正月十七，风雪初霁。
庆元殿外，李鸿顺守着殿门，远远便望见陈泽步履急促、神色慌张地朝此处奔来。
不待李鸿顺开口询问，陈泽已冲至阶下，抱拳行礼，声音里压着十万火急：“公公，我有要事须即刻面禀陛下，烦请速速通传！”
李鸿顺面有难色：“陈校尉，陛下正与沈御史商议要务。不若稍候片刻？”
陈泽眉头紧锁，焦虑之色丝毫未减，声音不自觉地拔高了几分：“事关重大，恐怕一刻也等不得！再迟……怕是追不上公主殿下的驾马了。”
听到这话，李鸿顺内心猛地一沉。但圣上先前严令，他与沈御史密谈期间，任何人不得惊扰。这该如何是好？
就在这时，皇帝姜厚钦的声音自紧闭的殿门内沉沉传出：“让陈泽进来。”
“诺！”李鸿顺如释重负，连忙推开殿门，“陈校尉，请。”
陈泽匆匆一揖谢过，大步迈入殿中。
殿内，姜厚钦正坐于御案之后，神色间略带无奈：“如此急切，公主殿下又生出什么事端了？”
陈泽的目光扫过一旁端坐不动、明显得了皇帝默许的沈之衡，随后迅速取出一封信函，单膝跪地，将信件高举过额间，声音带着难以抑制的微颤：“回禀陛下，公主殿下今晨突然驾乘马车离京。此乃殿下临行前交付属下的信函，嘱托晚些再呈送到御案上。但属下思虑公主行踪蹊跷，事关重大，不敢有丝毫延误，特此入宫急报！”
殿内空气骤然凝固。一旁的沈之衡面上波澜不惊，但垂落于袖中的指尖却微微一蜷。
姜厚钦眉头一蹙，冷哼一声：“朕倒要看看，这次她又给朕预备了什么‘惊喜’！”
他离座行至陈泽面前接过信件。明黄的封蜡被撕开，信纸在手间徐徐展开。随着目光逐行扫过，他的脸色以肉眼可见的速度阴沉下来，周身散发出压抑的怒意。
但他仍是维持着沉稳的声线，对沈之衡吩咐道：“沈卿，你且先行退下，于殿外稍候片刻。”
“微臣遵旨。”沈之衡即刻起身，恭谨行礼，悄然退出大殿。
随着沉重的殿门在他身后合拢，瓷盏被狠狠砸碎的清脆声响便骤然传出。
门外侍立的李鸿顺心头一紧，暗自为殿内之人捏了把冷汗。
沈之衡面色无波，对着李鸿顺微一颔首，肃然侍立一旁。
沉默弥漫了片刻，沈之衡目光落在殿檐渐消的残雪上，似不经意地开口：“公主殿下以往也常引动陛下圣怒至此么？”
李鸿顺微躬着身，轻叹一声，声音压得极低：“回大人，倒也并非如此。从前明昭皇后在时，殿下天真烂漫，鲜少任性。自明昭皇后仙逝后，殿下才渐渐生出一些骄纵之举。前些日子从长安归来，殿下虽沉默寡言，行事却也守礼。”
他声音渐微，似有忌讳，“谁曾想，前几日竟惹出那般大的事来……”话至此，他忽地缄口。
“原来如此。”沈之衡略一点头，不再言语。
庆元殿内，姜厚钦摔杯后并未即刻发作，而是颓然坐回御案之后，胸膛起伏不定，粗重的喘息声在空寂的大殿中回荡。
此刻，他心中翻涌的不是单纯的愤怒，更有一种前所未有的震动和思索。这是他第一次如此强烈地意识到，要去重新审度这个唯一的女儿。这十二年来，她在长安究竟经历了什么，何时变成如今这般？她的精心布局，最终究竟指向何处？
信上，姜宁只道离京散心，请他勿念。但姜厚钦很快便想到了姜宁曾请求探望裴落之事，以及初五那场轰动京成的“抚琴示爱”、“投河逼婚”之戏。须臾之间，他已然明了。
她说想去探望裴落时，他还特意叮嘱要悄然行事。他本想着她会择一风平浪静之日秘密启程，未料到她竟布下此局。明修栈道，暗渡陈仓。将他这位父皇也算计进去做了一枚棋子。
而他，直到此刻才察觉。
刹那间，情绪百味杂陈。一面是帝王之怒，被亲生女儿公然设计的恼怒、被愚弄的难堪。另一面，是一丝难以言喻的欣慰与震撼。这丝欣慰中，更夹杂着一缕深沉的遗憾。
太子姜齐喜形于色，行事常依仗些自以为是的小聪明。姜宁这翻云覆雨的手段、沉潜冷静的心性、不惜搅动风云也要达成目的的魄力……借力打力，步步为营，其实更具帝王心术，更适合继承这江山重担。
只可惜……姜宁终究不是男儿身。
时间无声流淌，殿内的死寂几乎要将陈泽压垮。额间冷汗不断滚落。
良久，龙椅之上终于传来了姜厚钦沉稳威严的声音：“她带了何人离京？”
“回陛下，惜桃、红叶、苏七、苏九，皆随行在侧。”陈泽连忙回禀。
“红叶是谁？”
“额……殿下找来的厨子，负责公主府的膳食。”
“呵”，姜厚钦眉梢微挑，唇角忽地缓缓勾起一抹难以捉摸的弧度，随后沉稳道：“你带上几人暗中保护公主，保其万全。再传密信到庆阳行宫：若公主到访，私下带她秘见淑妃，不可声张。”
