永乐元年，新帝登基，昭告天下，将于本年开科取士，广纳贤才。此诏一出，天下寒窗学子奔走相告，京中热议不绝。
随着汪家倾覆与苏崇自请致仕，大凌朝堂绵延百年的世家鼎盛之局，终是彻底落下帷幕。
虽仍有世家子弟位列朝班，却已难成气候。自沈之衡正式接任内阁首辅，寒门清流一派，终成执掌朝纲、戍守边疆的中流砥柱。
正月十五，上元佳节，京城南门外却弥漫着离愁别绪。
姜宁与沈之衡并肩而立，默然送别苏崇一行车马南去。直至车队彻底消失于视线之中，顾方亦终究未曾现身。
姜宁凝望远处，眸光幽微：“看来师父……此生都不会原谅外祖父了。”
沈之衡轻轻执起她微凉的手，声音低沉温和：“或许……顾先生只是无法与自己和解。”
姜宁倏然抬眼，望着他的眸，话锋轻转：“和亲的日子，礼部可定下了？”
“尚未，”沈之衡眼底掠过一丝落寞，语气却平淡无波，“礼部仍在斟酌。”
姜宁静望他的侧颜，片刻，方缓声道：“我昨日遣人问过礼部张尚书。他说已初拟了几个吉日，呈予你过目，却皆被你驳了回去。是你命他们……重新再选。”
“是，”沈之衡回望她，面色沉静，“故而，礼部仍在看。”
姜宁不禁莞尔，眼角漾开一抹笑意：“从前怎不知沈大人还有这般耍无赖的模样？”
沈之衡眉梢微挑：“殿下不知的模样甚多。不若再多留些时日，细细探究？”
话音未落，他已抬手，指尖轻抚过她脸颊，眸光炙热：“恳求殿下，多陪陪微臣。”
姜宁见此，知他又要索吻，下意识抬手轻掩他的眼眸，低声嗔道：“光天化日，众目睽睽，沈大人莫要放肆。”
沈之衡反手握住她的指尖，拢于温热掌心，深深望她：“好。”
姜宁正欲暗松口气，却猝不及防被他直接抱起，快步带入一旁马车。
车厢内，他俯身将她轻覆于软垫，右臂紧紧环住她腰身，左手指腹则流连于她颈间，轻轻抚过。他目光深沉地望着她，眸中皆是情动之意。
这一瞬，姜宁只觉心尖颤栗，气息渐急。
随即，便听他温声问：“此刻，微臣可以亲吻殿下了么？”
不待她应答，他已覆上她的唇，带着不容抗拒的强势，深深索吻。她的指尖亦被他紧紧扣住，无处可逃。
此情此味……当真是令人沉溺。
自那夜马车上初尝甜蜜，他于此道，竟是越发熟稔且霸道。
一吻终了，沈之衡仍紧拥着她，气息未平，双眸微阖，唇角却扬起一抹心满意足的弧度。
姜宁的指尖轻抚他的眉峰，心间甜涩交织。
此人说得不错，他确有许多模样……是她未曾见的。
面对这样的他，她如何能够狠心离开？
她倏然一恼，轻哼：“当真是个惑人心魄的妖孽。”
沈之衡闻声睁眼，眸中漾开得意浅笑：“殿下方才说了什么？”
姜宁一怔，唇角弯起，凑近他耳畔，低声戏谑：“我说，沈大人白日宣淫，光天化日之下行此孟浪之举，哪还有半分端方君子的模样？”
那人低笑，再度收拢臂弯，语声却慵懒轻佻：“那今日……微臣便不做君子了。”
言罢，他再度索吻。
姜宁攥紧他胸前衣襟，意乱情迷，几近窒息。脑海中唯余一念——此间沉溺，真真令人甘之如饴。
待他彻底吻够，姜宁已是云鬓松散，青丝垂落，无力地倚在他怀中。
他轻抚她的发梢，气息渐复平稳。
静默良久，他倏然开口，声线低沉：“殿下——”
“嗯？”姜宁慵懒轻应。
