好的说辞平和道出——自幼随师父怀均先生游历四方，后与京城一位小吏订下婚约。她不喜京中拘束，故先来蜀郡小住，待来年再返京完婚。
叶琳琅和宋舒月二人听闻，皆未深究。于她们而言，情爱之事，有则锦上添花，无则自在逍遥，全凭本心而已。
后来某次小聚，姜宁随口抱怨起《折鹤记》一票难求，叶琳琅闻言大笑：“你怎不早说？找舒月便是！”
姜宁挑眉望向宋舒月，只见对方抿嘴一笑，道：“那江月阁……本就是我宋家产业。”
此后，三人自是结伴前往雅阁观戏。即便是姜宁，也不得不承认王元湘先生手笔非凡，将一曲爱情悲歌写得荡气回肠，感人至深。
只是那戏文之中，除却缠绵悱恻，于新帝之“狭隘”与长公主之“大义”间，亦暗藏玄机。姜宁心知这多半是沈之衡授意为之，意在舆论。
时光荏苒，转眼已是十二月初。
这日清晨，姜宁如常易容改妆后，出门前往常去的杨记包子铺。途径府衙时，却见告示栏前围了不少百姓，正议论纷纷，似是恩科殿试的捷报已然张出。
姜宁心下微动，也随人流凑上前去。尚未挤到近前，便听得周遭议论之声不绝于耳——
“真没想到，那柳明山竟有这般大才，高中一甲第二名，榜眼及第！”
“是啊！咱蜀郡可是多年未出一甲进士了，上一次还是天元十八年沈首辅高中状元！”
“听闻此次主考恰是沈首辅，莫非是对咱蜀郡学子多有照拂？此番恩科共取进士百人，咱蜀郡便占了八席！连那文风鼎盛的浙江，也只比咱们多四人而已！”
“嘘！慎言！殿试何等森严，岂容徇私？莫要妄议首辅清誉，也莫要小瞧了咱蜀郡才子的真本事！”
……
听着众人议论，姜宁唇角微扬，心下了然。那柳明山果然不负所望。
榜眼之位，恰合其分——既显才学，又不至于如同状元和探花那般招摇，正便于日后行事。
蜀郡的冬日，虽寒风萧瑟，却并无北方那般冷得刺骨。
姜宁拢了拢身上略显单薄的大氅，穿行在熙攘人流中。
她此刻，竟有些想念京城的漫天风雪了。