“是，属下谨遵圣命！”陈泽心头大石落地，立刻叩首领旨。
“嗯，退下吧。传沈之衡入内。”姜厚钦挥了挥手，方才的雷霆之怒已尽数敛去，恢复了平日的帝王威严。
“诺。”
殿外，陈泽走出，对静立一旁的沈之衡恭敬行礼：“沈大人，陛下宣召。”
沈之衡颔首道：“好。”
随后，陈泽脚步略顿，靠近他身侧，以仅有两人能闻的声音极快道：“公主殿下尚有一言托属下转达沈大人——‘殿下言，待其回京后，定当亲自向沈大人致谢。’”
沈之衡身形纹丝未动，唯声音顿了一下，随即恢复一贯的清冷平稳：“烦劳陈校尉回禀殿下，只是物归原主罢了，殿下无须客气。”言毕，再次步入庆元殿。
殿内，姜厚钦已稳坐如山，神情平静无波，丝毫不见方才的愠怒。
“沈卿，方才所议都察院联合吏部的官员考绩新法，甚合朕意。你与吏部尚书先行拟出细案呈上，朕再行详阅。”姜厚钦语气平缓，如同在谈论寻常政务，“若无重大疏漏，此后续推行事宜，便由你全权督办。”
“微臣领命，定当竭力。”沈之衡躬身应道。
“另有昆仑银矿一事，主事人选已定，汪阁老举荐户部员外郎梁成光，朕以为可。”姜厚钦话锋微转，“但是银矿事关重大，不容半点闪失。你从都察院中遴选一名精干之人，授‘矿监御史’衔，随同梁成光前往昆仑督查吧。”
“臣明白，即日便安排妥当。”沈之衡回答干脆利落。
“嗯。”姜厚钦点头，随后仿佛
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闲话家常般开口：“沈卿……”
“臣在。”
“关于承嘉公主，你心中作何想？”姜厚钦话题骤转，目光则悠悠地落在沈之衡身上。
沈之衡略一欠身，声音沉稳回应：“陛下若问的是浮月桥畔之事，臣亦有失当之处。那夜言语冲撞，以致殿下受惊违和，其责难逃。陛下虽宽宏微臣，但臣恳请陛下，莫要过于苛责公主。”他微微俯首，姿态恭谨而坚定。
听到他主动揽责，姜厚钦眼眸深处掠过一丝难以察觉的微光，一抹极淡的浅笑稍纵即逝，很快被帝王的深沉压下。
姜厚钦沉声道：“此番是她任性妄为。沈卿何错之有？不必为此挂怀。”他顿了顿，声音透出一种属于父亲的深沉叹息，“朕虽是天子，亦为人父。世事无常，他日……还望你替朕务必护得宁儿周全。”
最后四字，字字千钧。
沈之衡身躯微微一震，随即郑重躬身，声音低沉而有力：“微臣谨记！”
“好，你退下吧。”姜厚钦颔首，眼中流露出些许欣慰。
“微臣告退。”沈之衡再次行礼，转身稳步离开。
姜厚钦的目光追随着那道背影消失。殿内归于沉寂，他独自坐在御座之上，目光无意识地望向虚空处，低低地轻喃道：
“灵均，若你泉下有知，漪漪挑中的这个驸马，可能入得你眼？”
————
京城南郊外。
车轮碾过泥泞雪道，姜宁乘坐的华丽车驾在一处荒弃的破庙后方停下。此间早已有位布衣马夫牵着两匹骏马静候。
姜宁换上利落的衣物，长发束起，英姿飒爽。她接过马的缰绳，转而对众人交代道：“按计行事，分为两路。红叶，你扮作我的样子，马夫扮作苏七。惜桃、苏九，你们与红叶、马夫一道，一路大张旗鼓向南游玩，行程不必赶。到蜀地后，再向西北前往庆阳。我与苏七驾马先行一步，提前到庆阳。我们最后在庆阳汇合，再折返京城。可听明白了？”
众人齐声：“是！”
唯有惜桃紧紧抓着马车窗框，眼圈通红，声音哽咽：“殿下千万要保重！苏七，殿下若少了一根头发丝，我定不饶你！”
苏七抱拳道：“有我在，你大可放心。”
姜宁靠近马车窗边，探身拭去惜桃脸颊的泪水，柔声笑道：“傻丫头，哭什么？我们很快就在庆阳相见了。你这一路替我好好看顾‘公主凤驾’，走得越招摇越好。说不定师父在蜀地收到风声，还会赶来看你们呢？”
惜桃的泪意顿消，她用力点头：“那殿下保重！我们在庆阳见！”
“嗯！庆阳见！”姜宁展颜一笑，干净利落地翻身上鞍，调转马头，与苏七绝尘向西而去。
马车方向，待姜宁和苏七的身影彻底消失在视线尽头，其余人则驾着马车，一路向南。
不远处稀疏的树林阴影里，陈泽与六名羽林卫锐士暗中观察。
“陈头儿，怎么办？”一名手下低声请示。
陈泽略一沉吟，断然下令：“你带两人，跟紧那辆往南的车驾，沿途护卫，亦要防人窥探。我亲自领其余三人，向西暗中护持殿下。不得有误！”
“是！”
令下，七道身影悄无声息地散开，分别融入了通往西方和南方的苍茫官道。
【第一卷完】