“陪微臣，留到三月，可好？”他微顿，语带恳切，“微臣想同殿下……共度春日。”
姜宁心尖一颤，鼻翼蓦然酸涩。
是啊，他们曾在京城见过夏夜，见过秋景，见过冬雪，却唯独——未一同见过春日。
她将脸庞深深埋入他温热的胸膛，轻声应允：“好。我与怀野，共度春日。”
返回长公主府，沈之衡更换官袍，前往都察院处置公务。姜宁则携惜桃至花市，细细拣选春日盛放的佳卉。牡丹、芍药、杜鹃……凡入眼之繁花，皆被悉心择回。
乃至玉兰、海棠之类，今春虽或不及绽放，亦先植下，待来年归京，便可共赏。
酉时，沈之衡下值归府，远远便见姜宁正指挥仆从，将新购的花卉遍植于镜湖畔。
他心头骤然涌起暖意，缓步上前，自后轻轻环住她腰身，下颌轻抵她的肩，默然不语，只静静呼吸着她发间清香。
他的殿下，是这世间最美好的女子。
姜宁先是一怔，随即唇角微扬，轻握他手背，声线温柔：“回来了？”
“嗯，”沈之衡低应，语声愈柔，“待春日，微臣为殿下作画可好？微臣……确实很擅丹青。”
姜宁浅笑：“好。”
后来得了沈之衡首肯，礼部终是将和亲吉日选定，定于三月十六。
时光荏苒，京城积雪消融，街边杨柳悄绽新芽。
待顾方为沈之衡彻底清解余毒，便于二月再度离京，云游四方。
京城下了几场春雨，微风渐暖，长公主府正月种下的花苞，次第灼灼盛放。
三月初十，沈之衡休沐之日，姜宁盛装梳妆。
镜湖畔，于春日的柔光下，沈之衡执笔，为心爱之人绘下第一幅画像。
这双手，曾为她书写弹劾奏章，曾为她起草正名文书，曾为她格挡帝王之怒，却是首次，为她描摹容颜。
是日，恰逢礼部官员送来和亲所需文书、嫁衣等物。众人见此情景，皆心照不宣，悄然避让。
长公主府，人来人往，他心无旁骛，只将眼前之人最美的模样细细绘于纸卷之上。
繁花与她的笑靥，在他眸中，亦在他心上。
而她，静坐于花间，目光缱绻，始终落于他身。
春风拂过，湖岸柳丝轻扬。
微风掠动她额前碎发，亦拨动他心弦。
待沈之衡画毕，姜宁缓缓起身，行至他身旁，双手轻搭在他肩上，目光落于画中的自己。
他确实……极擅丹青。
“往日听闻怀野的山水之画意向高远，却不曾想，人物亦能绘得如此传神。”
沈之衡轻握她指尖，抬首凝望她：“殿下可知，微臣之丹青，曾得何人点拨？”
姜宁微微摇头。
“是赵孟恺先生。”他眸光转柔，含笑续道：“赵先生也极擅长为夫人绘像。”
姜宁闻言亦笑：“如此说来，当日你夜探我府，盗取书房那卷《千里江山图》，也是因那画出自赵先生之手？”
沈之衡摇头驳道：“殿下用词不妥。微臣并非‘盗取’，乃为与殿下交易。”
“沈大人如今，是越发无赖了。”姜宁挑眉看他。
如今的他，哪还有半分昔日清冷御史的模样？
沈之衡只笑不语，深深望她。
三月十五，和亲前日。
沈之衡未至申时便早早下值。回府却听闻姜宁入宫未归。
见时辰尚早，他本欲亲手为她备一顿晚膳，转念想起自己那不堪的厨艺，只得作罢，仔细吩咐厨娘备几样她素日爱吃的菜肴。
晚膳设于镜湖孤亭。他静坐亭中，膝前置一琴，等她归来。
此情此景，倏然令他想起浮月桥那夜，她等他来时，又是何
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种心境？
直至酉时末，姜宁方才姗姗而来。
她一步步走向他，眸光沉静：“怀野今夜，欲为我抚琴？”
沈之衡眼底含笑，温声道：“今夜，微臣为殿下抚一曲《凤求凰》，可好？”
姜宁行至他身前，指尖轻触他眉峰：“此曲……不若待我回京之日，再抚不迟。”
沈之衡神色微滞：“为何？”
姜宁柔声解释：“因我想与怀野，于你我大婚之日，琴箫合奏此曲。”
沈之衡闻言展眉，郑重应道：“好。那便待殿下回京，待我们大婚之时。”
姜宁颔首，执他手并肩坐下，语气平静：“我尚有一事。”
“殿下请说。”
“待我离京后，惜桃、苏七与苏九，便托付怀野多加照拂。”
沈之衡蹙眉：“他们不随殿下同往柔然么？”
此事她此前未提，且他近日仍见惜桃忙碌收拾行装。
姜宁摇头：“我思虑再三，还是不令他们同往了。我曾许诺，待事了，由他们自择前程。或离京，或留京，皆凭己意。若愿留京，便劳你多看顾。今夜，我自会与他们言明。”
沈之衡默然片刻，终是应道：“好。”
此去柔然，除却明昭皇后遗留的那枚步摇，姜宁终是什么也没带走。
亦因如此，众人皆深信，她终有一日，必将归来团聚。
三月十六，西门之外，沈之衡率百官为和亲队伍送行。新帝姜齐，并未现身。
车驾粼粼，仪仗浩荡，渐行渐远。
沈之衡凝望远去的车驾，终难抑下胸中翻涌的不舍，翻身上马，疾驰追去。
他掀开车帘，探身入内，于她唇间落下深深一吻——
“殿下万不可辜负微臣，定要归来。”
“好。”
这一幕，清晰落入百官与沿途百姓眼中，并于日后京中坊间，衍生出无数“长公主与首辅大人情深缘浅，遭新帝强行拆散”的嗟叹与传闻。
自姜宁离京，惜桃、苏七与苏九并未离去，他们留在长公主府，静待那人归来。
沈之衡虽搬回旧邸，仍常至长公主府小坐，于昔日朝夕相伴之处，追忆那三个多月的点滴温存。
她的画像悬于他书房墙面。每每抬首，恍若她仍在身旁，含笑相望。
日复一日，京中春雨绵绵，如同他的思念，总是湿湿漉漉地萦绕心间。
一月后的黄昏，他批罢最后一道公文，吹灭案头烛火，步出值房。
檐外雨声淅沥。他低叹，撑开油纸伞。
方迈过都察院门槛，便见礼部张尚书冒雨疾步而来，面色惶急。
沈之衡心口莫名一紧，面上却竭力维持镇定，声线平稳：“张尚书何事？”
张尚书颤巍巍递上一封函件，语带凄切：“首辅大人……刚、刚接岐县急报……”
沈之衡手中之伞骤然落地。他夺过信函，急展阅看。
函中字句繁多，然一行墨字却异常醒目——“岐县连日暴雨，岐山突发崩陷，和亲仪仗……未见生还。”
他唇齿微颤，难以置信地低喃：“未见生还？！”
一股寒意瞬间席卷四肢，胸口如遭巨石重压，传来窒息般的痛楚，腹部亦是猛烈绞痛。
感觉到意识迅速模糊，他猛地扶住冰冷门框，自齿缝间挤出短促而清晰的命令——
“备马！即刻赶赴岐县！”
话音未落，眼前已彻底陷入黑暗。最后残存的景象，仍是殿下于繁花深处，含笑凝望他的模样。
若早知今日……当初，便该不顾一切强留她……
鲜血自唇角涌出，他随即彻底失去知觉，唯耳畔反复回荡着她温柔的承诺——
“怀野，等我回来。”